Quito

Ang Quito ay kamangha-manghang itinataas bilang isa sa pinakamataas na kabiserang lungsod sa mundo sa nakamamanghang altitud na 2,850 metro kung saan ang mga maringal na simbahan ng kolonyal na Espanyol ay kumikislap sa masalimuot na baroque na dambana na gawa sa gintong dahon, ang mga makalumang plasa na binubuo ng batong-bato ay mahusay na nagpapanatili ng arkitekturang ika-16 na siglo at iginawad sa kanila ang prestihiyosong katayuan ng UNESCO World Heritage noong 1978 bilang isa sa mga pinakaunang lugar na naitala sa listahan (may numero ng inskripsyon na 2), at ang tanyag na monumento ng Linya ng Ekwador sa Ciudad Mitad del Mundo na simbolikong nagmamarka ng 0° latitud (ang tunay na ekwador ng GPS ay nasa tinatayang 240m sa hilaga) ay nagpapahintulot sa mga bisita na nakatayo sa parehong Hilagang at Katimugang Hemisperyo—lahat ay dramatikong napapalibutan ng mga tuktok ng Andes na may takip na niyebe kabilang ang aktibong bulkan ng Cotopaxi (5,897m) na nakikita mula sa mga terasa ng restawran sa bubong tuwing malinaw ang panahon. Ang mahaba at makitid na lungsod (populasyon: humigit-kumulang 2.8 milyon sa Metroplitanong Quito) ay kahanga-hangang umaabot ng 50 kilometro mula hilaga hanggang timog sa isang tanawing lambak na napipisil sa pagitan ng mga bundok, na nahahati nang praktikal sa mga kolonyal na kayamanan ng makulay na Lumang Lungsod at sa konsentrasyon ng mga hostel para sa backpacker, ahensya ng paglalakbay, at buhay-gabi sa Bagong Lungsod (barrio ng Mariscal Sucre). Ang masiksik na Lumang Lungsod ay nagtitipon ng mga hindi dapat palampasin na tanawing arkitektural: ang Plaza Grande (Plaza de la Independencia) ang pinagmumulan ng kahanga-hangang Palasyong Pang-presidente ng Carondelet, ng Katedral ng Metroplitan, at ng Palasyo ng Arsobispo kung saan tradisyonal na kumakaway ang mga pangulo mula sa mga balkonahe tuwing inagurasyon, Ang simbahan ng La Compañía de Jesús (madalas na tinatawag na pinaka-magarbong simbahan sa buong Timog Amerika) ay tunay na pumapahanga sa mga bisita sa humigit-kumulang 7 toneladang gintong dahon na bumabalot sa bawat pulgadang bahagi ng masalimuot nitong baroque na panloob (US₱344 ang bayad sa pagpasok), at ang kahanga-hangang Basílica del Voto Nacional ay nag-aalok ng mapangahas na pag-akyat sa tore na nangangailangan ng pag-akyat sa matatarik at makipot na hagdan patungo sa mga Gothic na tuktok para sa nakakapanindig-balahibong malawak na tanawin ng lungsod (US₱230 ang bayad sa pagpasok sa gitnang bahagi + karagdagang US₱230 para sa pag-access sa mga tore).

Ang malawak na plasa ng Monasteryo ng San Francisco ay palaging pinagtatagpuan ng mga katutubong nagtitinda ng alpaca sweater at sombrero ng Panama (mula sa Ecuador talaga ang pinagmulan nito sa kabila ng pangalan!), habang ang napakalaking 41-metrong estatwang aluminyo ni Birhen ng Quito sa burol ng El Panecillo ay tanaw ang buong lungsod (sumakay ng taxi dahil medyo delikado ang lugar para maglakad mag-isa). Ang nakakapanabik na TelefériQo cable car (mga ₱517 para sa mga dayuhan, mas mababa para sa mga Ecuadoriang may ID) ay nakaka-excite na umaakyat sa 4,050 metrong taas ng bulkan ng Pichincha—magdala ng mga damit na panlaban sa lamig dahil bumababa nang malaki ang temperatura, kamangha-manghang tanawin tuwing maliwanag ang umaga, talagang mabigat ang epekto ng altitud sa ganitong taas, at may opsyonal na pag-hiking pa pataas para sa mga bisitang malakas at nakasanay na sa altitud. Ngunit ang Quito ay pangunahing nagsisilbing mahalagang base camp para sa mga nakamamanghang day trip at pakikipagsapalaran sa Ecuador: ang kahanga-hangang Cotopaxi National Park (2 oras sa timog, aktibong bulkan na umaabot sa 5,897m, pagsakay sa kabayo at mahirap na pag-hiking papunta sa 4,800m na kanlungan), ang luntiang Mindo Cloud Forest (2 oras sa hilagang-kanluran, mga pampakain sa kolibri na umaakit ng mahigit 30 uri, pag-hiking papunta sa talon, zip-lining sa canopy, paglilibot sa artisan chocolate), maalamat na katutubong palengke ng Otavalo (2 oras sa hilaga, sobrang siksik ang palengke tuwing Sabado—mga katutubong tela, gawang-kamay, mga hayop, pinakasikat sa Timog Amerika), nakamamanghang turquoise na tubig ng lawa sa bulkan ng Quilotoa na nangangailangan ng pagbaba ng 400m papunta sa antas ng tubig, at nakapagpapagaling na mainit na bukal ng Papallacta.

Ang masaganang tanawin ng pagkain ay pinaghalong katutubong impluwensiyang Andean at Kastilang kolonyal: locro de papa (malapot na sabaw ng patatas na may abokado at keso), sariwang ceviche sa kabila ng pagiging walang baybayin (magkakaiba ang kalidad), kontrobersyal na cuy (tinunaw na guinea pig na tradisyonal ngunit pang-turista), at pagkaing kalye tulad ng empanadas de viento (piniriting empanada na may keso) at llapingachos (pancake na patatas at keso). Ang Bagong Lungsod (Mariscal) ay pinagsasama ang mahahalagang imprastruktura para sa mga backpacker—mga kumpetensyang ahensya ng paglalakbay na nagbo-book para sa Galápagos at Amazon, abot-kayang mga hostel, masiglang mga bar, at mga internasyonal na restawran sa Plaza Foch na para sa mga dayuhan. Karamihan sa mga independiyenteng biyahero ay naglalaan ng estratehikong 2-4 na araw sa Quito upang masanay sa altitud bago tumungo sa mga lodge sa gubat ng Amazon, sa napakamahal na paglalayag sa Galápagos (round-trip na flight na ₱17,222–₱28,704 at karagdagang ₱86,111–₱287,037 para sa paglalayag), sa mga dalampasigan ng Pacifico, o magpatuloy sa mga pakikipagsapalaran sa lupa.

Maaaring bumisita buong taon dahil sa klima ng mataas na altitud na parang walang katapusang tagsibol na may pinakamataas na temperatura sa araw na nasa 18-22°C at malamig na gabi na nasa 10°C (ang Quito ay walang tunay na mga panahon), ngunit magdala ng mga damit na pampainit para sa malamig na gabi/umaga at dyaket para sa ulan dahil madalas ang pag-ulan sa hapon lalo na Marso-Mayo at Oktubre-Nobyembre na mas maulang panahon. Karamihan sa mga bisita (kabilang ang EU/US/UK) ay maaaring manatili nang 90 araw nang walang visa, dolyar ng US ang opisyal na salapi ng Ecuador mula pa noong krisis noong 2000 (na nagpapadali sa pagba-budget at paggamit ng ATM para sa mga Amerikano), pangunahin ang wikang Kastila (medyo limitado ang Ingles kahit sa turismo), kamangha-manghang abot-kayang presyo (pagkain ₱172–₱459 hostel ₱574–₱1,435), at ang mahahalagang kombinasyon ng kolonyal na kagandahang baroque, madaling pag-access sa mga adventure tour, pangangailangan ng acclimatization sa mataas na altitud, at posisyon bilang pasukan, nagbibigay ang Quito ng kinakailangang paghinto sa Ecuador na pinagsasama ang kolonyal na pamana ng UNESCO at base para sa pag-book ng adventure tour, kaya't ito ang mahalagang unang hentuhan bago hikayatin ang mga manlalakbay na magpatuloy patungo sa tunay na tampok ng Ecuador—ang buhay-ilang ng Galápagos, gubat ng Amazon, at mga pakikipagsapalaran sa Andes.