Tbilisi

Pinapahanga ng Tbilisi bilang kaakit-akit na kaluluwa ng Caucasus kung saan ang mga sinaunang medyebal na simbahan ay nakatayo nang dramatiko sa mga gilid ng burol, ang mga marangyang balkoneng Art Nouveau ay nakasabit sa mga makitid at atmosperikong daan sa Lumang Lungsod, at ang mga tradisyonal na paliguan ng asupre ay naglalabas ng singaw nang nakakaanyaya sa mga daang-taong lumang paliguan na tinanggap na ang lahat mula sa Rusong makatang si Pushkin hanggang sa mga mangangalakal ng seda mula sa Persia sa loob ng libu-libong taon. Ang dinamikong kabisera ng Georgia (pop. humigit-kumulang 1.3 milyong lungsod, 1.5 milyong metro area) ay nakasaklang sa paikot-ikot na Ilog Mtkvari sa isang tanawing lambak na napapaligiran ng mga bundok, na kaakit-akit na pinaghalo ang tradisyong Georgian Orthodox Christian sa mga gumu-guho nang arkitekturang Sobyet, mga uso at hipster na wine bar, at isang natatanging kultura ng pagkain na kayang makipagsabayan sa anumang lungsod sa Mediterranean—ngunit inihahain ang lahat ng ito sa mga presyong tunay na nakakagulat sa mga Kanlurang Europeo (mahusay na alak ₱62–₱186 buong hapunan sa restawran ₱310–₱744 posibleng badyet na ₱1,550–₱2,790/araw).

Ang makulay na Lumang Lungsod (Dzveli Tbilisi) ay magandang nakapalibot sa kahanga-hangang Kuta ng Narikala, isang sinaunang kuta noong ika-4 na siglo na mararating sa makabagong cable car (₾2.50/₱53) na nag-aalok ng malawak na tanawin ng mga bubong na kulay-terracotta at paikot-ikot na ilog, habang sa mismong ibaba nito, ang makasaysayang distrito ng paliguan ng asupre (Abanotubani) ay nagpapanatili ng mga tradisyonal na pampublikong paliguan na may magagandang mosaic-tiled na interior at likas na pinainit na tubig mineral na may asupre (pampublikong paliguan mula sa humigit-kumulang ₾5-10, karaniwang pribadong silid ₾50-200 kada oras depende sa laki at ginhawa). Ang Grand Rustaveli Avenue, ang eleganteng pangunahing bulwada ng Tbilisi, ay nagtatampok ng kahanga-hangang mga opera house, teatro, museo, at ang maringal na Georgian National Museum na patungo sa Freedom Square, habang ang nakamamanghang ultra-modernong Bridge of Peace (2010) ay nakahugis-arko sa ibabaw ng ilog sa futuristikong salamin at bakal—isang sinadyang simbolo ng ambisyosong mga hangarin ng Georgia na nakatuon sa hinaharap matapos ang kasarinlan mula sa Sobyet. Ngunit ang tunay na mahika ng Tbilisi ay nakasalalay sa mga nakakabighaning kontradiksyon at pagkakaiba nito: mga gumu-guho na apartment block noong panahon ng Sobyet na may mga labahin na nakasabit sa mga balkonahe na katabi ng mga makinang na bagong shopping mall, matatandang babaing nakasuot ng tradisyunal na damit (babushkas) na nagbebenta ng tradisyonal na churchkhela (mga tali ng mani na binabalutan ng kendi mula sa pinatamis na ubas) sa tabi ng mga uso at de-kalidad na craft cocktail bar, at mga 1,500-taong gulang na simbahan na payapang nakikisama sa mga underground nightclub na tumutugtog ng techno music hanggang madaling-araw.

Ang maalamat na kulturang alak ng Georgia ay malalim na humuhubog sa lokal na pambansang pagkakakilanlan—matibay ang pag-angkin ng Georgia sa 8,000 taong tuloy-tuloy na tradisyon ng paggawa ng alak gamit ang natatanging qvevri (malalaking palayok na luwad na inililibing sa ilalim ng lupa para sa fermentasyon), na nagbubunga ng lalong sumisikat na natural na orange na alak at mga natatanging uri ng ubas na ngayon ay uso na sa buong mundo sa mga sommelier. Ang mga wine bar na may magandang ambiance tulad ng Vino Underground at 8000 Vintages ay naghahain ng amber na alak, puting rkatsiteli, at pulang saperavi sa nakakagulat na murang halagang ₾5-10/₱124–₱186 bawat isang malaking baso, habang ang mga tradisyonal na handaan na supra ay kinabibilangan ng masalimuot at walang katapusang mga toast kasama ang tamada (tagapangulo ng toast), khachapuri (tinapay na may palaman na keso, pambansang putahe), khinkali (mga dumpling na may sabaw), at mga ilog ng alak na dumadaloy nang malaya. Ipinagdiriwang ng natatanging lutuin ang mga kakaibang lasa ng Georgia: iba't ibang uri ng khachapuri (Adjarian na hugis bangka na may itlog, Imeretian na bilog, Megrelian na may dagdag na keso), masaganang sabaw na kharcho, inihaw na mtsvadi na nakatusok, talong na may pasta ng mani, at kendi na churchkhela.

Maaaring marating sa pamamagitan ng marshrutka minibus o mga organisadong paglilibot ang mga pangunahing day trip sa Mtskheta na nakalista sa UNESCO (20 minutong layo, sinaunang kabisera na may Monasteryo ng Jvari sa tuktok ng burol at Katedral ng Svetitskhoveli mula pa noong ika-11 siglo, karaniwang libre ang pagpasok ngunit maaaring may maliit na bayad sa ilang museo at kapilya), at ang dramatikong Kabundukan ng Kazbegi (3 oras sa hilaga, ang Simbahan ng Trinidad ng Gergeti sa 2,170m na may likod na tanawin ng Bundok Kazbek na 5,047m na lumilikha ng pinaka-iconic na tanawin ng Georgia), at rehiyon ng alak ng Kakheti (2 oras sa silangan, paglilibot at pagtikim sa ubasan ng pamilya ₾20-40). Nag-aalok ang Kuta ng Narikala ng mga tanawing may ilaw sa gabi, ang palengke ng pulgas sa Tuyong Tulay ay nagbebenta ng mga memorabilia ng Sobyet tuwing katapusan ng linggo, at ang Fabrika hostel/puwang pangkultura ay binago ang dating pabrika ng pananahi ng Sobyet para maging sentro ng mga hipster. Bisitahin mula Mayo–Hunyo o Setyembre–Oktubre para sa perpektong panahon na 18–28°C, upang maiwasan ang init ng Hulyo–Agosto (28–35°C) at ang lamig ng taglamig Disyembre–Pebrero (0–10°C, paminsan-minsang niyebe).

Sa walang-visa na pananatili hanggang isang taon para sa maraming nasyonalidad (kabilang ang karamihan sa Europa pati na rin ang US/UK/Canada), ang Ingles ay lalong sinasalita lalo na sa mas batang henerasyon at mga manggagawa sa turismo, natatanging magandang alpabetong Georgian (33 titik, Intangible Heritage ng UNESCO), kahanga-hangang kaligtasan ng mga kalye na maihahambing sa maraming lungsod sa Kanlurang Europa sa kabila ng masalimuot na geopolitikal na sitwasyon na nakapuwesto sa pagitan ng Russia at Turkey, pambihirang mainit na pag-aasikaso ng mga Georgian (ang tamada toasts ay tumatagal ng ilang oras), at ang nakaka-engganyong kombinasyon ng sinaunang kasaysayan, nostalhiya ng Sobyet, rebolusyon sa natural na alak, at abot-kayang halaga, naghahatid ang Tbilisi ng tunay na kulturang Caucasian, napakagandang halaga ng paglalakbay, 8,000 taong tradisyon ng alak, at tunay na pagiging magiliw na nagiging dahilan upang ang mga bisita ay maging masigasig na paulit-ulit na biyahero na labis na pumupuri sa abot-kayang hiyas na ito bilang pinakamainam na lihim ng Europa (o ng Asya?).