Брюксел

Брюксел балансира ролята си на политическа столица на Европа — дом на институциите на ЕС, Европейския парламент, щабквартирата на НАТО и хиляди международни дипломати — с възхитително странна белгийска идентичност, изразена чрез сюрреалистично изкуство, стенописи с комикси, покриващи фасадите на сградите, над 1500 вида бира и Манекен Пис (Manneken Pis), 61-сантиметрова бронзова статуя на пишкащо момче, която по някакъв начин се е превърнала в национален символ. Гран Плас (Grote Markt) се нарежда сред най-красивите площади в света, където позлатените гилдийни домове от 17-ти век създават бароков и готически ансамбъл, включен в списъка на ЮНЕСКО, осветен в златисто през нощта, и е домакин на двугодишния Цветен килим (през август на четни години, когато стотици хиляди цветя — близо 1 милион, включително бегонии и далии — покриват паветата) и магически коледен базар през декември. Белгийските специалитети властват навсякъде — хрупкави белгийски пържени картофи (frites), двойно пържени в говежда мазнина и сервирани в хартиени конуси с над 20 опции за сос, включително майонеза, андалус и самурай, автентични белгийски гофрети от улични сергии (брюкселските гофрети са по-леки и правоъгълни, гофретите от Лиеж са по-плътни с перлена захар), над 1500 вида бира, вариращи от абатски пивоварни на трапистки монаси (Westvleteren, Chimay, Orval) до спонтанно ферментирали ламбици и плодови крикове (krieks), и пралини от майстори шоколатиери като Neuhaus, който изобретява пълнения шоколад през 1912 г., Pierre Marcolini и Wittamer.

Архитектурата в стил Ар Нуво достига своя зенит в Hôtel Tassel на Виктор Орта с неговите извивки тип „камшичен удар“ (в списъка на ЮНЕСКО, частен), музея на Орта (Horta Museum), съхраняващ дома на архитекта с оригинално обзавеждане и витражи, и сграфито фасадата на Maison Cauchie. Деветте взаимосвързани сфери на Атомиума (Atomium), представляващи железен кристал, увеличен 165 милиарда пъти, предлагат ретро-футуристични гледки от този 102-метров остатък от Световното изложение през 1958 г. (вход 17 €).

Музеите обхващат сюрреалистичната колекция на музея „Магрит“ (Musée Magritte) с неговите бомбета, лули и облаци, Кралските музеи на изящните изкуства с фламандски майстори (Брьогел, Рубенс, ван дер Вайден) и Белгийския център за комикси, честващ Тентен, Смърфовете и Лъки Лук. Стенописи с комикси украсяват над 80 сгради в целия град, оформяйки маршрут на открито. Манекен Пис носи над 1000 костюма, които се сменят през цялата година (сватбена рокля, Елвис, Дядо Коледа), като гардеробът му е изложен в музея GardeRobe MannekenPis близо до фонтана.

Delirium Café държи рекорда на Гинес с над 2000 налични бири в своя лабиринт от средновековни изби близо до Гран Плас. Модерните сгради от стъкло и стомана на Европейския парламент и Комисията „Берлемон“ (Berlaymont) в Европейския квартал контрастират с Ар Нуво стила на други места. Триумфалната арка на парка „Сенкантенер“ (Cinquantenaire Park), музеят на авиацията и музеят на военната история заемат бивши изложбени площи.

Кварталите Сен-Жери (Saint-Géry) и Саблон (Sablon) предлагат антикварни магазини, шоколадови бутици и модерни барове. С три официални езика (нидерландски/фламандски в северна Фландрия, френски в южна Валония, немски на изток — Брюксел е официално двуезичен на френски/нидерландски, което създава двойни имена на улиците), ефективна мрежа от метро и трамваи, компактен исторически център за разходки в рамките на „малкия пръстен“ (petit ring) и еднодневни екскурзии до средновековния Брюж (1 час с влак) и каналите на Гент (30 минути), Брюксел предлага европейско политическо значение, сюрреалистични белгийски странности, рай за бира и шоколад и гастрономия от световна класа в една компактна, подценена столица, където бюрократи и бохеми съжителстват прекрасно."}