Penang

Penang lôi cuốn du khách với tư cách là thủ phủ ẩm thực đường phố huyền thoại của Malaysia, nơi George Town được UNESCO công nhận vẫn bảo tồn những dãy nhà phố Peranakan nhuốm màu thời gian và các bến tàu gia tộc trên mặt nước đầy hoài niệm; những bức bích họa rực rỡ của Ernest Zacharevic tạo nên những điểm check-in Instagram đắt giá khắp các con phố thuộc địa, và các khu ẩm thực sầm uất phục vụ món char kway teow tuyệt hảo, asam laksa chua cay và nasi kandar đậm đà với mức giá rẻ đến kinh ngạc chỉ từ 45.866 ₫–76.443 ₫ / RM6,88–RM11, giúp hòn đảo này giữ vững danh hiệu 'Ngọc quý phương Đông'. Bang đảo thú vị này (dân số 1,8 triệu người) nằm ngoài khơi bờ biển phía tây bắc Malaysia, kết nối với đất liền qua cây cầu Penang dài 13,5km đầy ấn tượng (từng là một trong những cây cầu dài nhất Đông Nam Á khi khánh thành năm 1985). Khu trung tâm thuộc địa của George Town cực kỳ phù hợp để đi bộ, pha trộn đẹp mắt giữa các đền thờ gia tộc Trung Hoa lộng lẫy, các nhà thờ Hồi giáo Ấn Độ thơm ngát hương liệu, các cửa hàng gia vị ở Little India, các tòa nhà hành chính thuộc địa Anh uy nghiêm và kiến trúc di sản người Hoa vùng eo biển Peranakan độc đáo, tạo nên một sự giao thoa kiến trúc xứng đáng với danh hiệu Di sản Thế giới UNESCO năm 2008.

Niềm đam mê ẩm thực đường phố thực sự định nghĩa tâm hồn của Penang hơn bất cứ điều gì khác: các trung tâm ẩm thực huyền thoại như Gurney Drive (đông đúc về đêm, gió biển mát rượi) và Red Garden (nhạc sống, không khí vườn bia) quy tụ hàng chục quầy hàng độc lập dưới một mái nhà tạo nên một cuộc phiêu lưu ăn uống tự chọn, trong khi những món ăn biểu tượng cụ thể luôn thu hút thực khách hành hương đến thưởng thức—món chè bánh lọt Penang Road Famous Teochew Chendul mát lạnh với thạch xanh và đường thốt nốt (giá khoảng 29.048 ₫–45.254 ₫ / RM4,36–RM6,79, mở cửa 11h-18h từ Thứ Ba đến Chủ Nhật, thường phải xếp hàng), cơm cà ri nasi kandar thơm lừng của nhà hàng Hameediyah (nổi tiếng từ năm 1907, 64.823 ₫–129.646 ₫ / RM9,72–RM19), và vô số chuyên gia hokkien mee và char kway teow đỏ lửa bên những quầy hàng nghi ngút khói. Tuy nhiên, George Town còn mang lại nhiều trải nghiệm thú vị khi tản bộ ngoài việc ăn uống: các cửa hàng đồ cổ và phòng triển lãm nghệ thuật trên phố Armenian, làng chài Chew Jetty nơi các gia tộc người Hoa vẫn sinh sống trong những ngôi nhà sàn gỗ truyền thống trên bến cảng (nổi tiếng nhất trong sáu bến tàu gia tộc nhưng cũng dễ tiếp cận nhất), đền gia tộc Khoo Kongsi ngoạn mục (64.823 ₫ / RM9,72) với những con rồng dát vàng tinh xảo và những tác phẩm chạm khắc mái nhà tỉ mỉ phô diễn tay nghề thủ công Trung Hoa, và những bức bích họa nổi tiếng của Ernest Zacharevic rải rác khắp nơi (biểu tượng là bức 'Cậu bé trên xe đạp', 'Trẻ em trên xích đu' ở phố Armenian—hãy tải bản đồ từ văn phòng du lịch hoặc tham gia các tour đi bộ miễn phí). Tuyến đường sắt leo núi Penang Hill (194.470 ₫ / RM29 người lớn khứ hồi / 97.235 ₫ / RM15 trẻ em, với tùy chọn Fast Lane 518.586 ₫ / RM78/8.48 để xếp hàng nhanh hơn, hành trình 5-10 phút xuyên qua rừng rậm) giúp thoát khỏi cái nóng nhiệt đới oi ả để lên đỉnh núi cao 833m, nơi có những biệt thự thuộc địa, đền chùa và tầm nhìn ra thành phố/bờ biển đẹp nhất vào sáng sớm (6-8 giờ sáng) trước khi mây kéo đến.

Kek Lok Si, quần thể chùa Phật giáo lớn nhất Đông Nam Á (vào cổng tự do, tháp chùa 12.842 ₫ / RM1,93, thang máy nghiêng lên tượng Quan Âm khổng lồ khoảng 103.656 ₫ / RM16 khứ hồi cho người lớn) sừng sững trên sườn đồi với tòa tháp bảy tầng pha trộn phong cách kiến trúc Trung Quốc, Thái Lan và Miến Điện—cực kỳ lộng lẫy trong dịp Tết Nguyên Đán khi hàng ngàn chiếc đèn lồng thắp sáng các tầng tháp. Đường đi bộ trên tán cây, bãi biển và những con đường mòn xuyên rừng của Công viên Quốc gia Penang chỉ cách đó 30 phút mang đến sự trốn chạy vào thiên nhiên, trong khi di sản thuộc địa Anh vẫn hiện hữu tại Pháo đài Cornwallis và quy hoạch bàn cờ ngăn nắp của George Town. Tuy nhiên, chính sự đa văn hóa phi thường đã định nghĩa xã hội Malaysia mà Penang đã đón nhận—những thương nhân gia vị và nhà hàng Nam Ấn ở Little India, Bảo tàng Peranakan Penang giải thích về văn hóa độc đáo của người Hoa vùng eo biển (162.058 ₫ / RM24), và sự hòa hợp chân thành giữa Phật giáo/Ấn Độ giáo/Hồi giáo/Công giáo với các đền, chùa, nhà thờ cùng tồn tại hòa bình trong vài dãy phố, tạo nên bầu không khí đa văn hóa khoan dung nhất Đông Nam Á.

Với chỗ ở rất hợp túi tiền (nhà khách 397.501 ₫–1.039.618 ₫ / RM60–RM156, khách sạn tầm trung 1.314.811 ₫–2.109.813 ₫ / RM197–RM317), ẩm thực đường phố đẳng cấp thế giới (45.254 ₫–97.235 ₫ / RM6,79–RM15 cho một bữa no nê), các bãi biển đảo nhiệt đới tại Batu Ferringhi (mặc dù di sản của George Town hấp dẫn hơn các bãi biển), xe buýt địa phương hiệu quả (9.173 ₫–30.577 ₫ / RM1,38–RM4,59), và sự pha trộn say đắm giữa nét quyến rũ thuộc địa hoài cổ, nghệ thuật đường phố sôi động, di sản gia tộc Trung Hoa và văn hóa ẩm thực phi thường khiến Penang được cho là điểm đến ẩm thực tuyệt vời nhất Đông Nam Á, George Town mang đến sự đắm mình trong văn hóa, thiên đường đồ ăn vỉa hè và du lịch giá rẻ ở mức tốt nhất—chắc chắn là điểm dừng chân thiết yếu nhất của Malaysia và xứng đáng để khám phá kỹ trong 3-4 ngày.