Bryssel

Bryssel balanserar sin roll som Europas politiska huvudstad – hem för EU-institutioner, Europaparlamentet, Natos huvudkontor och tusentals internationella diplomater – med en härligt udda belgisk personlighet som uttrycks genom surrealistisk konst, serietidningsmålningar som täcker byggnaders fasader, över 1 500 ölsorter och Manneken Pis, en 61 cm hög bronsstaty av en kissande pojke som på något sätt blivit nationell symbol. Grand Place (Grote Markt) rankas bland världens vackraste torg, där 1700-talets förgyllda gilleshus skapar ett UNESCO-listat barock- och gotiskt ensemble som lyser gyllene på natten och är värd för den vartannat år återkommande blomster mattan (augusti jämna år när över 750 000 begonier täcker kullerstenarna) och en magisk julmarknad i december. Belgiska specialiteter regerar – krispiga belgiska frites (pommes frites) som friteras två gånger i nötfett och serveras i pappersstrutar med över 20 olika såser, inklusive majonnäs, andalouse och samurai, äkta belgiska våfflor från gatustånd (Brysselvåfflor är lättare och rektangulära, Liège-våfflor är tätare med pärlsocker), över 1 500 ölsorter, från trappistmunkarnas klosteröl (Westvleteren, Chimay, Orval) till spontant jäst lambic och fruktinfuserad kriek, och praliner från mästarchokladmakare som Neuhaus, som uppfann den fyllda chokladen 1912, Pierre Marcolini och Wittamer.

Art nouveau-arkitekturen når sin höjdpunkt i Victor Hortas Hôtel Tassel (UNESCO-listad, privat) med sina svängda kurvor, Horta-museet som bevarar arkitektens hem med originalinredning och målat glas, och Maison Cauchies sgraffito-fasad. Atomiums nio sammankopplade sfärer, som representerar en järnkristall förstorad 165 miljarder gånger, erbjuder retrofuturistiska vyer från denna 102 meter höga rest från världsutställningen 1958 (entréavgift 200 kro). Museerna omfattar Musée Magrittes surrealistiska samling (bowlerhattar, pipor, moln), Kungliga konstmuseets flamländska mästare (Bruegel, Rubens, van der Weyden) och Belgiska seriemuseet som hyllar Tintin, Smurfarna och Lucky Luke.

Serieteckningar pryder över 50 byggnader i hela staden och bildar en utomhusstig. Manneken Pis bär över 1 000 kostymer som byts ut under året (bröllopsklänning, Elvis, jultomten) och garderoben visas på Maison du Roi-museet på Grand Place. Delirium Café har ett Guinness-rekord med över 2 000 ölsorter i sin medeltida källarlabyrint nära Grand Place.

EU-parlamentets moderna glas- och stålbyggnad och Berlaymont-kommissionens byggnader i EU-kvarteret står i kontrast till jugendstilen på andra håll. Cinquantenaireparkens triumfbåge, flygmuseum och militärhistoriska museum ligger på det tidigare utställningsområdet. I stadsdelarna Saint-Géry och Sablon finns antikvitetsaffärer, chokladbutiker och trendiga barer.

Med tre officiella språk (nederländska/flamländska i norra Flandern, franska i södra Vallonien, tyska i östra Bryssel, som officiellt är tvåspråkigt med franska och nederländska, vilket ger dubbla gatunamn), ett effektivt tunnelbane- och spårvagnsnät, ett kompakt historiskt centrum inom den lilla ringvägen som man kan promenera i, och dagsturer till medeltida Brygge (1 timme med tåg) och Gents kanaler (30 minuter), är Bryssel en kompakt, underskattad huvudstad där byråkrater och bohemer samexisterar på ett vackert sätt, med europeisk politisk betydelse, surrealistiska belgiska egenheter, ett paradis för öl- och chokladälskare och gastronomi i världsklass.