קיירנס

קאירנס משגשגת כנקודת הכניסה החיונית לשני פלאי הטבע המדהימים של אוסטרליה, המוכרזים כאתרי מורשת עולמית: שונית המחסום הגדולה האגדית, המשתרעת לאורך 2,300 ק"מ של מערכות אקולוגיות של אלמוגים לאורך החוף הטרופי של קווינסלנד, ומאכלסת מעל 1,500 מיני דגים, 400+ מיני אלמוגים, לווייתנים, דולפינים, צבי ים ואינספור יצורים ימיים במערכת השוניות הגדולה בעולם, הנראית מהחלל; יער הגשם העתיק דיינטרי, בן 135 מיליון שנה, עם צמחייה מרשימה, שטפטוף הלחות הטרופית נוטף ממנו ללא הרף, הוא המערכת האקולוגית של יער גשם טרופי העתיקה ביותר בעולם (קודמת לאמזונס במיליוני שנים, ומכילה צמחים שראו את הדינוזאורים), ואיים טרופיים מדהימים כמו פיצרוי וגרן איילנד מציעים טיולי יום מושלמים לחוף הים ולשנורקלינג ממרכז ההרפתקאות הנינוח הזה בצפון קווינסלנד, שהפך לשם נרדף לחקר הטרופי באוסטרליה. עיר טרופית זו (אוכלוסייתה מונה כ-160,000 תושבים, אך מעל מיליון תיירים מבקרים בה מדי שנה, מה שהופך את התיירות לענף הכלכלי העיקרי) מחליפה בכוונה את האלגנטיות הקוסמופוליטית של סידני בטיילות מזדמנות, אכסניות זולות לתרמילאים וחנויות צלילה הפזורות בכל רחוב — בריכת השחייה המלאכותית הענקית Esplanade Lagoon מציעה שחייה במים מלוחים ללא תשלום ובליווי מצילים (הכרחי כדי להימנע ממדוזות מסוכנות בין נובמבר למאי, כאשר מדוזות קופסא הופכות את השחייה בים למסוכנת), שוקי הלילה של קאירנס מציעים מזכרות לתיירים ואוכל רחוב מדי יום (בערך בין 16:30/17:00 ל-23:00, כניסה חינם), ואינספור אכסניות מתמלאות כל השנה במטיילים נלהבים בשנה הפסקה, בעלי ויזות עבודה לחופשה, ותיירים עם תרמילים המתכננים בקפדנות הרפתקאות צלילה בשונית המחסום הגדולה ומסעות ליערות הגשם. טיולי יום לשונית המחסום הגדולה הם בהחלט החוויה המגדירה את קאירנס והסיבה שבגללה מגיעים רוב המבקרים: סירות גדולות משייטות 1-2 שעות ממרינת קאירנס אל פונטונים ופלפורמות עוגנות בשונית החיצונית, שם ניתן לצלול ולשנרקל (טיולי יום טיפוסיים עולים כ-200-330 דולר אוסטרלי למבוגר, תלוי במפעיל, במרחק מהשונית, בתוספות כמו השכרת חליפת צלילה, ארוחת צהריים, ציוד ומספר הצלילות), בעוד צוללנים מוסמכים חוקרים אלמוגים מרהיבים, צדפות ענק בקוטר של עד 120 ס"מ, צבי ים ירוקים וחינניים, כרישי ריף לבנים ושחורים, ומגוון ביולוגי ימי מדהים.

סירות לינה של מספר ימים (לעתים קרובות בעלות של כ-500-900 דולר אוסטרלי ל-2-3 ימים, לצוללים רציניים בלבד) מציעות חוויה אולטימטיבית של צלילה בשונית עם עד 11 צלילות, לינה על הסירה והגעה לאתרי שונית מרוחקים ובתוליים, שאינם נגישים בטיולים של יום אחד. עם זאת, יער הגשם העתיק של דיינטרי מאזן בין הרפתקאות ימיות למגוון ביולוגי יבשתי: סיורים של יום שלם בדיינטרי (בעלות של כ-190-300 דולר אוסטרלי לאדם, כולל איסוף, מדריך וארוחת צהריים) נמשכים 2.5-3 שעות נסיעה צפונה, מעבר לעיירת הנופש פורט דוגלאס, עד לכף טריבוליישן, שם יער הגשם פוגש את השונית (המקום היחיד על פני כדור הארץ שבו שני אתרי מורשת עולמית נפגשים ישירות). שייט בנהר דיינטרי המלא בתנינים, תוך צפייה בתניני מים מלוחים ענקיים המתחממים על גדות בוציות, והליכה על גשרי עץ מוגבהים התלויים בין שרכים עתיקים, דקלים וצמחייה פרהיסטורית.

הרכבת הווינטג' המפורסמת Kuranda Scenic Railway מטפסת לאט ובדרמטיות במעלה הגבעה, דרך יער גשם צפוף ומפלים, אל הכפר ההררי המקסים קורנדה (70 דולר אוסטרלי לכיוון אחד, חזרה באמצעות Skyrail Rainforest Cableway התלוי מעל יער הגשם תמורת 140 דולר אוסטרלי לכרטיס משולב, חוויה של יום שלם). האי הטרופי המרוחק מהחוף מגיע לפיצרוי איילנד (45 דקות במעבורת מקירנס, 100-110 דולר אוסטרלי לטיול יום הלוך ושוב) מציע מסלולי הליכה ביער הגשם, שנורקלינג בשונית האלמוגים ישירות מהחוף ומתקני נופש ליום אחד, בעוד האי גרין (45 דקות בקטמרן, כ-105-150 דולר אוסטרלי, תלוי בתכולת החבילה) מציע סירות עם קרקעית זכוכית, מצפה תת-ימי, מתקני נופש ושנורקלינג קל, אם כי הוא צפוף ומסחרי יותר. עם זאת, קאירנס מגיעה עם אזהרות חמורות שהמבקרים חייבים להקשיב להן: יצורים ימיים מסוכנים (מדוזות קופסא, מדוזות אירוקנדי זעירות) הופכים את השחייה בים ללא הגנה למסוכנת עד כדי מוות בין נובמבר למאי, בעונת העוקצים — שחו רק בתוך רשתות נגד עוקצים בחופים שמפוקחים או השתמשו בלגונת אספלנדה, לעולם אל תשחו בים מחוץ לרשתות.

עם תרבות התרמילאים הדומיננטית שיוצרת אווירת מסיבות, תשתית תיירות הרפתקאות ברמה עולמית, מפעילים מקומיים נלהבים, חום טרופי ולחות גבוהה לאורך כל השנה (23-31 מעלות צלזיוס, עונת הגשמים מדצמבר עד אפריל מביאה עמה גשמים עזים מדי יום ולעיתים סופות ציקלון), וגישה ללא תחרות לשונית וליער הגשם, קאירנס מציעה את החוויה האוסטרלית הטרופית הצפונית המושלמת – שער כניסה לפלאי העולם התת-ימי וליערות הגשם העתיקים, בהם מחפשי הרפתקאות צוללים בשונית המחסום הגדולה, שוחים עם צבי ים, צופים בתנינים וחוקרים יערות פרהיסטוריים, והכל מבסיס טרופי נינוח אחד.