Vilnius

Pinahuhumaling ng Vilnius ang mga bisita bilang isa sa pinaka-kahanga-hangang Baroque na lumang bayan sa Europa, kung saan ang mga masalimuot na palamuting simbahan na may gintong palamuti sa loob ay nakahanay sa mga makalumang batong-bato na kalye sa makasaysayang sentrong nakalista sa UNESCO; ang kaakit-akit na sariling ipinroklamang Republika ng Užupis, isang malayang distrito ng mga artista, ay tahanan ng mga bohemian na kapehan, galeriya, at ng sarili nitong nakatutuwang konstitusyon (kabilang ang mga paboritong artikulo tulad ng 'May karapatan ang bawat isa na maging masaya' at 'May karapatan ang pusa na hindi mahalin ang may-ari nito'), at ang kaakit-akit na kastilyong pabula sa isla ng Trakai ay dramatikong tumataas mula sa tubig ng lawa sa paligid, na 30 minuto lamang ang layo, na lumilikha ng perpektong mga lakbayin sa loob ng isang araw. Ang masiglang kabiserang lungsod ng Lithuania (pop. mga 600,000, na ginagawang pinakamalaking lungsod sa bansa) ay maganda ang pagpapanatili ng isang kahanga-hangang makasaysayang sentro na kinikilala ng UNESCO World Heritage na nagpapakita ng magkakaugnay na Gothic, Renaissance, Baroque, at Klasikal na arkitektura—ang arkitektural na pahayag ng Simbahang Katolika sa Panlaban sa Reporma kung saan nagkarera-karera ang mga simbahan para sa karangyaan, na lumikha ng isang dramatikong tanawin ng lungsod na pinangungunahan ng 65 simbahan, monasteryo, at kampanaryo na nakapokus sa isang maliit na lugar na madaling lakaran.

Ang maringal na Vilnius Cathedral Square (Katedros aikštė) ang siyang pinakapuso ng buong lungsod sa tabi ng natatanging Gediminas Tower (Gedimino pilies bokštas, humigit-kumulang ₱496 ang bayad sa pagpasok, matarik na pag-akyat na ginagantimpalaan ng tanawin) na nakatayo nang dramatiko sa tuktok ng Castle Hill na nag-aalok ng malawak na panoramic na tanawin sa ibabaw ng mga bubong na kulay-terracotta, habang ang malawakang na-rekonstrak na Royal Palace of the Grand Dukes ay nagpapanatili ng medyebal at Renaissance na karangyaan ng Grand Duchy ng Lithuania noong ang Lithuania-Poland ang pinakamalaking estado sa Europa. Ngunit ang kaakit-akit na magkakaugnay na mga bakuran ng Unibersidad ng Vilnius (tatag 1579, isa sa pinakamatandang unibersidad sa Gitnang Europa) ay nagpapakita ng magkakasundong patong-patong na arkitekturang Renaissance, Baroque, at Neoklasikal na malayang bukas para sa magalang na paglilibot sa 13 magkakaugnay na bakuran at sa Simbahan ni San Juan. Ang lubos na kaakit-akit na distrito ng Užupis ay sumasalamin sa nakaka-inspire na malikhaing muling pag-imbento pagkatapos ng Sobyet: dati itong napag-iwanan na ghetto ng mga Hudyo at kalaunan ay isang hindi pinansin na slum noong panahon ng Sobyet, ngayon ay sinakop ng mga bohemian na artista ang makulay na pamayanang ito sa pampang ng ilog at idineklara itong isang malayang republika (ipinagdiriwang taun-taon tuwing Abril 1 sa pamamagitan ng mga pabirong pagtawid sa hangganan) na may sariling konstitusyon na nakapaskil sa mga plake sa mahigit 30 wika na nangangako ng mga nakatutuwang karapatan tulad ng "May karapatan ang pusa na hindi mahalin ang may-ari nito" at "May karapatan ang aso na maging aso." Ang kapilya ng The Gates of Dawn (Aušros Vartai) ay naglalaman ng ikono ni Birheng Maria na pinaniniwalaang nagpakita ng himala, na umaakit sa mga Katolikong peregrino, habang ang napakagandang gotikong pulang-brick na harapan ng Simbahan ni Santa Ana (huling bahagi ng ika-15 siglo) ay sinasabing humanga kay Napoleon na nais itong dalhin pabalik sa Paris sa kanyang palad.

Ang nakapagpapagnilay-nilay na Museo ng mga Okupasyon at Labanan para sa Kalayaan (madalas tinatawag na Museo ng KGB, humigit-kumulang ₱372 ang bayad sa pagpasok) ay nasa mismong dating gusali ng punong himpilan ng Soviet KGB kung saan ang mga selda ng pagpapahirap sa basement, silid-pagbitay, at mga selda ng bilangguan ay nakakatakot na nagpapanatili ng mga karuwanan ng okupasyong Sobyet at ng paglaban ng mga Lithuanian (1940-1991). Ang kahanga-hangang Trakai Island Castle (mga 30 minuto ang biyahe sa bus mula Vilnius, humigit-kumulang ₱620–₱744 ang bayad para sa matatanda, ₱372 para sa mga estudyante) ay nakatayo nang maganda sa isang pulo na mararating sa pamamagitan ng kahoy na tulay-daanan—ang romantikong kastilyong Gotiko na gawa sa ladrilyo na orihinal na itinayo noong ika-14 na siglo ay naging tanghalan ng mga torneyong medyebal, perya ng mga gawang-kamay, at mga konsyerto sa mga kortilyong may magandang atmospera tuwing tag-init. Ang masaganang tanawin ng tradisyonal na pagkain ay tunay na naghahain ng nakabubusog na mga espesyalidad na pagkaing pampaginhawa ng Lithuania: ang malalaking cepelinai (malalaking dumpling na patatas na hugis zeppelin, pinupuno ng karne o curd cheese, hinahain na may sour cream at bacon bits, mabigat pero masarap), borscht na sopas na beet, šaltibarščiai (nakakapreskong malamig na rosas na sopas na beet na perpekto para sa tag-init, hinahain na may mainit na patatas), kugelis (pudding na patatas), at mga inasahang karne.

Sa tunay na abot-kayang presyo (₱2,790–₱4,650/araw para sa katamtamang paglalakbay na sumasaklaw sa disenteng mga hotel, pagkain sa restawran, at bayad sa pagpasok—mas mura kaysa sa Kanlurang Europa), dumaraming kabataang nagsasalita ng Ingles lalo na sa mga café at lugar ng turista, kamangha-manghang maginhawang kultura ng café na perpekto para sa malamig na taglamig na may mga pribadong espasyo at mahusay na kape, matatag at mapagmalaking diwa ng Lithuania na nagtagal sa pagsakop ng Sobyet, magagandang napreserbang mga simbahan ng Baroque, at tunay na atmospera ng Baltic, Ihahatid ng Vilnius ang hindi gaanong napapansing alindog ng Silangang Europa na pinagsasama ang kagandahan ng arkitekturang Baroque, kasaysayan ng Sobyet, malikhaing kontemporaryong enerhiya, at abot-kayang presyo.