Bilbao

Bilbao fascinerar som Baskiens industriella stad som återfötts genom djärv arkitektur, där Frank Gehrys titanklädda Guggenheim-museum böjer sig omöjligt längs Nervión-floden och glittrar i solljuset som fiskfjäll, pintxos-barer överflödar av kreativa små rätter som visar upp baskisk kulinarisk genialitet, och en stark regional stolthet genomsyrar varje kullersten i denna stolta icke-spanska baskiska huvudstad. Denna nordliga stad (345 000 invånare) förvandlades från en rostig varvsstad med förorenad flod till ett kulturellt resmål man måste besöka tack vare den berömda ”Bilbao-effekten”.—Guggenheimmuseets fantastiska invigning 1997 ledde till en stadsförnyelse värd 1,5 miljarder euro, inklusive Calatravas vita Zubizuri-gångbro som liknar ett segel, Norman Fosters futuristiska glasentréer till tunnelbanestationen som liknar transparenta bubblor och en förnyelse av strandpromenaden som förvandlade industriell ödemark till parkområden. Guggenheim huserar roterande utställningar av samtida konst (biljetter kostar cirka 167 kro för vuxna, med rabatterade priser för studenter och pensionärer) under dess ikoniska titanklädda kurvor designade av Gehry, medan Jeff Koons blomsterskulptur Puppy (cirka 12 meter hög med tiotusentals blommor som byts ut efter säsong) vaktar ingången som en Instagram-magnet – själva byggnaden är mästerverket, interiörens samlingar är sekundära.

Bilbaos autentiska själ lever dock i Casco Viejos medeltida kärna "Siete Calles" (Sju gator), där pintxos-barer kantar Plaza Nuevas arkader under 1800-talets neoklassiska fasader – beställ krispigt txakoli-vitvin som hälls upp från höjd och smaka på kreativa små rätter medan du hoppar från bar till bar: bacalao pil-pil (torsk i olivoljeemulsion), gilda (ansjovis-oliv-peppar-spett uppkallat efter Rita Hayworth) och tortilla española i variationer från klassisk till tryffelinfuserad, för 22 kr–44 kro per pintxo. Den baskiska kulturen är djupare än den regionala spanska identiteten: lokalbefolkningen talar euskara (Europas äldsta språk, som inte är besläktat med något annat), de gröna bergen i inlandet Euskadi omger det industriella stadslandskapet, och fotbollslaget Athletic Club de Bilbao har sedan 1912 en unik policy att endast ställa upp med baskiska spelare (eller spelare som utvecklats i det baskiska akademisystemet), vilket gör varje match till en fråga om kulturell stolthet på San Mamés-stadion, som kallas "La Catedral". Museerna sträcker sig från Baskiska museet, som utforskar den regionala identiteten (några euro i inträde, gratis vissa dagar), till Konstmuseets exceptionella samling av spanska mästare (El Greco, Velázquez, Goya) – tillfälligt gratis under renovering, tidigare cirka 111 kro.

Promenaden längs vattnet Ría de Bilbao förbinder det moderna distriktet Abandoibarra förbi Louise Bourgeois gigantiska spindelskulptur (Maman) till Sjöfartsmuseet, medan Artxanda Funicular (cirka 8 kro med ett Barik-kort, eller 33 kr–56 kro för engångsbiljetter) klättrar upp till utsiktspunkten Mount Artxanda för vidsträckta panoramautsikter över staden, som är särskilt vackra vid solnedgången. Dagsutflykter går till den dramatiska eremitaget San Juan de Gaztelugatxe på en klippig ö som är förbunden med en stenbro med 241 trappsteg (45 minuters bilresa, gratis inträde men onlinebokning krävs under högsäsong)—inspelingsplats för Dragonstone i Game of Thrones—och eleganta San Sebastián (Donostia) med den perfekta halvmåneformade stranden La Concha och ännu mer hyllade pintxos-scenen (100 km, 1–1,5 timme med buss, 78 kr–133 kro). Matscenen hyllar den baskiska kökets dominans – Bilbao kan stoltsera med flera Michelin-stjärnor, men pintxos-barerna i grannskapet erbjuder lika kulinariska upplevelser till en bråkdel av priset för finare restauranger, med hela måltider bestående av små rätter för 22 kr–44 kro och txakoli-vin per glas som blir en festmåltid för 222 kr–333 kro.

Vinregionen Rioja ligger 90 minuter söderut och erbjuder bodega-turer och det av Gehry designade vinhotellet Marqués de Riscal. Besök Bilbao mellan april och juni eller september och oktober för ett perfekt väder på 15–23 °C, perfekt för pintxos-hopping och promenader längs vattnet. Bilbao har ett atlantiskt klimat som är regnigare än det medelhavsklimat som råder i Spanien, med juli och augusti som de varmaste månaderna men också de regnigaste, samtidigt som det är baskisk festivalsäsong.

Engelska talas mindre än i Barcelona (baskiska och spanska dominerar), stämningen är mer industriell och chic än Madrids storslagenhet, priserna är 30 % lägre än i turistfällorna vid kusten (777 kr–1 110 kro/dag inklusive pintxos-festmåltider och Guggenheim) och den baskiska identiteten är stark, där man först och främst är från Euskadi och sedan från Spanien. Bilbao erbjuder kulturell djup, arkitektonisk wow-faktor, pintxos i världsklass och en autentisk regional karaktär som belönar resenärer som söker substans framför strandhedonism.