Βίλνιους

Το Βίλνιους (Vilnius) σαγηνεύει τους επισκέπτες ως μία από τις πιο εντυπωσιακές μπαρόκ παλιές πόλεις της Ευρώπης, όπου περίτεχνα διακοσμημένες εκκλησίες με επιχρυσωμένα εσωτερικά πλαισιώνουν ατμοσφαιρικά πλακόστρωτα δρομάκια στο ιστορικό κέντρο που περιλαμβάνεται στον κατάλογο της UNESCO, η γοητευτική αυτοαποκαλούμενη Δημοκρατία του Ουζούπις (Užupis), μια ανεξάρτητη καλλιτεχνική συνοικία, φιλοξενεί μποέμ καφέ, γκαλερί και το δικό της ιδιόρρυθμο σύνταγμα (που περιλαμβάνει αγαπημένα άρθρα όπως «Όλοι έχουν το δικαίωμα να είναι ευτυχισμένοι» και «Μια γάτα έχει το δικαίωμα να μην αγαπά τον ιδιοκτήτη της»), ενώ το γραφικό παραμυθένιο κάστρο στο νησί του Τρακάι (Trakai) υψώνεται εντυπωσιακά από τα γύρω νερά της λίμνης μόλις 30 λεπτά μακριά, δημιουργώντας τέλειες ημερήσιες εκδρομές. Η ζωντανή πρωτεύουσα της Λιθουανίας (πληθυσμός περίπου 600.000, καθιστώντας την μακράν τη μεγαλύτερη πόλη της χώρας) διατηρεί όμορφα ένα εκπληκτικό ιστορικό κέντρο Παγκόσμιας Κληρονομιάς της UNESCO που αναδεικνύει την αρμονική γοτθική, αναγεννησιακή, μπαρόκ και κλασική αρχιτεκτονική — την αρχιτεκτονική δήλωση της Καθολικής Εκκλησίας της Αντιμεταρρύθμισης, όπου ανταγωνιστικές εκκλησίες συναγωνίζονταν σε μεγαλοπρέπεια δημιουργώντας έναν δραματικό ορίζοντα που κυριαρχείται από 65 εκκλησίες, μοναστήρια και καμπαναριά συγκεντρωμένα σε μια συμπαγή, βατή περιοχή. Η μεγάλη Πλατεία του Καθεδρικού Ναού του Βίλνιους (Katedros aikštė) αγκυροβολεί ολόκληρη την πόλη δίπλα στον χαρακτηριστικό Πύργο του Γκεντιμίνας (Gedimino pilies bokštas, είσοδος περίπου 8 €, απότομη ανάβαση που ανταμείβεται με θέα), ο οποίος είναι σκαρφαλωμένος δραματικά στην κορυφή του Λόφου του Κάστρου προσφέροντας πανοραμική θέα πάνω από τις κεραμιδένιες στέγες, ενώ το εκτενώς ανακατασκευασμένο Βασιλικό Παλάτι των Μεγάλων Δουκών διατηρεί τη μεσαιωνική και αναγεννησιακή δόξα του Μεγάλου Δουκάτου της Λιθουανίας, όταν η Λιθουανία-Πολωνία ήταν το μεγαλύτερο κράτος της Ευρώπης.

Ωστόσο, οι ατμοσφαιρικές διασυνδεδεμένες αυλές του πανέμορφου Πανεπιστημίου του Βίλνιους (ιδρύθηκε το 1579, ένα από τα παλαιότερα πανεπιστήμια της Κεντρικής Ευρώπης) παρουσιάζουν αρμονικά στρώματα αναγεννησιακής, μπαρόκ και νεοκλασικής αρχιτεκτονικής, ελεύθερα ανοιχτά για σεβαστή περιπλάνηση μέσα από 13 συνδεδεμένες αυλές και την Εκκλησία του Αγίου Ιωάννη. Η απόλυτα γοητευτική συνοικία Ουζούπις ενσαρκώνει την εμπνευσμένη μετασοβιετική δημιουργική επανεφεύρεση: ιστορικά έδρα μιας εβραϊκής κοινότητας και αργότερα μια παραμελημένη παραγκούπολη της σοβιετικής εποχής, τώρα μποέμ καλλιτέχνες αποίκισαν αυτή την ατμοσφαιρική παραποτάμια γειτονιά ανακηρύσσοντάς την ανεξάρτητη δημοκρατία (που γιορτάζεται ετησίως κάθε 1η Απριλίου με εικονικές διελεύσεις συνόρων), πλήρης με το δικό της σύνταγμα που εκτίθεται σε πλάκες σε περισσότερες από 30 γλώσσες, υποσχόμενο ιδιόρρυθμα δικαιώματα όπως «Μια γάτα έχει το δικαίωμα να μην αγαπά τον ιδιοκτήτη της» και «Ένας σκύλος έχει το δικαίωμα να είναι σκύλος». Το παρεκκλήσι των Πυλών της Αυγής (Aušros Vartai) διατηρεί την εικόνα της Παρθένου Μαρίας στην οποία αποδίδονται θαύματα, προσελκύοντας Καθολικούς προσκυνητές, ενώ η εξαίσια γοτθική πρόσοψη από κόκκινο τούβλο της Εκκλησίας της Αγίας Άννας (τέλη 15ου αιώνα) υποτίθεται ότι μάγεψε τον Ναπολέοντα, ο οποίος ήθελε να τη μεταφέρει πίσω στο Παρίσι στην παλάμη του.

Το συγκλονιστικό Μουσείο Κατοχής και Αγώνων Ελευθερίας (συχνά αποκαλούμενο Μουσείο KGB, είσοδος 6 €) στεγάζεται στο πραγματικό πρώην κτίριο του αρχηγείου της σοβιετικής KGB, όπου τα υπόγεια κελιά βασανιστηρίων, ο θάλαμος εκτελέσεων και τα κελιά φυλακής διατηρούν ανατριχιαστικά τη φρίκη της σοβιετικής κατοχής και τη λιθουανική αντίσταση (1940-1991). Το εκπληκτικό Κάστρο του Νησιού Τρακάι (περίπου 45 λεπτά με το λεωφορείο από το Βίλνιους γύρω στα 2 €, είσοδος 12 € για ενήλικες το καλοκαίρι / 10 € το χειμώνα, με μειωμένες τιμές για φοιτητές) βρίσκεται γραφικά σε ένα νησί προσβάσιμο μέσω ξύλινης πεζογέφυρας — ένα ρομαντικό τούβλινο γοτθικό φρούριο που χτίστηκε αρχικά τον 14ο αιώνα και φιλοξενεί μεσαιωνικά τουρνουά, εκθέσεις χειροτεχνίας και συναυλίες σε ατμοσφαιρικές αυλές κατά τους καλοκαιρινούς μήνες. Η πλούσια παραδοσιακή γαστρονομική σκηνή σερβίρει αυθεντικά χορταστικές λιθουανικές σπεσιαλιτέ: πληθωρικά cepelinai (μεγάλα ζυμαρικά πατάτας σε σχήμα ζέπελιν, γεμιστά με κρέας ή τυρί cottage, σερβιρισμένα με ξινή κρέμα και κομματάκια μπέικον, βαριά αλλά νόστιμα), σούπα μπορς με παντζάρια, šaltibarščiai (δροσιστική κρύα ροζ παντζαρόσουπα ιδανική για το καλοκαίρι, σερβιρισμένη με ζεστές πατάτες), kugelis (πουτίγκα πατάτας) και καπνιστά κρέατα.

Με πραγματικά προσιτές τιμές (περίπου 170 €–200 €/ημέρα για ταξίδι μεσαίας κατηγορίας που καλύπτει αξιοπρεπή ξενοδοχεία, γεύματα σε εστιατόρια και εισόδους — πολύ φθηνότερα από τη Δυτική Ευρώπη), έναν αυξανόμενο αγγλόφωνο νεανικό πληθυσμό ειδικά στα καφέ και τις τουριστικές περιοχές, μια υπέροχα ζεστή κουλτούρα καφέ ιδανική για τους κρύους χειμώνες με οικείους χώρους και εξαιρετικό καφέ, το ανθεκτικό περήφανο λιθουανικό πνεύμα που ξεπέρασε τη σοβιετική κατοχή, τις όμορφα διατηρημένες μπαρόκ εκκλησίες και την αυθεντική ατμόσφαιρα της Βαλτικής, το Βίλνιους προσφέρει μια υποτιμημένη ανατολικοευρωπαϊκή γοητεία συνδυάζοντας τη μπαρόκ αρχιτεκτονική ομορφιά, τη σοβιετική ιστορία, τη δημιουργική σύγχρονη ενέργεια και την προσιτή τιμή.