Muscat

Muscat kiehtoo Persianlahden alueen virkistävimpänä, aidompana ja hillityimpänä pääkaupunkina, joka sijaitsee dramaattisesti 50 kilometrin pituisella Omaninlahden ja Arabianmeren rannikolla, jossa valkoiseksi maalatut rakennukset säilyttävät lain määräämän perinteisen matalan arkkitehtuurin, upea Sultan Qaboos Grand Mosque -moskeijan 50 metriä korkea kupoli ja hienot persialaiset matot toivottavat tervetulleiksi myös ei-muslimit (mikä on poikkeuksellisen harvinaista konservatiivisissa Persianlahden maissa), ja karu Hajar-vuoristo syöksyy dramaattisesti suoraan turkoosiin mereen luoden dramaattisia vuonojen kaltaisia kallioisia lahtia, joita vartioivat portugalilaiset linnoitukset. Omanin elegantti pääkaupunki (1,6 miljoonaa asukasta) levittäytyy rannikon tasangoille, jotka ovat puristuksissa rosoisten vuorten ja Arabianmeren välissä – toisin kuin Dubain kimalteleva keinotekoinen ylenmääräisyys, Dohan moderni kunnianhimo tai Abu Dhabin vaurauden esittely, Muscat ylläpitää tarkoituksellisesti hillittyä eleganssia, jossa moderni kehitys integroituu kunnioittavasti kulttuuriperinnön säilyttämiseen. Muinaiset suitsukekaupan reitit tuoksuttavat edelleen perinteisiä souq-markkinoita, kuten ne tekivät tuhatvuotisen ajan, jolloin tämä hyödyke teki Omanista rikkaan, ja aito arabikulttuuri on edelleen selvästi läsnä kasvavasta matkailusta huolimatta.

Upea Sultan Qaboos Grand Mosque (ilmainen sisäänpääsy ei-muslimeille la-to, klo 8.30-11.00; suljettu perjantaisin) hämmästyttää vierailijat: italialaiset Carrara-marmorilattiat, massiiviset Swarovski-kristallikruunut, joissa on 1 122 valoa, ja maailman toiseksi suurin käsin kudottu persialainen matto (paino 21 tonnia, 600 naisen neljän vuoden työ) luovat islamilaisen arkkitehtonisen mestariteoksen – ei-muslimit ovat tervetulleita, kunhan pukeutuvat säädyllisesti (pitkät housut, hihat; naisten on peitettävä hiuksensa tarjolla olevilla huiveilla). Aito Muscat paljastuu kuitenkin vasta, kun uskaltautuu moskeijoiden ulkopuolelle tunnelmalliseen Mutrah Souqin labyrinttimaiseen katettuun sokkeloon, jossa myyjät myyvät arvokasta suitsukehartsia eri laatuisina, koristeellisia hopeisia khanjareita (Omanin perinteisiä kaarevia tikareita), tuoksuvaa ruusuvedettä, taateleita ja käsityötuotteita monimutkaisesti veistettyjen puisten ristikattojen alla – tinkikää kovasti, aloittakaa 50 %:sta alkuperäisestä hintapyynnöstä. Maisemallinen Mutrah Cornichen rantapromenadi ulottuu kauniisti ohi portugalilaisten Al Jalali- ja Al Mirani -linnoitusten (vain ulkoa, suljettu yleisöltä) vilkkaalle kalamarkkinoille, jossa päivän saalis kimaltelee jäällä ja paikalliset kalastajat huutokauppaavat saaliinsa.

Upeat päiväretket vievät Omanin dramaattisiin luonnonihmeisiin: Wadi Shab (1,5 tunnin ajomatka) vaatii 45 minuutin kanjonivaelluksen turkoosien altaiden ohi, joka päättyy uimakelpoisiin smaragdinvärisiin laguuneihin ja piilotettuun luolavesiputoukseen, johon pääsee uimalla kapean käytävän läpi (ota mukaan vedenpitävä laukku), kun taas Jebel Shams (Omanin "Grand Canyon", 2,5 tuntia) tarjoaa huimaavia näkymiä 1 000 metrin syvyyteen jyrkiltä kallioilta Arabian syvimmän kanjonin reunalta. Historiallinen Nizwan linnoitus (1,5 tuntia sisämaahan, sisäänpääsy 5 OMR) säilyttää vaikuttavan 1600-luvun arkkitehtuurin massiivisella sylinterimäisellä tornillaan ja isännöi perinteistä perjantaiaamun vuohimarkkinaa, jossa beduiinit perinteisissä pukeissa käyvät kauppaa karjalla. Ruokakulttuuri on herkullinen sekoitus arabialaisia ja intialaisia vaikutteita: shuwa (seremoniallinen hitaasti paistettu lammas, joka on marinoitu mausteissa, kääritty banaaninlehtiin ja kypsennetty maanalaisessa hiekkauunissa 24–48 tuntia, yleensä varattu erityistilaisuuksiin), mishkak-maustetut lihavartaat, tahmea-makea halwa (perinteinen jälkiruoka, joka valmistetaan sokerista, ruusuvedestä ja pähkinöistä), tuoksuva majboos-riisi ja aromaattinen kahwa (kardemummalla maustettu kahvi, jota tarjoillaan omalaisen vieraanvaraisuuden perinteiden mukaisesti taatelien kera).

Upea Muscatin kuninkaallinen oopperatalo edustaa nykyaikaista islamilaista arkkitehtuuria ja tarjoaa maailmanluokan ooppera-, baletti- ja arabialaisen musiikin esityksiä (liput 30 €–100 €+, opastetut kierrokset noin 3–4 OMR, kun esityksiä ei ole ohjelmassa). Käy ihanteellisina talvikuukausina lokakuusta maaliskuuhun, jolloin lämpötila on miellyttävä 20–28 °C ja sopii erinomaisesti wadi-vaelluksille ja nähtävyyksien katseluun. Huhtikuusta toukokuuhun ja syyskuussa lämpötila nousee 30–38 °C:een, kun taas kesäkuusta elokuuhun (35–45 °C, todella vaarallinen kuumuus) paikalliset pakenevat viileämmille vuorille, joten tätä kautta on parasta välttää, ellei majoitu ilmastoiduissa lomakeskuksissa.

Konservatiivisella mutta aidosti vieraanvaraisella kulttuurilla, upeilla aavikko- ja vuoristoseikkailuilla, koskemattomalla Arabianmerellä sukeltamisella ja snorklauksella, pakollisilla vaatimattomilla pukeutumissäännöillä (olkapäät ja polvet peitossa), erittäin turvallisilla kaduilla (yksi maailman alhaisimmista rikollisuusasteista) ja Persianlahden mittapuulla kohtuullisilla hinnoilla, jotka ovat kuitenkin korkeammat kuin Kaakkois-Aasiassa (budjetti 30–50 OMR/72 €–120 €/päivä, keskitaso 70–120 OMR/168 €–288 €/päivä), Muscat tarjoaa aidon Persianlahden arabikokemuksen ilman Dubain sielutonta keinotekoista loistetta tai Abu Dhabin steriiliä uutuutta, mikä tekee siitä ehkä Lähi-idän aidomman ja kulttuurisesti palkitsevimman pääkaupungin matkailijoille, jotka etsivät aitoa arabikulttuuria ja dramaattista luonnonkauneutta.