Κούσκο

Το Κούσκο γοητεύει βαθιά τους επισκέπτες ως η ιερή αρχαία πρωτεύουσα των Ίνκας και ο ομφαλός του τεράστιου αυτοκρατορικού τους κράτους, όπου τεράστιοι, ακριβείας κομμένοι πέτρινοι τοίχοι, χωρίς κανένα κονίαμα, σχηματίζουν απότομες πλακόστρωτες οδούς, εντυπωσιακές ισπανικές αποικιακές μπαρόκ εκκλησίες χτισμένες σκόπιμα πάνω σε κατεστραμμένους ναούς των Ίνκας, επιβεβαιώνοντας την κατάκτηση, και το προκλητικό υψόμετρο των 3.400 μέτρων (11.150 πόδια) προκαλεί άμεση δύσπνοια και ζάλη πριν από τη σταδιακή προσαρμογή — ωστόσο, κυριολεκτικά κάθε επισκέπτης αντέχει πρόθυμα τον αραιό αέρα του βουνού για να φτάσει στην κοντινή μαγευτική ακρόπολη του Μάτσου Πίτσου, το απόλυτο προσκύνημα. Κάποτε ονομαζόταν Qosqo (ο ομφαλός ή το κέντρο) της ισχυρής αυτοκρατορίας των Ίνκας Tawantinsuyu, που κυβερνούσε εδάφη από τον Ισημερινό έως τη Χιλή και περιλάμβανε εκατομμύρια υπηκόους, το Κούσκο (με πληθυσμό περίπου 430.000 στην ευρύτερη αστική περιοχή) διατηρεί εξαιρετικά ορατά πολιτιστικά στρώματα που εκτείνονται από την προ-Ίνκα, την Ίνκα, την ισπανική αποικιακή και τη σύγχρονη Περού: η περίφημη 12γωνη πέτρα που ταιριάζει τέλεια στον τοίχο των Ίνκας δείχνει απαράμιλλη τεχνική δεξιοτεχνία και αντοχή στους σεισμούς, οι δύο μπαρόκ καθεδρικοί ναοί της μεγάλης Plaza de Armas στεγάζουν τεράστιες συλλογές αποικιακής θρησκευτικής τέχνης, χτισμένες σκόπιμα σε τελετουργικούς χώρους των Ίνκας, και τα ατμοσφαιρικά στενά σοκάκια της συνοικίας των τεχνιτών San Blas φιλοξενούν μποέμ γκαλερί, εργαστήρια τεχνιτών και καφέ για backpackers, όπου οι ταξιδιώτες αναρρώνουν από το υψόμετρο και σχεδιάζουν πολυήμερες πεζοπορίες στο Μονοπάτι των Ίνκας. Το υψόμετρο είναι σίγουρα δύσκολο και επηρεάζει όλους — για τους περισσότερους ταξιδιώτες συνιστάται να περάσουν 2-3 ημέρες για να εγκλιματιστούν πριν από μια σοβαρή πεζοπορία.

Πιείτε τσάι κόκας, ανεβείτε σταδιακά από το επίπεδο της θάλασσας, μην πίνετε πολύ αλκοόλ και συμβουλευτείτε έναν γιατρό εκ των προτέρων αν σκέφτεστε να πάρετε συνταγογραφούμενα φάρμακα για το υψόμετρο (όπως ακεταζολαμίδη) για να αποτρέψετε το επικίνδυνο soroche (υψομετρική ασθένεια) που προκαλεί πονοκεφάλους, ναυτία και άλλα χειρότερα συμπτώματα. Το εντυπωσιακό Sacsayhuamán, που συνήθως επισκέπτεται κανείς με το Cusco Boleto Turístico (πλήρες εισιτήριο περίπου 130-150 S/ για αλλοδαπούς, με φθηνότερα μερικά εισιτήρια περίπου 70 S/ για συγκεκριμένα κυκλώματα) διαθέτει τεράστια αμυντικά τείχη σε σχήμα ζιγκ-ζαγκ που υψώνονται πάνω από το Κούσκο με τεράστιους ασβεστολιθικούς όγκους 200 τόνων που μεταφέρθηκαν από λατομεία 20+ χιλιόμετρα μακριά χρησιμοποιώντας μεθόδους και τεχνικές που εξακολουθούν να αποτελούν αντικείμενο έντονων συζητήσεων μεταξύ αρχαιολόγων και μηχανικών. Οι δημοφιλείς ολοήμερες εκδρομές στην Ιερή Κοιλάδα (συνήθως S/70-100 / περίπου 17 €–24 € ανά άτομο, συμπεριλαμβανομένων μεταφοράς, ξεναγού και, μερικές φορές, μεσημεριανού γεύματος) επισκέπτονται τα εντυπωσιακά ερείπια του Pisac που κρέμονται από την πλαγιά του βουνού, καθώς και τη ζωντανή κυριακάτικη αγορά χειροτεχνίας, τα εντυπωσιακά ερείπια του φρουρίου του Ογιανταϊτάμπο, όπου οι Ίνκας νίκησαν τους Ισπανούς κατακτητές σε μια σπάνια νίκη, και τις μυστηριώδεις κυκλικές αγροτικές αναβαθμίδες του Μοράι, που δημιουργούσαν μικροκλίματα για πειράματα με καλλιέργειες.

Ωστόσο, ολόκληρη η τουριστική οικονομία του Κούσκο επικεντρώνεται ουσιαστικά στην παροχή πρόσβασης στο Μάτσου Πίτσου: ακριβό ταξίδι με τρένο από το Ογιανταϊτάμπο (μονοπώλιο PeruRail ή Inca Rail, περίπου 115 €–155 € μετ' επιστροφής για την τουριστική θέση, Vistadome 140 €–180 €, πολυτελές Hiram Bingham 500 €+), υποχρεωτικό λεωφορείο από το Aguas Calientes μέχρι τα ερείπια (περίπου 24 δολάρια ΗΠΑ / 90 σολ / περίπου 22 ευρώ μετ' επιστροφής για ξένους ενήλικες, οι ντόπιοι πληρώνουν πολύ λιγότερα) και προαγορά εισιτηρίων εισόδου online (152-200 σολ / περίπου 37-49 ευρώ, πρέπει να κάνετε κράτηση εβδομάδες ή μήνες πριν για περιορισμένες ημερήσιες άδειες, διαφορετικά κυκλώματα). Εναλλακτικές κλασικές πολυήμερες πεζοπορίες: το θρυλικό 4ήμερο Inca Trail (συνήθως 650-900 δολάρια ΗΠΑ / περίπου 600-850 ευρώ, κράτηση 6+ μήνες νωρίτερα, συμπεριλαμβανομένων οδηγού, αχθοφόρων, φαγητού, κατασκήνωσης), συντομότερες 2ήμερες εκδοχές (συχνά 450-650 δολάρια ΗΠΑ / περίπου 420-600 ευρώ) ή εναλλακτικές πεζοπορίες Salkantay ή Lares που αποφεύγουν τις ταλαιπωρίες με τις άδειες. Η υψηλού επιπέδου γαστρονομική σκηνή αναδεικνύει τα συστατικά των Άνδεων και τα παραδοσιακά πιάτα που αναβαθμίζονται από σεφ εκπαιδευμένους στη Λίμα — τρυφερές μπριζόλες αλπακά, παραδοσιακό cuy (ινδικό χοιρίδιο, ψημένο ολόκληρο), πλούσιες σούπες κινόα και rocoto relleno (γεμιστές πικάντικες πιπεριές) στα εστιατόρια της Plaza de Armas που εξυπηρετούν τουρίστες, με δυνατά pisco sours σε μεγάλο υψόμετρο που χτυπούν αισθητά πιο δυνατά.

Τα γοητευτικά απότομα σοκάκια του San Blas κρύβουν γκαλερί με έργα ζωγραφικής και χειροτεχνήματα, ενώ η πολυσύχναστη αγορά San Pedro πωλεί σακούλες με φύλλα κόκας, φρέσκους χυμούς φρούτων, τοπικά τυριά και ποικιλίες κινόα. Με τις χρόνιες, αναπόφευκτες προκλήσεις του υψομέτρου, τις εκπληκτικά κρύες νύχτες όλο το χρόνο (5-15 °C ακόμη και το καλοκαίρι, με σπάνια θέρμανση), την εκτεταμένη τουριστική υποδομή και τις συνεχείς εκδρομές που εξυπηρετούν ατελείωτους προσκυνητές στο Μάτσου Πίτσου, τα υψηλότερα κόστη σε σχέση με το υπόλοιπο Περού και τον απαραίτητο χρόνο προσαρμογής, το Κούσκο προσφέρει μια ουσιαστική βύθιση στην κληρονομιά των Ίνκας — την υποχρεωτική βάση πολλών ημερών πριν επιχειρήσετε την πιο εμβληματική αρχαιολογική πεζοπορία και το αρχαίο θαύμα της Νότιας Αμερικής.