Cairns

Cairns dafnar sem ómissandi inngangur að tveimur óvenjulegum náttúruverndarundrum heimsins í Ástralíu, þar sem hinn goðsagnakenndi Great Barrier Reef, með sínu gífurlega 2.300 kílómetra langa kórallkerfi við strönd hitabeltis Queensland, hýsir yfir 1.500 fisktegundir, yfir 400 kóraltegundir, hvalir, höfrunga, sjávarskjaldbökur og ótal annað sjávarlíf í stærsta kórallrifakerfi heims sem sést úr geimnum, merkileg 135 milljóna ára gömul gróðurlíf fornra Daintree-regnskóga drottnar stöðugt af hitabeltisraka sem elsta óslitna hitabeltisregnskógarvistkerfi jarðar (milljónum ára eldra en Amazon, með plöntum sem urðu vitni að risaeðlum), og stórkostleg hitabeltiseyjar eins og Fitzroy og Green Island bjóða upp á fullkomnar dagsferðir að ströndum og snorklun frá þessum afslappaða ævintýramiðstöð í fjarlæga norðri Queensland sem hefur orðið samheiti við australska hitabeltisrannsóknir. Þessi algerlega hitabeltisborg (íbúafjöldi um 160.000, en yfir einn milljón ferðamanna heimsækir hana árlega, sem gerir ferðaþjónustu að helstu atvinnugrein) skiptir með ásetningi út glæsilegri alþjóðlegri stemningu Sydney fyrir óformlegar göngubryggjur, ódýra bakpokaheimavist og kafbúningsbúðir sem raða sér hlið við hlið á hverri götunni—risastóra Esplanade Lagoon gervivötn bjóða upp á algjörlega ókeypis sjóvatns sund með björgunarsveit (nauðsynlegt til að forðast hættulega sjávardýr með stungur frá nóvember til maí, þegar kassa-medúsa gera sund í hafi hugsanlega banvænt), næturmarkaðir Cairns selja ferðaminningar og götumat daglega (frá kl. 16:30/17:00–23:00, ókeypis aðgangur), og ótal gistiheimili eru full af áhugasömu fólki í hléi milli skólagöngu, vinnuleyfishöfum og bakpokaferðalöngum sem skipuleggja nákvæmlega köfunarævintýri við Great Barrier Reef og ferðir um regnskóga.

Dagsferðir til Stóru kóralhindrunarinnar eru það sem Cairns-upplifunina skilgreinir og ástæðan fyrir því að flestir gestir koma: stórir bátar sigla í 1–2 klukkustundir frá bátahöfn Cairns að pontum og festingum á ytri kórallrifinu sem henta einstaklega vel til snorklunar og köfunar (dagsferðir kosta venjulega um A27.778 kr.–45.833 kr. á fullorðinn, fer eftir rekstraraðila, fjarlægð frá rifinu og inniföldu þjónustu, svo sem leigu köfunarbúninga, hádegismat, búnaði og fjölda köfunar), á meðan vottaðir köfurar kanna stórkostleg kórallhnúta, risaskeljar sem ná allt að 120 cm í þvermál, gráðugir grænir sjávarskjaldbakar, hvítkantaðir og svartkantaðir kórallháfar og ótrúlegt líffræðilegt fjölbreytileika sjávar. Fjöldaga gistiskip (oft frá um A69.444 kr.–125.000 kr.+ fyrir 2-3 daga, eingöngu fyrir alvarlega köfunara) bjóða upp á hina fullkomnu köfunarupplifun á kórallrifinu með allt að 11 köfunum, gistingu um borð í skipinu og komu á afskekkta, ósnortna staði á ytri kórallrifinu sem ekki er hægt að ná til á dagsferðum. En hinn forni Daintree-regnskógurinn sameinar ævintýri á sjó og líffræðilega fjölbreytni á landi: dagsferðir til Daintree (frá um A26.389 kr.–41.667 kr. á mann, innifalið er sækjaþjónusta, leiðsögumaður og hádegismatur) aka 2,5-3 klukkustundir norður framhjá ferðabænum Port Douglas að Cape Tribulation, þar sem regnskógurinn mætir kórallrifinu bókstaflega (eini staðurinn á jörðinni þar sem tvær heimsminjaskrársvæði mætast beint), sigla um krókódílum fullan Daintree-ána og skoða risastóra saltvatnskrókódíla sem sóla sig á leðjuðum bökkum, og ganga á hækkuðum göngustígum í laufþökunum sem liggja í gegnum forna tréflóða, pálma og forsögulega gróður.

Sögulega gamli lestinni á frægu Kuranda Scenic Railway ekur hægt og dramatískt upp hæðir um þéttan regnskóg og fossana að heillandi fjallabænum Kuranda (einn vegur A9.722 kr.+, fram og til baka með Skyrail regnskógalínunni sem svífur yfir regnskógarþökunum fyrir A19.444 kr.+, samsetta miða, dagsferð). Frá ströndinni er hægt að komast til hitabeltiseyja eins og Fitzroy-eyju (45 mínútna ferja frá Cairns, dagsferð fram og til baka A13.889 kr.–15.278 kr.) sem býður upp á gönguleiðir í regnskógi, snorklun beint frá ströndinni við kórallrif og aðstöðu fyrir dagsgesti á hótelinu, á meðan nálægari Green Island (45 mínútna ferð með katamaran, um A14.583 kr.–20.833 kr. eftir því hvað er innifalið í pakkanum) býður upp á glerbotna báta, neðansjávarathugunarstöð, hótelaðstöðu og auðvelda snorklun, þó að það sé fjölmennara og meira verslunarvætt. En Cairns fylgja alvarlegar viðvaranir sem gestir verða að hlýða: hættulegir sjávardýr með stunguáhrif (kassakvalarar, örsmáir irukandji-kvalarar) gera sund í hafi án verndar hugsanlega banvænt frá nóvember til maí á stunguárstíðinni—syndið eingöngu innan stunguvarnanetanna á varðhaldsströndum eða notið Esplanade-lóninu, og sundið aldrei í hafi utan netanna.

Með ríkjandi bakpokaferðamenningu sem skapar partístemningu, heimsflokk aðstöðu fyrir ævintýrisferðaþjónustu, áhugasömu heimamönnum, stöðugu hitabeltishita og mikilli raka (23-31°C allt árið, rigningartímabilið frá desember til apríl færir daglega rigningu og stundum fellibylji), og óviðjafnanlegan aðgang að bæði kórallrifinu og frumskóginum, Cairns býður upp á hið einkennandi suður-strandarupplifun Ástralíu – hlið að undirdjúpsundrum og fornu frumskógi þar sem ævintýraþyrstir kafsig í Stóru kóralrifinu, snorkla með sjávarskjaldbökum, sjá krókódíla og kanna forsögulega skóga, allt frá einni afslappaðri suðrænni stöð.