Κερνς

Το Κερνς ευδοκιμεί ως η βασική πύλη προς τα δύο εξαιρετικά φυσικά θαύματα της Αυστραλίας που αποτελούν Μνημεία Παγκόσμιας Κληρονομιάς, όπου το θρυλικό Μεγάλο Κοραλλιογενές Φράγμα, ένα τεράστιο κοραλλιογενές οικοσύστημα μήκους 2.300 χιλιομέτρων κατά μήκος της τροπικής ακτής του Κουίνσλαντ, φιλοξενεί πάνω από 1.500 είδη ψαριών, 400+ είδη κοραλλιών, φάλαινες, δελφίνια, θαλάσσιες χελώνες και αμέτρητα θαλάσσια είδη στο μεγαλύτερο κοραλλιογενές σύστημα του κόσμου, ορατό από το διάστημα, το αρχαίο τροπικό δάσος Daintree Rainforest, με την αξιοθαύμαστη βλάστηση 135 εκατομμυρίων ετών, στάζει συνεχώς τροπική υγρασία ως το παλαιότερο τροπικό δασικό οικοσύστημα που επιβιώνει συνεχώς στον πλανήτη (προηγούμενο του Αμαζονίου κατά εκατομμύρια χρόνια, με φυτά που είδαν τους δεινόσαυρους), και εκπληκτικά τροπικά νησιά όπως το Fitzroy και το Green Island προσφέρουν τέλειες ημερήσιες αποδράσεις στην παραλία και καταδύσεις με αναπνευστήρα από αυτό το χαλαρό κέντρο περιπέτειας στο Βόρειο Κουίνσλαντ, που έχει γίνει συνώνυμο της εξερεύνησης των τροπικών περιοχών της Αυστραλίας. Αυτή η απόλυτα τροπική πόλη (με πληθυσμό περίπου 160.000 κατοίκους, αν και πάνω από 1 εκατομμύριο τουρίστες την επισκέπτονται ετησίως, καθιστώντας τον τουρισμό την κύρια βιομηχανία) ανταλλάσσει σκόπιμα την κοσμοπολίτικη κομψότητα του Σίδνεϊ με απλές προκυμαίες, οικονομικά ξενώνες για backpackers και καταστήματα καταδύσεων που βρίσκονται σε κάθε δρόμο. Η τεράστια τεχνητή πισίνα Esplanade Lagoon προσφέρει εντελώς δωρεάν κολύμπι σε θαλασσινό νερό με ναυαγοσώστες (απαραίτητη για την αποφυγή επικίνδυνων θαλάσσιων τσιμπημάτων από Νοέμβριο έως Μάιο, όταν οι κουταβόψαρες κάνουν το κολύμπι στον ωκεανό δυνητικά θανατηφόρο), οι νυχτερινές αγορές του Κερνς πωλούν καθημερινά τουριστικά αναμνηστικά και φαγητό του δρόμου (περίπου 4:30/5 μ.μ.-11 μ.μ., δωρεάν είσοδος), και αμέτρητοι ξενώνες ξεχειλίζουν όλο το χρόνο από ενθουσιώδεις ταξιδιώτες που κάνουν διάλειμμα από τις σπουδές τους, κατόχους βίζας εργασίας για διακοπές και backpackers που σχεδιάζουν με προσοχή καταδύσεις στο Μεγάλο Κοραλλιογενές Φράγμα και αποστολές στο τροπικό δάσος.

Οι ημερήσιες εκδρομές στο Μεγάλο Κοραλλιογενές Φράγμα καθορίζουν απόλυτα την εμπειρία του Κερνς και τον λόγο για τον οποίο έρχονται οι περισσότεροι επισκέπτες: μεγάλα σκάφη ταξιδεύουν 1-2 ώρες από τη μαρίνα του Κερνς προς τις εξωτερικές πλωτές εξέδρες και τις αγκυροβολημένες πλατφόρμες για εξαιρετική κολύμβηση με αναπνευστήρα και καταδύσεις (τυπικές ημερήσιες εκδρομές περίπου 200-330 δολάρια Αυστραλίας ανά ενήλικα, ανάλογα με τον διοργανωτή, την απόσταση από το κοραλλιογενές φράγμα, τις παροχές όπως ενοικίαση στολής, μεσημεριανό γεύμα, εξοπλισμό, αριθμό καταδύσεων), ενώ οι πιστοποιημένοι δύτες εξερευνούν εντυπωσιακά κοραλλιογενή βουνά, γιγάντια όστρακα με διάμετρο έως 120 εκατοστά, χαριτωμένες πράσινες θαλάσσιες χελώνες, καρχαρίες λευκού και μαύρου άκρου και απίστευτη θαλάσσια βιοποικιλότητα. Τα σκάφη πολλαπλών ημερών (συχνά από περίπου 500-900+ δολάρια Αυστραλίας για 2-3 ημέρες, μόνο για σοβαρούς δύτες) προσφέρουν την απόλυτη πλήρη εμβάπτιση στον ύφαλο με έως και 11 καταδύσεις, διανυκτέρευση στο σκάφος και πρόσβαση σε απομακρυσμένες, παρθένα εξωτερικά σημεία του υφάλου που είναι αδύνατο να επισκεφτεί κανείς σε ημερήσιες εκδρομές. Ωστόσο, το αρχαίο τροπικό δάσος Daintree ισορροπεί τις θαλάσσιες περιπέτειες με τη χερσαία βιοποικιλότητα: οι ολοήμερες εκδρομές στο Daintree (από περίπου 190-300 δολάρια Αυστραλίας ανά άτομο, συμπεριλαμβανομένης της μεταφοράς, του ξεναγού και του γεύματος) διαρκούν 2,5-3 ώρες βόρεια, περνώντας από την παραθεριστική πόλη Port Douglas μέχρι το Cape Tribulation, όπου το τροπικό δάσος συναντά κυριολεκτικά τον ύφαλο (το μόνο μέρος στον πλανήτη όπου δύο μνημεία παγκόσμιας κληρονομιάς συναντώνται άμεσα), κρουαζιέρα στον ποταμό Daintree, γεμάτο κροκόδειλους, όπου μπορείτε να δείτε τεράστιους θαλάσσιους κροκόδειλους να λιάζονται στις λασπωμένες όχθες, και περίπατος σε υπερυψωμένες ξύλινες πεζογέφυρες που εκτείνονται ανάμεσα σε αρχαία δέντρα φτέρες, φοίνικες και προϊστορική βλάστηση.

Το διάσημο ιστορικό τρένο Kuranda Scenic Railway σιγά-σιγά ανεβαίνει δραματικά την ανηφόρα μέσα από το πυκνό τροπικό δάσος και τους καταρράκτες προς το γοητευτικό ορεινό χωριό Kuranda (70+ δολάρια Αυστραλίας για απλή μετάβαση, επιστροφή με το Skyrail Rainforest Cableway που αιωρείται πάνω από το τροπικό δάσος για 140+ δολάρια Αυστραλίας για συνδυαστικά εισιτήρια, εμπειρία ολόκληρης ημέρας). Οι τροπικές αποδράσεις στα παράκτια νησιά φτάνουν στο Fitzroy Island (45 λεπτά με το φέρι από το Cairns, 100-110 A$ μετ' επιστροφής για ημερήσια εκδρομή) προσφέρει μονοπάτια για πεζοπορία στο τροπικό δάσος, καταδύσεις με αναπνευστήρα στους κοραλλιογενείς υφάλους απευθείας από την παραλία και εγκαταστάσεις για ημερήσια χρήση, ενώ το πιο κοντινό Green Island (45 λεπτά με καταμαράν, περίπου 105-150 A$ ανάλογα με το πακέτο) προσφέρει σκάφη με γυάλινο πάτο, υποβρύχιο παρατηρητήριο, εγκαταστάσεις θερέτρου και εύκολη κατάδυση με αναπνευστήρα, αν και είναι πιο πολυσύχναστο και εμπορικό. Ωστόσο, το Κερνς συνοδεύεται από σοβαρές προειδοποιήσεις που οι επισκέπτες πρέπει να λάβουν υπόψη: επικίνδυνα θαλάσσια τσούχτρες (κουτάκια, μικροσκοπικές μέδουσες irukandji) καθιστούν την κολύμβηση στον ωκεανό χωρίς προστασία δυνητικά θανατηφόρα από τον Νοέμβριο έως τον Μάιο, κατά τη διάρκεια της περιόδου των τσούχτρων — κολυμπήστε μόνο μέσα στα δίχτυα προστασίας από τσούχτρες στις παραλίες που φυλάσσονται ή χρησιμοποιήστε την Esplanade Lagoon, μην κολυμπάτε ποτέ στον ωκεανό έξω από τα δίχτυα.

Με την κυρίαρχη κουλτούρα των backpackers που δημιουργεί ατμόσφαιρα πάρτι, την παγκόσμιας κλάσης υποδομή τουριστικών περιπετειών, τους ενθουσιώδεις τοπικούς επιχειρηματίες, τη σταθερή τροπική ζέστη και την υψηλή υγρασία (23-31 °C όλο το χρόνο, η περίοδος των βροχών από Δεκέμβριο έως Απρίλιο φέρνει καθημερινές καταιγίδες και περιστασιακούς κυκλώνες) και την ασυναγώνιστη πρόσβαση τόσο στον ύφαλο όσο και στο τροπικό δάσος, το Κερνς προσφέρει την απόλυτη εμπειρία του τροπικού βορρά της Αυστραλίας — την πύλη προς τα υποβρύχια θαύματα και το αρχαίο τροπικό δάσος, όπου οι λάτρεις της περιπέτειας μπορούν να κάνουν καταδύσεις στο Μεγάλο Κοραλλιογενές Φράγμα, να κολυμπήσουν με θαλάσσιες χελώνες, να παρατηρήσουν κροκόδειλους και να εξερευνήσουν προϊστορικά δάση, όλα από μια χαλαρή τροπική βάση.