Muscat

Muscat memukau sebagai ibu kota paling asli dan sederhana di rantau Teluk yang terletak secara dramatik di sepanjang 50 kilometer pesisiran Teluk Oman dan Laut Arab, di mana bangunan yang dicat putih mengekalkan seni bina tradisional bertingkat rendah yang diwajibkan oleh undang-undang, kubah megah Masjid Sultan Qaboos setinggi 50 meter dan permaidani Parsi yang indah dengan luar biasa menyambut pelawat bukan Islam (sangat jarang di negara-negara Teluk yang konservatif), dan Banjaran Hajar yang bergerombol menjunam dengan menakjubkan terus ke laut zamrud, mewujudkan teluk batu dramatik seperti fjord yang dijaga oleh kubu Portugis. Ibukota Oman yang anggun (penduduk metro 1.6 juta) terbentang di sepanjang dataran pantai yang terperit di antara gunung-gunung yang bergerombol dan Laut Arab—berbeza dengan keterlaluan buatan yang berkilau di Dubai, cita-cita moden Doha, atau pameran kekayaan Abu Dhabi, Muscat sengaja mengekalkan keanggunaan yang sederhana di mana pembangunan moden menyatu dengan penuh hormat kepada pemeliharaan warisan, laluan perdagangan kemenyan purba masih memekarkan souk tradisional seperti ketika komoditi ini menjadikan Oman kaya selama beribu-ribu tahun, dan suasana budaya Arab yang asli masih terasa walaupun pelancongan semakin berkembang. Masjid Agung Sultan Qaboos yang menakjubkan (kemasukan percuma untuk bukan Muslim Sabtu–Khamis, 8:30–11:00 pagi; ditutup Jumaat) benar-benar memukau pelawat: Lantai marmar Carrara Itali, lampu gantung kristal Swarovski gergasi yang mengandungi 1,122 lampu, dan permaidani Parsi tenunan tangan kedua terbesar di dunia (berat 21 tan, dihasilkan oleh 600 wanita dalam tempoh 4 tahun) mencipta sebuah karya agung seni bina Islam—pengunjung bukan Islam dialu-alukan dengan syarat berpakaian sederhana (seluar panjang, lengan panjang; wanita mesti menutup rambut dengan tudung yang disediakan).

Namun Muscat yang asli benar-benar mendedahkan dirinya apabila anda menjelajah lebih jauh daripada masjid ke dalam labirin bertutup yang penuh suasana di Mutrah Souq, di mana peniaga menjual getah kemenyan murni yang berharga dalam pelbagai gred, khanjar perak berhias (belati melengkung tradisional Oman), air mawar wangi, kurma, dan kraf tangan di bawah siling kayu bersekat yang diukir rumit—tawar-menawar dengan agresif bermula pada 50% daripada harga permulaan. Promenad tepi laut yang indah di Mutrah Corniche memanjang dengan cantiknya sambil melalui kubu berkembar Portugis Al Jalali dan Al Mirani (bahagian luar sahaja, ditutup kepada orang awam) ke pasar ikan yang sibuk di mana tangkapan harian berkilau di atas ais dan nelayan tempatan melelong hasil tangkapan mereka. Lawatan sehari yang menakjubkan membawa ke keajaiban semula jadi Oman yang dramatik: Wadi Shab (1.5 jam pemanduan) memerlukan pendakian ngarai selama 45 minit menyusuri kolam berwarna biru kehijauan yang berakhir di lagun zamrud yang boleh digunakan untuk berenang dan air terjun gua tersembunyi yang boleh diakses dengan berenang melalui lorong sempit (bawa beg kalis air), manakala Jebel Shams ('Grand Canyon' Oman, 2.5 jam) menawarkan pemandangan menegak yang menjunam 1,000 meter dari tebing curam di tepi ngarai paling dalam di Arab.

Kubu Nizwa bersejarah (1.5 jam ke pedalaman, bayaran masuk OMR5) mengekalkan seni bina abad ke-17 yang mengagumkan dengan menara silinder gergasi dan menjadi tuan rumah pasar kambing tradisional pada pagi Jumaat di mana orang Bedouin berpakaian tradisional berdagang ternakan. Dunia kulinari di sini memadukan dengan lazat pengaruh Arab dan India: shuwa (domba panggang perlahan secara upacara yang diperap dengan rempah, dibalut daun pisang, dimasak di bawah tanah dalam ketuhar pasir selama 24–48 jam, biasanya untuk majlis istimewa), sate daging berempah mishkak, halwa yang melekit dan manis (pencuci mulut tradisional yang dibuat daripada gula, air mawar, dan kacang), nasi majboos yang harum, dan kahwa aromatik (kopi berperisa halia hitam yang dihidangkan bersama kurma mengikut tradisi hospitaliti Oman). Rumah Opera Diraja Muscat yang menakjubkan mempamerkan seni bina Islam kontemporari yang menempatkan persembahan opera, balet, dan muzik Arab bertaraf dunia (tiket RM 150–RM 500+, lawatan berpandu sekitar 3-4 OMR apabila tiada persembahan dijadualkan).

Lawati pada bulan musim sejuk yang ideal iaitu Oktober hingga Mac untuk suhu yang menyenangkan antara 20-28°C, sesuai untuk mendaki wadi dan bersiar-siar—bulan April hingga Mei dan September menyaksikan suhu meningkat ke 30-38°C, manakala musim panas yang teruk dari Jun hingga Ogos (35-45°C, panas yang benar-benar berbahaya) menyebabkan penduduk tempatan berpindah ke kawasan pergunungan yang lebih sejuk, menjadikan musim ini sebaiknya dielakkan melainkan menginap di resort berhawa dingin. Dengan budaya yang konservatif namun benar-benar mesra, pengembaraan padang pasir dan gunung yang menakjubkan, aktiviti selam dan snorkel di Laut Arab yang masih terpelihara, kod pakaian sederhana yang wajib (bahagian bahu dan lutut mesti ditutup), jalanan yang amat selamat (salah satu kadar jenayah terendah di dunia), dan harga yang sederhana mengikut piawaian Teluk tetapi lebih tinggi berbanding Asia Tenggara (belanjawan OMR30-50/RM 360–RM 600/sehari, julat pertengahan OMR70-120/RM 840–RM 1,440/hari), Muscat menawarkan pengalaman Arab Teluk yang asli tanpa kemewahan buatan tanpa jiwa seperti Dubai atau kesegaran steril Abu Dhabi, menjadikannya ibu kota yang paling tulen dan memuaskan dari segi budaya di Timur Tengah bagi pelancong yang mencari budaya Arab sebenar di samping keindahan semula jadi yang menakjubkan.