San Pedro de Atacama

ESO DIY San Pedro de Atacama menjadi pangkalan pengembaraan ke dalam padang pasir paling kering di dunia di mana lembah berkerak garam meniru lanskap bulan, geyser meletus pada waktu subuh pada ketinggian 4,300m, burung flamingo berjalan di laguna berwarna turquoise di bawah gunung berapi, dan langit malam mendedahkan Bima Sakti dengan kejelasan yang tiada tandingannya di Bumi berkat tiada pencemaran cahaya dan udara di altitud tinggi yang begitu kering sehingga observatori antarabangsa berkumpul di sini seperti tiada di tempat lain di dunia. Perkampungan adob berdebu ini (penduduk 5,000 orang) terletak pada ketinggian 2,400m di Gurun Atacama, Chile, 100km tenggara lapangan terbang Calama, di mana Banjaran Andes bertemu padang garam dan beberapa stesen cuaca tidak pernah merekodkan hujan sepanjang sejarah operasi mereka. Valle de la Luna ( Lembah Bulan, 15km ke barat, bayaran masuk RM 46) mempamerkan formasi garam yang diukir angin, bukit pasir, dan titik pandang matahari terbenam di mana palet Atacama berubah daripada garam putih kepada batu merah kepada langit merah jambu kepada gunung ungu—nama itu sesuai: Armstrong dan Aldrin berlatih di sini untuk misi bulan.

Valle de la Muerte ( Lembah Maut) menambah ngarai dramatik dan sandboarding di bukit pasir setinggi 100m (lawatan berharga RM 139–RM 185). Geyser El Tatio (ketinggian 4,320m, 90km ke utara) meletus pada waktu matahari terbit (memerlukan lawatan berlepas pada jam 5 pagi, RM 185–RM 278) apabila suhu beku (-10°C pada waktu subuh) bertemu haba bawah tanah, menghasilkan puluhan tiang wap yang menjulang setinggi 6m di tengah kolam yang berwap—sakit altitud biasa, bawa pakaian berlapis (sejuk ke panas apabila matahari terbit), dan sarapan yang dimasak dalam lubang wap semula jadi. Padang Garam Atacama (Salar de Atacama, terbesar di Chile) menjadi tempat bagi burung flamingo di Laguna Chaxa, burung berwarna merah jambu yang mencari makan di perairan masin dengan latar belakang gunung berapi.

Lagunas Altiplánicas (ketinggian 4,000m, lawatan berharga RM 278–RM 370) menampilkan pantulan gunung berapi seperti cermin di Laguna Miscanti dan Miñiques—bawa ubat untuk ketinggian dan pakaian hangat (malah hari musim panas boleh sejuk 5-15°C pada ketinggian ini). Namun, permata utama Atacama mungkin bintang-bintangnya: dengan Cerro Paranal menempatkan Teleskop Sangat Besar ESO dan beberapa observatorium berhampiran, San Pedro menawarkan lawatan memerhati bintang bertaraf dunia (RM 185–RM 324 2-3 jam)—pemandu dengan penunjuk laser menjejak rasi bintang, teleskop mendedahkan bulan-bulan Zuhal dan nebula Andes, dan pemandangan dengan mata kasar menunjukkan Awan Magellan dan teras Bima Sakti yang mustahil dilihat dari hemisfera utara. Kampung itu sendiri menawan: bangunan adob, jalan berdebu, pasar kraf tangan yang menjual bulu alpaka, restoran yang menyajikan stik llama, dan bar di mana para pengembara bertukar cerita gurun.

Aktiviti merangkumi daripada kayuhan basikal bajet ke Valle de la Luna (sewa basikal RM 46) hingga lawatan mewah sehari penuh yang menggabungkan pelbagai tapak. Sandboarding, mendaki Gunung Licancabur (5,916m, beberapa hari, memerlukan pemandu), mata air panas di Puritama (RM 93), dan bengkel fotografi mengisi hari-hari. Bulan terbaik (Mac–Mei, September–November) untuk mengelakkan panas musim panas (suhu 30–35°C pada waktu siang dalam Disember–Februari, walaupun malam sentiasa sejuk 0–10°C) dan sejuk musim sejuk (Jun–Ogos mencatat -5 hingga 15°C, langit paling cerah tetapi lawatan sebelum subuh beku).

Tanpa visa diperlukan untuk kebanyakan kewarganegaraan, bahasa Sepanyol (bahasa Inggeris terhad di luar sektor pelancongan), dan harga sederhana mengikut piawaian Chile (makanan RM 46–RM 93 penginapan RM 139–RM 463+, lawatan RM 139–RM 370 setiap seorang), Atacama menawarkan lanskap luar duniawi yang terasa lebih seperti Marikh daripada Bumi.