Bryssel

Bryssel balanserar sin roll som Europas politiska huvudstad – hem för EU-institutioner, Europaparlamentet, Natos högkvarter och tusentals internationella diplomater – med en härligt udda belgisk personlighet som uttrycks genom surrealistisk konst, serietidningsväggmålningar som täcker byggnadsfasader, över 1 500 ölsorter och Manneken Pis, en 61 cm hög bronsstaty av en kissande pojke som på något sätt blev nationalsymbolen. Grand Place (Grote Markt) rankas som ett av världens vackraste torg, där förgyllda gilles-hus från 1600-talet skapar en UNESCO-listad barock- och gotisk ensemble som lyser gyllene på natten, och som är värd för den biennala blomstermattan (augusti jämna år när hundratusentals blommor – nästan 1 miljon, inklusive begonior och dahlior – täcker kullerstenarna) och en magisk julmarknad i december. Belgiska specialiteter regerar – krispiga belgiska frites (pommes frites) som friterats två gånger i nötfett och serveras i pappersstrutar med över 20 såsalternativ inklusive majonnäs, andalouse och samurai, autentiska belgiska våfflor från gatustånd (Brysselvåfflor är lättare och rektangulära, Liège-våfflor är mer kompakta med pärlsocker), över 1 500 ölsorter som sträcker sig från trappistmunkars klosterbrygder (Westvleteren, Chimay, Orval) till spontanjästa lambics och fruktiga krieks, samt praliner från mästarchokladtillverkare som Neuhaus som uppfann den fyllda chokladen 1912, Pierre Marcolini och Wittamer.

Art Nouveau-arkitekturen når sin höjdpunkt i Victor Hortas piskrappskurvade Hôtel Tassel (UNESCO-listat, privat), Horta-museet som bevarar arkitektens hem med originalmöbler och målat glas, samt Maison Cauchies sgraffito-fasad. Atomiums nio sammankopplade sfärer, som representerar en järnkristall förstorad 165 miljarder gånger, erbjuder retro-futuristiska vyer från denna 102 meter höga kvarleva från världsutställningen 1958 (181 kr / €17 inträde). Museerna spänner över Musée Magrittes surrealistiska samling (plommonstop, pipor, moln), Kungliga konstmuseernas flamländska mästare (Bruegel, Rubens, van der Weyden) och Belgiska seriecentret som hyllar Tintin, Smurfarna och Lucky Luke.

Serietidningsväggmålningar pryder över 80 byggnader i hela staden och bildar en utomhusled. Manneken Pis bär över 1 000 kostymer som roteras under året (bröllopsklänning, Elvis, jultomten) med garderoben utställd på museet GardeRobe MannekenPis nära fontänen. Delirium Café innehar Guinness-rekordet med över 2 000 tillgängliga ölsorter i sin medeltida källarlabyrint nära Grand Place.

Europakvarterets moderna EU-parlament och Berlaymont-kommissionens byggnader i glas och stål kontrasterar mot Art Nouveau på andra håll. Cinquantenaire-parkens triumfbåge, flygmuseum och militärhistoriska museum upptar de tidigare utställningsområdena. Kvarteren Saint-Géry och Sablon erbjuder antikaffärer, chokladbutiker och trendiga barer.

Med tre officiella språk (nederländska/flamländska i norra Flandern, franska i södra Vallonien, tyska i öster – Bryssel är officiellt tvåspråkigt franska/nederländska vilket skapar dubbla gatunamn), ett effektivt tunnelbane- och spårvagnsnät, ett kompakt och promenadvänligt historiskt centrum inom den lilla ringen, samt dagsutflykter till medeltida Brygge (1 timme med tåg) och Gents kanaler (30 minuter), levererar Bryssel europeisk politisk betydelse, surrealistiska belgiska egenheter, ett öl- och chokladparadis och gastronomi i världsklass i en kompakt, underskattad huvudstad där byråkrater och bohemer samexisterar vackert.