Κρακοβία

Η Κρακοβία γοητεύει ως πολιτιστική και πρώην βασιλική πρωτεύουσα της Πολωνίας, μια θαυμαστά καλοδιατηρημένη μεσαιωνική πόλη που γλίτωσε σε μεγάλο βαθμό από την καταστροφή του Β' Παγκοσμίου Πολέμου (σε αντίθεση με τη Βαρσοβία, που καταστράφηκε κατά 80%) χάρη στην εγκατάσταση του γερμανικού στρατηγείου εδώ, διατηρώντας εκκλησίες του 13ου αιώνα, το αναγεννησιακό Cloth Hall και την πλακόστρωτη Rynek Główny, που παραμένει αξιοσημείωτα ανέπαφη. Η Κεντρική Αγορά (Rynek Główny) είναι μια από τις μεγαλύτερες μεσαιωνικές πλατείες της Ευρώπης, με έκταση 40.000 m², όπου ο τρομπετίστας της Βασιλικής της Αγίας Μαρίας παίζει την ώρα την σάλπιγγα Hejnał από τον ψηλότερο πύργο (διακόπτοντας απότομα τη μελωδία στη μέση για να τιμήσει έναν τρομπετίστα του 13ου αιώνα που πυροβολήθηκε στο λαιμό προειδοποιώντας για την εισβολή των Μογγόλων). Η αναγεννησιακή στοά Cloth Hall (Sukiennice) στεγάζει πάγκους με σουβενίρ και γκαλερί τέχνης στον επάνω όροφο, ενώ το υπόγειο Μουσείο Rynek (24 PLN/6 €) αποκαλύπτει μεσαιωνικούς δρόμους και πάγκους αγοράς που ανασκάφηκαν 4 μέτρα κάτω από το σημερινό επίπεδο.

Το Κάστρο και ο Καθεδρικός Ναός του Wawel στέκονται στην κορυφή ενός ασβεστολιθικού λόφου πάνω από τον ποταμό Vistula και για αιώνες χρησίμευαν ως τόπος στέψης και ταφής των Πολωνών βασιλέων. Οι Βασιλικές Αίθουσες εκθέτουν ταπισερί και την αίθουσα του θρόνου (30 PLN/7 €). Ο καθεδρικός ναός του Wawel στεγάζει τους τάφους των Πολωνών μοναρχών και των εθνικών ηρώων, το σπαθί της στέψης Szczerbiec εκτίθεται στο Crown Treasury, ενώ η σπηλιά του δράκου του Wawel που αναπνέει φωτιά κάτω από το κάστρο διασκεδάζει τα παιδιά με ένα άγαλμα που αναπνέει πραγματικές φλόγες κάθε 5 λεπτά.

Η πρώην εβραϊκή συνοικία Kazimierz, που κάποτε φιλοξενούσε 65.000 Εβραίους πριν από το Ολοκαύτωμα, έχει μετατραπεί από τον τόπο γυρισμάτων της ταινίας «Η Λίστα του Σίντλερ» (το μουσείο του εργοστασίου είναι τώρα ανοιχτό με εισιτήριο 32 PLN/7 €) και την μετακομμουνιστική παρακμή σε μια από τις πιο μοντέρνες συνοικίες της Κρακοβίας, όπου επτά σωζόμενες συναγωγές συνυπάρχουν με vintage μπαρ, δρόμους με street art, vegan καφέ και κλέζμερ μουσική που αναδύεται από ατμοσφαιρικά εστιατόρια στην πλατεία Plac Nowy, την πρώην αγορά τελετουργικών σφαγείων που τώρα πουλάει zapiekanki (πολωνικές πίτσες σε μπαγκέτα για 10-15 PLN). Η πόλη τιμά υπεύθυνα τη σκοτεινή ιστορία της — το μνημείο του στρατοπέδου συγκέντρωσης Auschwitz-Birkenau, που έχει χαρακτηριστεί μνημείο της UNESCO, βρίσκεται 70 χλμ. δυτικά, κοντά στο Oświęcim, και προσφέρει συγκινητικές ημερήσιες εκδρομές (οργανωμένες εκδρομές PLN 180-250/40 €–55 € με μεταφορά και ξεναγό) που ενημερώνουν για τις φρικαλεότητες του Ολοκαυτώματος, όπου έχασαν τη ζωή τους 1,1 εκατομμύρια άνθρωποι.

Ωστόσο, η Κρακοβία ανθεί με τη νεανική ενέργεια των πάνω από 150.000 φοιτητών των πανεπιστημίων της (συμπεριλαμβανομένου του Jagiellonian, που ιδρύθηκε το 1364 και είναι ένα από τα παλαιότερα της Ευρώπης), οι οποίοι γεμίζουν τα milk bars (bar mleczny) που σερβίρουν φθηνά πολωνικά φαγητά — pierogi dumplings για 15-25 PLN/3 €–5 €, żurek ξινή σούπα σίκαλης σε ψωμάκια, placki τηγανίτες πατάτας — παμπ με χειροποίητη μπύρα που πολλαπλασιάζονται στους πρώην βιομηχανικούς χώρους του Kazimierz και κλαμπ σε κτίρια της κομμουνιστικής εποχής που ανταγωνίζονται τη σκηνή του Βερολίνου. Το αλατωρυχείο Wieliczka κατεβαίνει 135 μέτρα μέσα από 178 μίλια τούνελ σε υπόγειες εκκλησίες λαξευμένες εξ ολοκλήρου από αλάτι πάνω από 700 χρόνια, συμπεριλαμβανομένης της εκκλησίας της Αγίας Κίνγκα με πολυελαίους, βωμούς και ανάγλυφο της Τελευταίας Δείπνου, όλα σμιλεμένα από αλάτι (οι ξεναγήσεις κοστίζουν συνήθως 110-140 PLN ανάλογα με την εποχή και τη γλώσσα, κάντε κράτηση εκ των προτέρων). Η πολωνική κουζίνα προσφέρει απολαύσεις που ξεπερνούν τα στερεότυπα των pierogi — γευστική σούπα żurek, καπνιστό πρόβειο τυρί oscypek ψημένο στη σχάρα και σερβιρισμένο με σάλτσα από βακκίνια σύμφωνα με την παράδοση των ορεινών Górale, pretzels obwarzanek από καροτσάκια του δρόμου (η απάντηση της Κρακοβίας στα bagels), μπαγκέτες zapiekanki και πλούσιο στιφάδο bigos.

Επισκεφθείτε την πόλη από τον Απρίλιο έως τον Ιούνιο ή από τον Σεπτέμβριο έως τον Οκτώβριο για ήπιο καιρό με θερμοκρασίες 12-22 °C, αν και τα χριστουγεννιάτικα παζάρια του Δεκεμβρίου γύρω από την Rynek Główny δημιουργούν μια μαγική ατμόσφαιρα. Με προσιτές τιμές (γεύματα 40-80 PLN/9 €–18 €, ξενοδοχεία 40 €–100 €, μπύρα 12-18 PLN/3 €–4 €), μεσαιωνική μεγαλοπρέπεια που έχει διατηρηθεί θαυματουργικά ανέπαφη, συγκλονιστική ιστορία του Ολοκαυτώματος που αντιμετωπίζεται με ειλικρίνεια, ζωντανή φοιτητική ενέργεια και εξαιρετική αξία που την καθιστούν μία από τις πιο οικονομικές πολιτιστικές πρωτεύουσες της Ευρώπης, η Κρακοβία προσφέρει την πολωνική ψυχή, τη βασιλική κληρονομιά και τον αυθεντικό χαρακτήρα της Κεντρικής Ευρώπης χωρίς την τουριστική υπερφόρτωση της Πράγας ή της Βιέννης.