Βίλνιους

Το Βίλνιους γοητεύει τους επισκέπτες ως μία από τις πιο εντυπωσιακές μπαρόκ παλιές πόλεις της Ευρώπης, όπου περίτεχνα διακοσμημένες εκκλησίες με επιχρυσωμένα εσωτερικά παρατάσσονται κατά μήκος των ατμοσφαιρικών πλακόστρωτων δρόμων στο ιστορικό κέντρο που έχει χαρακτηριστεί μνημείο παγκόσμιας κληρονομιάς από την UNESCO. Η γοητευτική αυτοανακηρυγμένη Δημοκρατία του Užupis, μια ανεξάρτητη καλλιτεχνική συνοικία, φιλοξενεί μποέμ καφέ, γκαλερί και έχει το δικό της ιδιόμορφο σύνταγμα (που περιλαμβάνει αγαπημένα άρθρα όπως «Όλοι έχουν το δικαίωμα να είναι ευτυχισμένοι» και «Μια γάτα έχει το δικαίωμα να μην αγαπά τον ιδιοκτήτη της»), ενώ το γραφικό παραμυθένιο κάστρο του Τρακάι υψώνεται εντυπωσιακά από τα νερά της λίμνης που το περιβάλλει, μόλις 30 λεπτά μακριά, δημιουργώντας ιδανικές εκδρομές μιας ημέρας. Η ζωντανή πρωτεύουσα της Λιθουανίας (με πληθυσμό περίπου 600.000 κατοίκους, που την καθιστά μακράν τη μεγαλύτερη πόλη της χώρας) διατηρεί όμορφα ένα εκπληκτικό ιστορικό κέντρο που έχει χαρακτηριστεί Μνημείο Παγκόσμιας Κληρονομιάς της UNESCO, με αρμονική γοτθική, αναγεννησιακή, μπαρόκ και κλασική αρχιτεκτονική — η αρχιτεκτονική δήλωση της Καθολικής Εκκλησίας της Αντιμεταρρύθμισης, όπου ανταγωνιστικές εκκλησίες συναγωνίζονταν για μεγαλοπρέπεια, δημιουργώντας έναν εντυπωσιακό ορίζοντα που κυριαρχείται από 65 εκκλησίες, μοναστήρια και καμπαναριά συγκεντρωμένα σε μια συμπαγή περιοχή που μπορεί να περπατηθεί.

Η μεγαλοπρεπής πλατεία του καθεδρικού ναού του Βίλνιους (Katedros aikštė) δεσπόζει σε ολόκληρη την πόλη δίπλα στον χαρακτηριστικό Πύργο του Γκεντιμίνας (Gedimino pilies bokštas, είσοδος περίπου 8 €, απότομη ανάβαση που ανταμείβεται με θέα) που βρίσκεται δραματικά στην κορυφή του Λόφου του Κάστρου και προσφέρει πανοραμική θέα στις κεραμοσκεπές, ενώ το εκτενώς ανακαινισμένο Βασιλικό Παλάτι των Μεγάλων Δουκών διατηρεί τη μεσαιωνική και αναγεννησιακή δόξα του Μεγάλου Δουκάτου της Λιθουανίας, όταν η Λιθουανία-Πολωνία ήταν το μεγαλύτερο κράτος της Ευρώπης. Ωστόσο, οι όμορφες και ατμοσφαιρικές αυλές του Πανεπιστημίου του Βίλνιους (ιδρύθηκε το 1579, ένα από τα παλαιότερα πανεπιστήμια της Κεντρικής Ευρώπης) παρουσιάζουν αρμονικές στρώσεις αναγεννησιακής, μπαρόκ και νεοκλασικής αρχιτεκτονικής, ανοιχτές για σεβαστή περιήγηση μέσα από 13 συνδεδεμένες αυλές και την εκκλησία του Αγίου Ιωάννη. Η απολύτως γοητευτική συνοικία Užupis ενσαρκώνει την εμπνευσμένη μετασοβιετική δημιουργική ανανέωση: πρώην περιθωριοποιημένο εβραϊκό γκέτο και αργότερα παραμελημένη σοβιετική φτωχογειτονιά, τώρα οι μποέμ καλλιτέχνες αποίκισαν αυτή την ατμοσφαιρική συνοικία δίπλα στο ποτάμι, ανακηρύσσοντας την ανεξάρτητη δημοκρατία (που γιορτάζεται κάθε χρόνο την 1η Απριλίου με ψεύτικες διαβάσεις συνόρων) με δικό της σύνταγμα, αναρτημένο σε πινακίδες σε περισσότερες από 30 γλώσσες, που υπόσχεται ιδιόμορφα δικαιώματα όπως «Μια γάτα έχει το δικαίωμα να μην αγαπά τον ιδιοκτήτη της» και «Ένας σκύλος έχει το δικαίωμα να είναι σκύλος».

Η εκκλησία Gates of Dawn (Aušros Vartai) διατηρεί την εικόνα της Παναγίας που αποδίδεται σε θαύματα και προσελκύει καθολικούς προσκυνητές, ενώ η εκκλησία St. Anne's Church με την εξαιρετική γοτθική πρόσοψη από κόκκινα τούβλα (τέλη του 15ου αιώνα) λέγεται ότι γοήτευσε τον Ναπολέοντα, ο οποίος ήθελε να την μεταφέρει στο Παρίσι στην παλάμη του. Το συγκινητικό Μουσείο Κατοχών και Αγώνων για την Ελευθερία (συχνά αποκαλούμενο Μουσείο KGB, είσοδος περίπου 6 €) στεγάζεται στο κτίριο που ήταν η πρώην έδρα της σοβιετικής KGB, όπου τα υπόγεια βασανιστήρια, η αίθουσα εκτελέσεων και τα κελιά φυλακών διατηρούν με ανατριχιαστικό τρόπο τις φρίκες της σοβιετικής κατοχής και της λιθουανικής αντίστασης (1940-1991).

Το εντυπωσιακό Κάστρο του Τρακάι (περίπου 30 λεπτά με το λεωφορείο από το Βίλνιους, είσοδος περίπου 10 €–12 € για ενήλικες, 6 € για φοιτητές) βρίσκεται σε μια γραφική τοποθεσία σε ένα νησί που συνδέεται με ξύλινη γέφυρα. Το ρομαντικό γοτθικό φρούριο από τούβλα, που χτίστηκε αρχικά τον 14ο αιώνα, φιλοξενεί μεσαιωνικά τουρνουά, εκθέσεις χειροτεχνίας και συναυλίες σε ατμοσφαιρικές αυλές κατά τους καλοκαιρινούς μήνες. Η πλούσια παραδοσιακή κουζίνα σερβίρει αυθεντικές λιθουανικές σπεσιαλιτέ: χορταστικά cepelinai (μεγάλα ζυμαρικά από πατάτα σε σχήμα ζέπελιν, γεμιστά με κρέας ή τυρί cottage, σερβιρισμένα με ξινή κρέμα και κομμάτια μπέικον, βαριά αλλά νόστιμα), σούπα μπορς από παντζάρια, šaltibarščiai (δροσιστική κρύα σούπα από ροζ παντζάρια, ιδανική για το καλοκαίρι, σερβιρισμένη με ζεστές πατάτες), kugelis (πουτίγκα πατάτας) και καπνιστό κρέας.

Με πραγματικά προσιτές τιμές (45 €–75 €/ημέρα για ταξίδια μεσαίας κατηγορίας που περιλαμβάνουν αξιοπρεπή ξενοδοχεία, γεύματα σε εστιατόρια και εισιτήρια εισόδου — πολύ φθηνότερα από τη Δυτική Ευρώπη), έναν ολοένα και πιο αγγλόφωνο νεαρό πληθυσμό, ειδικά σε καφετέριες και τουριστικές περιοχές, μια υπέροχα ζεστή κουλτούρα καφετεριών, ιδανική για τους κρύους χειμώνες, με οικείους χώρους και εξαιρετικό καφέ, ένα ανθεκτικό και περήφανο λιθουανικό πνεύμα που ξεπέρασε τη σοβιετική κατοχή, όμορφα διατηρημένες μπαρόκ εκκλησίες και αυθεντική βαλτική ατμόσφαιρα, το Βίλνιους προσφέρει την υποτιμημένη γοητεία της Ανατολικής Ευρώπης, συνδυάζοντας τη μπαρόκ αρχιτεκτονική ομορφιά, τη σοβιετική ιστορία, τη δημιουργική σύγχρονη ενέργεια και την προσιτή τιμή.