Osaka

Osaka sjuder som Japans kulinariska huvudstad och underhållningscentrum där den neonupplysta Dotonbori-kanalen reflekterar glödande Glico Running Man-skyltar ovanför gatuförsäljare som grillar takoyaki-bläckfiskbollar för 33 kr / ¥569, Osaka slotts torn från 1500-talet reser sig från stenmurar över körsbärsblommor, och lokalbefolkningen förkroppsligar 'kuidaore'-filosofin – att äta sig till ruinens brant i jakten på den perfekta måltiden. Japans tredje största stad (2,7 miljoner i Osaka, 19 miljoner i storstadsområdet inklusive Kyoto-Kobe) förtjänade sitt rykte som 'nationens kök' genom en arbetarklassmatkultur som upphöjde gatumat till konstformer: takoyaki (bläckfiskbollar), okonomiyaki (matiga pannkakor), kushikatsu (friterade spett) och ramen-butiker där högljutt sörplande visar uppskattning. Osakas personlighet kontrasterar mot Tokyos återhållsamhet – Osakabor hälsar främlingar varmt med 'maido!' (hallå på Kansai-dialekt), köpmän skämtar och prutar till skillnad från i Tokyos formella butiker, och komedi frodas på Namba Grand Kagetsu-teatern där manzai-duos finslipar den snabba tajming som definierar Osakas humor.

Dotonbori definierar Osaka på natten – gå under mekaniska krabbor och drakar som gör reklam för restauranger, se gatukonstnärer underhålla folkmassorna och gör besökarna sällskap med att fotografera Glico Man vid Ebisu-bron innan du dyker in i grändernas izakayas som serverar kushikatsu med gemensamma såsskålar (dubbeldoppning är strängt förbjudet – använd kål för att skopa upp mer sås). Osaka slott förankrar historien – Toyotomi Hideyoshis fästning från 1583 stod emot belägringar, föll och byggdes upp flera gånger (nuvarande betongrekonstruktion från 1931, moderniserad 1997), och hyser nu museer med panoramautsikt från åttonde våningen över massiva stenmurar, vallgravar där nöjesbåtar glider fram och parker som exploderar med över 3 000 körsbärsblommor (topp i slutet av mars till början av april). Men Osaka överraskar bortom maten: Shinsekais retrodistrikt bevarar efterkrigstidens nostalgi under Tsutenkaku Tower (1956) där lokalbefolkningen spelar shogi och pachinko, Kuromon-marknadens över 150 stånd serverar färsk sushifrukost och wagyu-biffprover från kl.

09.00, Umeda Sky Buildings Floating Garden Observatory förbinder tvillingtorn på 40:e våningen med 360° stadsutsikt, och Osaka Museum of Housing and Living återskapar gator från Edo-perioden där besökare bär kimono. Universal Studios Japan lockar stora skaror till Super Nintendo World (boka tidsbestämt inträde) och Harry Potters Wizarding World, medan Osaka Aquarium Kaiyukan rankas som ett av världens största med valhajar som simmar i den massiva Stilla havet-tanken. Basebolllaget Hanshin Tigers inspirerar till fanatisk lojalitet på historiska Koshien Stadium i närliggande Nishinomiya, medan Orix Buffaloes spelar på Osakas Kyocera Dome, och Nakanoshimas rosenträdgård och museer vid floden erbjuder en urban fristad.

Osakas stadsdelar har alla sin egen karaktär: Amerikamuras ungdomsmode och vintagebutiker, Den Den Towns elektronik- och animebutiker (Osakas Akihabara), Tennojis skyskrapa Abeno Harukas (en gång Japans högsta, fortfarande Osakas högsta) och Kitashinchis exklusiva izakayas och värdinnebarer som vänder sig till affärsmän. Dagsutflykter når enkelt Kyotos tempel (30 min, 33 kr / ¥569), Naras 1 200 heliga rådjur (45 min, 48 kr / ¥818), Kobes biff och hamn (30 min, 24 kr / ¥418) och berget Koyas buddhistiska tempel (2 timmar). Besök i mars-maj för körsbärsblommor och behagligt väder på 15-25°C, eller oktober-november för höstfärger – sommarens luftfuktighet i juni-augusti och värme på över 30°C är utmanande, medan vintern bär med sig krispigt väder perfekt för varm ramen.

Med vänliga lokalbor (mycket mindre formella än i Tokyo), överkomliga priser (måltider 74 kr–139 kr / ¥1 266–¥2 385, hotell 550 kr–918 kr / ¥9 448–¥15 777), JR Pass-giltighet för dagsutflykter och dialekttalande köpmän som skapar en varm och tillgänglig atmosfär till skillnad från Tokyos kalla effektivitet, levererar Osaka japansk kultur med arbetarklasscharm, komedi i världsklass, Kansai-gästvänlighet och genuint oslagbar gatumat där att äta sig till lycklig ruin förblir den högsta kulturella prestationen.