Muscat

Muscat er Gulf-regionens mest forfriskende autentiske og beskjedne hovedstad, dramatisk beliggende langs 50 kilometer av kysten av Omanbukten og Arabiahavet, hvor hvitkalkede bygninger bevarer den tradisjonelle lavhusarkitekturen som er pålagt ved lov, den praktfulle Sultan Qaboos Grand Mosque med sin 50 meter høye kuppel og utsøkte persiske tepper som på en bemerkelsesverdig måte ønsker ikke-muslimske besøkende velkommen (eksepsjonelt sjeldent i konservative Gulf-stater), og de kuperte Hajar-fjellene stuper spektakulært rett ned i det turkise havet og skaper dramatiske fjordlignende steinete viker som voktes av portugisiske forter. Omans elegante hovedstad (1,6 millioner innbyggere i storbyområdet) strekker seg langs kystslettene som ligger klemt mellom de taggete fjellene og Arabiahavet – i motsetning til Dubais glitrende kunstige overflod, Dohas moderne ambisjoner eller Abu Dhabis rikdomsutstilling, opprettholder Muscat bevisst en diskret eleganse der moderne utvikling respektfullt integreres med bevaring av kulturarven. Gamle røkelseshandelsruter fyller fortsatt tradisjonelle souker med duft, slik de gjorde da denne varen gjorde Oman rik i årtusener, og en påtagelig følelse av autentisk arabisk kultur vedvarer til tross for økende turisme.

Den imponerende Sultan Qaboos Grand Mosque (gratis inngang for ikke-muslimer lørdag–torsdag, 8:30–11:00; stengt fredager) forbløffer virkelig besøkende: Gulv i italiensk Carrara-marmor, massive Swarovski-krystallkroner med 1122 lys og verdens nest største håndvevde persiske teppe (som veier 21 tonn og er laget av 600 kvinner som har arbeidet i fire år) skaper et islamsk arkitektonisk mesterverk – ikke-muslimer er velkomne, men må kle seg beskjedent (lange bukser, ermer; kvinner må dekke håret med skjerf som blir utdelt). Men det autentiske Muscat avslører seg virkelig når man beveger seg utenfor moskeene og inn i den atmosfæriske Mutrah Souqs labyrintiske, overbygde labyrint, hvor selgere tilbyr dyrebar røkelse i forskjellige kvaliteter, utsmykkede sølvkanjars (Omans tradisjonelle buede dolker), duftende rosenvann, dadler og håndverk under intrikat utskårne treverkstak – forhandle hardt og start med 50 % av den opprinnelige prisen. Den naturskjønne strandpromenaden Mutrah Corniche strekker seg vakkert forbi de portugisiske tvillingfortene Al Jalali og Al Mirani (kun utsiden, stengt for publikum) til det travle fiskemarkedet, hvor dagens fangst glitrer på is og lokale fiskere auksjonerer bort fangsten sin.

Spektakulære dagsturer tar deg til Omans dramatiske naturperler: Wadi Shab (1,5 times kjøretur) krever en 45 minutters lang fjellvandring langs turkise bassenger som ender ved svømmevennlige smaragdgrønne laguner og en skjult hule med foss som man kommer til ved å svømme gjennom en smal passasje (ta med vanntett bag), mens Jebel Shams (Omans «Grand Canyon», 2,5 timer) byr på svimlende utsikt fra 1000 meter høye stupbratte klipper fra Arabias dypeste canyonkant. Det historiske Nizwa Fort (1,5 time inn i landet, inngang OMR5) bevarer imponerende arkitektur fra 1600-tallet med massive sylindriske tårn og er vert for det tradisjonelle geitemarkedet på fredag morgen, hvor beduiner i tradisjonelle klær handler med husdyr. Matscenen blander på deilig vis arabiske og indiske influenser: shuwa (seremonielt langstekt lam marinert i krydder, pakket inn i bananblader, tilberedt under jorden i sandovner i 24–48 timer, vanligvis forbeholdt spesielle anledninger), mishkak krydret kjøttspyd, klebrig-søt halwa (tradisjonell dessert laget av sukker, rosenvann og nøtter), duftende majboos-ris og aromatisk kahwa (kardemomme-krydret kaffe servert med dadler i henhold til omanske gjestfrihetstradisjoner).

Det fantastiske Royal Opera House Muscat viser frem moderne islamsk arkitektur og huser opera, ballett og arabisk musikk i verdensklasse (billetter 351 kr–1 170 kr+, guidede turer rundt 3-4 OMR når det ikke er forestillinger). Besøk landet i de ideelle vintermånedene oktober–mars, med behagelige temperaturer på 20–28 °C som er perfekte for vandring i wadi og sightseeing. I april–mai og september stiger temperaturene til 30–38 °C, mens den brutale sommeren fra juni til august (35–45 °C, virkelig farlig varme) får lokalbefolkningen til å flykte til kjøligere fjell, noe som gjør at denne sesongen bør unngås, med mindre du bor på et resort med aircondition.

Med en konservativ, men genuint imøtekommende kultur, spektakulære ørken- og fjellopplevelser, uberørt dykking og snorkling i Arabiahavet, obligatoriske beskjedne kleskoder (skuldre og knær skal være dekket), ekstremt trygge gater (en av verdens laveste kriminalitetsrater) og priser som er moderate etter Gulf-standarder, men høyere enn i Sørøst-Asia (budsjett OMR 30-50/842 kr–1 404 kr/dag, mellomklasse OMR 70-120/1 966 kr–3 370 kr/dag), gir Muscat en autentisk opplevelse av den arabiske golfkysten uten Dubais sjelløse kunstige glamour eller Abu Dhabis sterile nyhet, noe som gjør den til den mest autentiske og kulturelt givende hovedstaden i Midtøsten for reisende som søker ekte arabisk kultur sammen med dramatisk naturskjønnhet.