San Pedro de Atacama

San Pedro de Atacama piedāvā piedzīvojumus pasaules sausākajā tuksnesī, kur sāls pārklātās ielejas atgādina Mēness ainavas, 4300 m augstumā rītausmā izvirdz geizeri, flamingo peld turkīza lagūnās zem vulkāniem, un nakts debesīs redzams Piena ceļš ar skaidrību, kādu nekur citur uz Zemes nevar atrast, pateicoties nulles gaismas piesārņojumam un augstkalnu gaisam, kas ir tik sauss, ka starptautiskās observatorijas šeit pulcējas kā nekur citur pasaulē. Šī putekļaina ķieģeļu ciemata (5000 iedzīvotāju) atrodas 2400 m augstumā Čīles Atakamas tuksnesī, 100 km uz dienvidaustrumiem no Kalamas lidostas, kur Andu kalni sastopas ar sāls līdzenumiem un dažas meteoroloģiskās stacijas visā savā darbības vēsturē nekad nav reģistrējušas lietu. Valle de la Luna (Mēness ieleja, 15 km uz rietumiem, ieeja 10 ASV dolāri) piedāvā vēja veidotas sāls veidojumus, smilšu kāpas un saulrieta skatu vietas, kur Atakamas krāsu gamma mainās no balta sāls uz sarkanām klintīm, rozā debesīm un violeti kalniem — nosaukums ir piemērots: Armstrongs un Aldrins šeit trenējās Mēness misijām.

Valle de la Muerte (Nāves ieleja) papildina dramatiskas aizas un smilšu dēļu braukšanu pa 100 m augstām kāpām (30–40 ASV dolāru ekskursijas). El Tatio geizeri (4320 m augstumā, 90 km uz ziemeļiem) izvirdas saullēktā (jāizbrauc ekskursijā plkst. 5:00, 40–60 ASV dolāri), kad aukstums (–10 °C rītausmā) sastopas ar pazemes siltumu, radot desmitiem 6 m augstu tvaika stabu, kas šaustās virs tvaikojošiem baseiniem — bieži sastopama augstuma slimība, ņemiet līdzi vairākus apģērba slāņus (no aukstā līdz karstā, kad saule ceļas) un brokastis, kas pagatavotas dabiskās tvaika atverēs.

Atakamas sāls līdzenums (Salar de Atacama, Čīles lielākais) ir mājvieta flamingiem Čaksas lagūnā — rozā krāsas putni barojas sālsūdenī vulkānu fonā. Lagunas Altiplánicas (4000 m augstums, 60–80 dolāru ekskursijas) atspoguļo vulkānu spoguļveida atspoguļojumus Laguna Miscanti un Miñiques — līdzi jāņem augstuma slimības zāles un siltas drēbes (pat vasaras dienās augstumā temperatūra var būt 5–15 °C). Tomēr Atakamas kronis varētu būt tās zvaigznes: Cerro Paranal, kur atrodas Eiropas Dienvidu observatorijas ( ESO) ļoti liels teleskops un vairākas observatorijas, San Pedro piedāvā pasaules klases zvaigžņu vērošanas ekskursijas (40–70 ASV dolāri, 2–3 stundas) — gidi ar lāzeru rādītājiem izseko zvaigžņojumus, teleskopi atklāj Jupitera pavadonus un Andu miglājus, bet ar neapbruņotu aci var redzēt Magelāna mākoņus un Piena Ceļa centru, ko no ziemeļu puslodes nav iespējams redzēt.

Ciemats pats par sevi ir burvīgs: ķieģeļu ēkas, putekļainas ielas, amatnieku tirgi, kuros pārdod alpaku vilnu, restorāni, kuros pasniedz lamas steikus, un bāri, kur ceļotāji apmainās ar stāstiem par tuksnešu piedzīvojumiem. Aktivitātes ir dažādas — no budžeta velosipēdu braucieniem uz Valle de la Luna ( DIY, velosipēda noma 10 dolāri) līdz luksusa pilnas dienas ekskursijām, kas apvieno vairākas vietas. Dienas piepilda smilšu sērfošana, pārgājieni uz Licancabur vulkānu (5916 m, vairākas dienas, nepieciešams gids), karstie avoti Puritama (20 dolāri) un fotogrāfijas darbnīcas.

Labākie mēneši (marts-maijs, septembris-novembris) izvairās no vasaras karstuma (30-35 °C dienas decembrī-februārī, lai gan naktis vienmēr ir vēsas 0-10 °C) un ziemas aukstuma (jūnijs-augusts ir -5 līdz 15 °C, skaidrākais debesis, bet aukstas ekskursijas pirms saullēkta). Lielākajai daļai valstu pilsoņiem vīza nav nepieciešama, valoda ir spāņu (ārpus tūrisma jomas angļu valoda ir ierobežota), un cenas ir mērenas pēc Čīles standartiem (ēdienreizes 10–20 ASV dolāri, naktsmītnes 30–100+ ASV dolāri, ekskursijas 30–80 ASV dolāri katra). Atakama piedāvā neparastas ainavas, kas vairāk atgādina Marsu nekā Zemi.