Quito

Quito se dramatično uzdiže kao jedan od najviših glavnih gradova na svijetu na zadivljujućoj nadmorskoj visini od 2.850 metara, gdje veličanstvene španjolske kolonijalne crkve blistaju raskošnim baroknim oltarima od pozlaćenog lišća, a atmosferični kaldrmasti trgovi Stare gradske četvrti besprijekorno čuvaju arhitekturu iz 16. stoljeća, čime je 1978. godine stekao prestižni status UNESCO-ve svjetske baštine kao jedno od prvih mjesta ikad upisanih na listu (nosi upisni broj 2), i poznati spomenik ekvatorske linije u Ciudadu Mitad del Mundo, koji simbolično označava 0° geografske širine (pravi GPS ekvator nalazi se otprilike 240 m sjevernije), omogućuje posjetiteljima da stoje na Sjevernoj i Južnoj hemisferi – sve dramatično uokvireno snježnim vrhovima Anda, uključujući aktivni vulkan Cotopaxi (5897 m), vidljiv s terasa restorana na krovu u vedrim danima.

Izduženi uski grad (oko 2,8 milijuna stanovnika u širem području Quita) proteže se zapanjujućih 50 kilometara od sjevera prema jugu slikovitom dolinom uštinutom između planina, a funkcionalno je podijeljen na kolonijalne dragulje atmosférične Starog grada i koncentraciju hostela za mlade putnike, turističkih agencija i noćnog života u Novom gradu (četvrti Mariscal Sucre). Kompaktno Staro gradsko jezgro obuhvaća nezaobilazne arhitektonske znamenitosti: na trgu Plaza Grande (Plaza de la Independencia) nalaze se impresivna predsjednička palača Carondelet, Metropolitanska katedrala i Nadbiskupska palača, s čijih balkona predsjednici tradicionalno mašu tijekom inauguracija, Crkva La Compañía de Jesús (često nazivana najukrasevenijom crkvom u cijeloj Južnoj Americi) apsolutno zadivljuje posjetitelje sa svojih otprilike 7 tona pozlaćenog lišća koje prekriva doslovno svaki kvadratni centimetar raskošnog baroknog interijera (ulaznica 6 €), a impozantna Basílica del Voto Nacional nudi pustolovni uspon na toranj koji zahtijeva penjanje strmim, uskim ljestvama do gotičkih vrhova za panoramski pogled na grad koji izaziva vrtoglavicu (ulaznica za brod 4 € + dodatnih 4 € za pristup tornjevima). Veliko trg ispred samostana San Francisco stalno je domaćin domorodačkih obrtnika koji prodaju džempere od alpake i panamski šešire (koji su zapravo podrijetlom iz Ekvadora unatoč nazivu!), dok golema aluminijska statua Djevice od Quita visoka 41 metar na brdu El Panecillo nadgleda cijeli grad (uzmite taksi jer je četvrt opasna za samostalno šetanje).

Uzbudljiva žičara TelefériQo (oko 8 € za strance, znatno manje za Ekvadorce s osobnim dokumentom) dramatično se uzdiže do nadmorske visine od 4050 metara na vulkan Pichincha – ponesite toplu odjeću u slojevima jer temperatura znatno pada, a vedrim jutrom pruža se zadivljujući pogled. Visinska bolest je na toj visini zaista osjetna, a za vrlo spreme i aklimatizirane posjetitelje dostupno je i dodatno pješačenje do još većih visina. Ipak, Quito prvenstveno služi kao ključna baza za zapanjujuće jednodnevne izlete i pustolovine u Ekvadoru: spektakularni Nacionalni park Cotopaxi (2 sata južno, aktivni vulkan visok 5.897 m, jahanje i izazovno planinarenje do skloništa na 4.800 m), bujni Oblakocvjetni šumski rezervat Mindo (2 sata sjeverozapadno, hranilice za kolibrije koje privlače više od 30 vrsta, planinarenje do slapova, zip-line vožnje po krošnjama, obilasci zanatskih čokoladnih tvornica), legendarne autohtone tržnice Otavalo (2 sata sjeverno, subotnja tržnica apsolutno prepuna – autohtoni tekstili, rukotvorine, životinje, najpoznatija u Južnoj Americi), zadivljujuće tirkizne vode kraterskog jezera Quilotoa do kojih je potrebno spustiti se 400 m do razine vode, i ljekovite termalne vode Papallacta.

Bogata scena hrane spaja autohtone andske i španjolske kolonijalne utjecaje: locro de papa (kremasto krumpirova juha s avokadom i sirom), svježi ceviche unatoč tome što je zemlja okružena kopnom (kvaliteta varira), kontroverzni cuy (pečena zamorčićica, tradicionalno jelo, ali prvenstveno za turiste) i ulična hrana poput empanadas de viento (pržene sirne empanade) i llapingachos (palačinke od krumpira i sira). Novi grad (Mariscal) okuplja ključnu infrastrukturu za backpackere – konkurentske turističke agencije koje organiziraju putovanja na Galapagos i u Amazonu, povoljne hostele, živahne barove i međunarodne restorane na pješačkoj ulici Plaza Foch, stvarajući popularno okupljalište za strance. Većina samostalnih putnika provede strateških 2-4 dana u Quitu aklimatizirajući se na visinu prije odlaska u kolibe u amazonskoj džungli, na izuzetno skupe krstarenja Galápagosom (278 €–463 € za povratnu zrakoplovnu kartu plus 1.389 €–4.630 € za krstarenje), na plaže pacifičke obale ili nastavljajući kopnene pustolovine.

Posjetite tijekom cijele godine zahvaljujući vječnoj proljetnoj klimi na velikoj nadmorskoj visini s dnevnim temperaturama oko 18-22 °C i prohladnim večerima oko 10 °C (Quito nema prave godišnje doba), no ponesite toplu odjeću u slojevima za prohladne večeri/jutra i kabanicu jer su poslijepodnevne pljuskovi česti, osobito u vlažnijim razdobljima od ožujka do svibnja i od listopada do studenog. Većina posjetitelja (uključujući državljane EU, SAD-a i UK) dobiva 90 dana bez vize, američki dolar je službena valuta Ekvadora od krize 2000. godine (što Amerikancima olakšava planiranje proračuna i korištenje bankomata), pretežno se govori španjolski (engleski je prilično ograničen čak i u turizmu), cijene su iznimno povoljne (obroci 3 €–7 €, hosteli 9 €–23 €), i tu ključnu kombinaciju kolonijalne barokne ljepote, dostupnosti avanturističkih tura, potrebe za aklimatizacijom na velikim nadmorskim visinama i položaja kao ulazne kapije, Quito pruža nužno zadržavanje u Ekvadoru kombinirajući UNESCO-ovu kolonijalnu baštinu s bazom za rezervaciju avanturističkih tura, što ga čini nezaobilaznom prvom postajom prije nego što prave vrhunce Ekvadora – divlje životinje Galapagoskih otoka, amazonska džungla i avanture u Andama – pozovu putnike dalje.