Bilbao

Bilbao fängslar som Baskiens största stad och ekonomiska nav, pånyttfödd genom djärv arkitektur där Frank Gehrys titanklädda Guggenheim-museum kurvar sig omöjligt längs Nervión-floden och glittrar i solljuset som fisksfjäll, pintxos-barer svämmar över av kreativa smårätter som visar upp baskiskt kulinariskt geni, och en stark regional stolthet genomsyrar varje gatsten (den baskiska regeringen sitter i Vitoria-Gasteiz, men Bilbao förblir det kulturella och ekonomiska hjärtat). Denna nordliga stad (inv. 345 000) förvandlades från en rostande skeppsbyggarhamn med en förorenad flod till en kulturell destination man bara måste besöka via den berömda "Bilbao-effekten" – Guggenheim-museets fantastiska öppning 1997 startade en stadsförnyelse värd 16 kr / €1,5 miljarder, inklusive Calatravas vita gångbro Zubizuri som liknar ett segel, Norman Fosters futuristiska tunnelbaneingångar i glas som dyker upp som genomskinliga bubblor, och en regenerering av hamnområdet som förvandlade industriell ödemark till parkliknande strandpromenader.

Guggenheim hyser roterande utställningar av samtida konst (biljetter 160 kr / €15 för vuxna, med reducerade priser för studenter och pensionärer) under sina ikoniska titanklädda kurvor designade av Gehry, medan Jeff Koons blomsterskulptur Puppy (cirka 12 meter hög med omkring 38 000–40 000 blommor som byts ut efter säsong) vaktar ingången som en Instagram-magnet – själva byggnaden är mästerverket, de inre samlingarna är sekundära. Men Bilbaos autentiska själ lever i Casco Viejos "Siete Calles" (Sju gator), den medeltida kärnan där pintxos-barer kantar Plaza Nuevas arkader under nyklassicistiska fasader från 1800-talet – beställ krispigt vitt txakoli-vin upphällt från hög höjd och beta av kreativa smårätter genom att hoppa från bar till bar: bacalao pil-pil (torsk i olivoljeemulsion), gilda (ett spett med sardell, oliv och chili döpt efter Rita Hayworth) och tortilla española i variationer från klassisk till tryffelinfunderad, för 21 kr–43 kr / €2–€4 per pintxo. Den baskiska kulturen går djupare än en regional spansk identitet: lokalbefolkningen talar euskara (ett isolatspråk utan kända släktingar), de gröna bergen i det inre Euskadi omger det industriella stadslandskapet, och fotbollslaget Athletic Club de Bilbao upprätthåller en unik policy sedan 1912 att endast ställa upp med baskiska spelare (eller de som utvecklats i det baskiska akademisystemet), vilket gör varje match till en fråga om kulturell stolthet på San Mamés-stadion, med smeknamnet "La Catedral".

Museerna sträcker sig från Baskiska museet som utforskar den regionala identiteten (inträde på några euro, gratis vissa dagar) till Konstmuseets exceptionella samling av spanska mästare (El Greco, Velázquez, Goya) – tillfälligt gratis under renovering. Strandpromenaden Ría de Bilbao förbinder det moderna distriktet Abandoibarra, förbi Louise Bourgeois gigantiska spindelskulptur (Maman), till Sjöfartsmuseet, medan Artxanda-bergbanan (cirka 4,48 kr / €0,42 med ett Barik-kort, eller 37 kr / €3,5 enkel resa / 64 kr / €6 tur och retur för kontantbiljetter) klättrar upp till utsiktsplatsen på berget Artxanda för svepande stadspanoramor som är särskilt vackra vid solnedgången. Dagsutflykter når det dramatiska eremitaget San Juan de Gaztelugatxe på en klippig ö förbunden med en stenbro med 241 trappsteg (45 minuters bilresa, gratis inträde men onlinebokning krävs under högsäsong) – inspelningsplats för Dragonstone i Game of Thrones – och eleganta San Sebastián (Donostia) med sin perfekta halvmåneformade strand La Concha och en ännu mer hyllad pintxos-scen (100 km, 1–1.5 timme med buss).

Matsocenen hyllar det baskiska kökets dominans – Bilbao stoltserar med flera Michelin-stjärnor, men kvarterens pintxos-barer levererar lika stor kulinarisk spänning för en bråkdel av priset för fine dining, där hela måltider sammansatta av smårätter för 21 kr–43 kr / €2–€4 och txakoli-vin på glas blir till festmåltider för 213 kr–320 kr / €20–€30. Vinregionen Rioja ligger 90 minuter söderut och erbjuder bodega-turer och det Gehry-designade vingårdshotellet Marqués de Riscal. Besök staden i april–juni eller september–oktober för ett idealiskt väder på 15-23°C, perfekt för pintxos-rundor och promenader längs vattnet – Bilbao har ett atlantiskt klimat som är regnigare än det vid Medelhavet.

Med mindre engelska än i Barcelona (baskiska och spanska dominerar), en råare industriell-chic atmosfär än Madrids storslagenhet, priser 30 % lägre än i kustens turistfällor (747 kr–1 067 kr / €70–€100/dag är möjligt inklusive pintxos-fester och Guggenheim) och en intensivt stolt baskisk identitet där man är i Euskadi i första hand och Spanien i andra, levererar Bilbao kulturellt djup, arkitektonisk wow-faktor, pintxos i världsklass och en autentisk regional karaktär som belönar resenärer som söker substans framför strandhedonism.