Βαλένθια

Η Βαλένθια γοητεύει ως η τρίτη μεγαλύτερη πόλη της Ισπανίας (πληθυσμός 800.000, 1,6 εκατομμύρια στην ευρύτερη περιοχή) και γενέτειρα της παέγια, εκεί όπου η φουτουριστική Πόλη των Τεχνών και των Επιστημών του Santiago Calatrava συναντά τις χρυσές μεσογειακές παραλίες. Το προστατευόμενο από την UNESCO φεστιβάλ Las Fallas εκρήγνυται με φωτιά και πυροτεχνήματα κάθε Μάρτιο, ενώ η χαλαρή κουλτούρα της Βαλένθια προσφέρει τη μεσογειακή ζωντάνια της Βαρκελώνης χωρίς τον τουριστικό κορεσμό, τις υψηλές τιμές ή τις εντάσεις για την καταλανική ανεξαρτησία. Η Πόλη των Τεχνών και των Επιστημών εντυπωσιάζει με τις λευκές κατασκευές του Calatrava που θυμίζουν σκελετό, στεγάζοντας το L'Oceanogràfic (το μεγαλύτερο ενυδρείο της Ευρώπης με καρχαρίες, μπελούγκες και υποθαλάσσια τούνελ, ~38 €–42 € ανάλογα με την ημερομηνία/κανάλι αγοράς), το Hemisfèric IMAX, το Μουσείο Επιστημών Príncipe Felipe και την όπερα Palau de les Arts Reina Sofía στην αναδιαμορφωμένη κοίτη του ποταμού Turia.

Αυτός ο παλιός ποταμός, που εκτράπηκε μετά τις καταστροφικές πλημμύρες του Οκτωβρίου 1957 που κόστισαν τη ζωή σε 81 ανθρώπους, αποτελεί σήμερα ένα από τα μεγαλύτερα αστικά πάρκα της Ισπανίας, εκτεινόμενο σε ~9 χιλιόμετρα μέσα στην πόλη με κήπους, ποδηλατόδρομους (ενοικίαση ποδηλάτου 2 €/ώρα), παιδικές χαρές και αθλητικές εγκαταστάσεις. Η ιστορική Βαλένθια διατηρεί την κληρονομιά της στον γοτθικό Καθεδρικό Ναό της Παλιάς Πόλης (10 € είσοδος συμπεριλαμβανομένου του μουσείου, 3 € για τον πύργο Miguelete) που στεγάζει αυτό που υποστηρίζεται ότι είναι το Άγιο Δισκοπότηρο, στον πύργο Miguelete με τα 207 σκαλιά που προσφέρουν πανοραμική θέα 360°, στο La Lonja de la Seda (το ανταλλακτήριο μεταξιού του 15ου αιώνα, μνημείο της UNESCO) με τις ελικοειδείς κολώνες και τη θολωτή αίθουσα συναλλαγών, και στην Plaza de la Virgen όπου οι ντόπιοι συγκεντρώνονται κάτω από την προσωποποίηση του ποταμού Turia στο σιντριβάνι. Ωστόσο, η ψυχή της Βαλένθια ζει στις γειτονιές της—στην Mercado Central με περισσότερους από 250 πάγκους (μία από τις μεγαλύτερες αγορές φρέσκων τροφίμων στην Ευρώπη) που ξεχειλίζει από μεσογειακά θαλασσινά, ιβηρικό jamón, εξωτικά φρούτα και πωλητές horchata κάτω από την εκπληκτική μοντερνιστική αρχιτεκτονική του 1928 από σίδερο και γυαλί, ενώ τα hipster μπαρ, τα vintage μαγαζιά και τα διεθνή εστιατόρια της Ruzafa (Russafa) προσελκύουν τη δημιουργική νεολαία σε δρόμους της πρώην εργατικής τάξης που τώρα αναβαθμίζονται.

Η παραθαλάσσια κουλτούρα ανθεί στις πλατιές αμμώδεις παραλίες Malvarrosa και Las Arenas, όπου οι ντόπιοι παίζουν beach volley και ποδόσφαιρο, ενώ οι παραδοσιακές horchaterías σερβίρουν horchata de chufa (γλυκό γάλα από κίτρινη κύπερη, το σήμα κατατεθέν της Βαλένθια) παγωμένη με fartons (μακρόστενα γλυκά αρτοσκευάσματα για βούτημα). Η αυθεντική paella valenciana χρησιμοποιεί κοτόπουλο, κουνέλι και φασόλια garrofó με ρύζι σαφράν μαγειρεμένο σε φωτιά από ξύλο πορτοκαλιάς—ΟΧΙ θαλασσινά—και τρώγεται καλύτερα τα μεσημέρια της Πέμπτης ή τις Κυριακές σε παραθαλάσσια εστιατόρια στο χωριό El Palmar των υγροτόπων Albufera, όπου το πιάτο προέρχεται από ψαράδες και αγρότες. Το φεστιβάλ Las Fallas (15-19 Μαρτίου) κορυφώνεται με το La Cremà, όταν τεράστια σατιρικά γλυπτά ninot καίγονται σε όλη την πόλη (το μνημείο του Δημαρχείου καίγεται στις 11 μ.μ.

στις 19 Μαρτίου, τα άλλα αργότερα τη νύχτα) με φαντασμαγορικά πυροτεχνήματα, ενώ ο νικητής φυλάσσεται στο Μουσείο Fallas. Το φεστιβάλ περιλαμβάνει καθημερινές επιδείξεις mascletà (κροτίδες) στις 2 μ.μ. στην Plaza del Ayuntamiento που δονούν τα παράθυρα με ρυθμικές εκρήξεις.

Τα ενδιαιτήματα του Bioparc Zoo χωρίς φραγμούς, οι ορυζώνες και οι βόλτες με βάρκα στο ηλιοβασίλεμα στο Φυσικό Πάρκο Albufera και οι προβολές στον θόλο του L'Hemisfèric συμπληρώνουν τις δραστηριότητες. Οι ημερήσιες εκδρομές φτάνουν στη μεσαιωνική Xàtiva με τα ερείπια του κάστρου (1 ώρα), ή μπορείτε να πάρετε πλοίο για την Ibiza (φέρι ~5-6 ώρες). Επισκεφθείτε την από Μάρτιο έως Ιούνιο ή Σεπτέμβριο έως Νοέμβριο για ιδανικό καιρό 18-28°C, αν και η παραθαλάσσια περίοδος Ιουλίου-Αυγούστου φέρνει ζέστη 30-35°C.

Με προσιτές τιμές (80 €–120 €/ημέρα, παέγια 12 €–20 €, menu del día 12 €, ξενοδοχεία 60 €–120 €), μεγάλες παραλίες προσβάσιμες με τραμ ή μετρό, επίπεδη υποδομή φιλική προς το ποδήλατο (Valenbisi) και φιλικούς ντόπιους, η Βαλένθια προσφέρει έναν χαλαρό μεσογειακό τρόπο ζωής και την αυθεντική γοητεία της τρίτης πόλης της Ισπανίας.