Colombo

Colombo bruist van energie als het commerciële hart en belangrijkste toegangspoort van Sri Lanka, waar kleurrijke driewielige tuktuks behendig door het altijd chaotische verkeer slalommen tussen elegante gebouwen uit het Britse koloniale tijdperk in het Fort-district, sfeervolle boeddhistische tempels met enorme liggende boeddha's van 15 meter lang, en de geliefde Galle Face Green, een winderige promenade aan de oceaan waar lokale families vliegers oplaten en enthousiast isso wade (knapperige, pittige garnalenbeignets) eten terwijl de dramatische zonsondergangen boven de Indische Oceaan de lucht schitterend oranje kleuren. De uitgestrekte hoofdstad (ongeveer 750.000 inwoners in de stad, 5,6 miljoen in het westelijke stedelijke gebied) dient voornamelijk als noodzakelijke toegangspoort voor reizigers die op weg zijn naar de prachtige stranden van Sri Lanka, theeplantages in de heuvels en wildparken in de jungle, maar is echt de moeite waard om 1-2 dagen te blijven om de fascinerende mix van Portugese, Nederlandse en Britse koloniale invloeden, de naast elkaar bestaande Tamil-hindoeïstische en Singalese boeddhistische culturen en de snel opkomende moderne skyline te ontdekken, met als hoogtepunt de opvallende Lotus Tower met zijn 356 meter hoge roze bloemblaadjes (lokale bewoners betalen ongeveer LKR 500; buitenlandse toeristen ongeveer US€ 19 voor het observatiedek). De wijk Fort herbergt vervallen koloniaal architectonisch erfgoed: het indrukwekkende oude parlementsgebouw, het sfeervolle Nederlandse ziekenhuisgebouw (prachtig omgebouwd tot een boetiek- en eetgelegenheid met cafés en galeries) en het legendarische Grand Oriental Hotel, waar Russische schrijvers als Tsjechov en een groep beroemde 19e-eeuwse reizigers verbleven tijdens hun bezoek aan Ceylon.

Toegegeven, het voelt allemaal aangenaam verweerd en tropisch in vergelijking met het beter bewaarde en sfeervollere Nederlandse koloniale fort van Galle (90 km ten zuiden, 2 uur rijden). De overweldigende chaos van de Pettah-markt is echt typisch voor het authentieke lokale commerciële leven in Colombo: onmogelijk smalle, drukke steegjes vol met kleurrijke stoffenkraampjes waar sari's en sarongs worden verkocht, aromatische kruidenverkopers, elektronicawinkels en karren met tropisch fruit, waar vastberaden voetgangers zich een weg banen tussen agressieve motorfietsen in een onophoudelijke zintuiglijke aanval van luid getoeter, scherpe currygeuren en aanhoudende kreten van straatverkopers. Toch biedt Colombo ook rustige plekjes te midden van de stedelijke drukte: het indrukwekkende Gangaramaya-tempelcomplex toont vergulde Boeddhabeelden, een fascinerend klein museum met internationale geschenken van bezoekende hoogwaardigheidsbekleders, een olifant geschonken door de Thaise koning en een kamer met heilige relikwieën, terwijl de elegante Seema Malaka-tempel vlakbij rustig drijft op het kalme water van het Beira-meer, verbonden door houten loopbruggen.

Het ruime Viharamahadevi-park biedt een welkome groene oase met enorme bomen en weekendpicknicks voor het hele gezin, terwijl de statige Independence Memorial Hall in koloniale stijl op Independence Square architectonisch de onafhankelijkheid van Sri Lanka in 1948 herdenkt, waarmee een einde kwam aan het Britse koloniale bewind. De geliefde Galle Face Green-boulevard (gratis, altijd toegankelijk) trekt 's avonds vooral in het weekend grote menigten: lokale gezinnen spreiden picknickmatten uit, jonge geliefden wandelen hand in hand ondanks het culturele conservatisme, en talrijke voedselverkopers bakken enthousiast isso wade en hakken kottu roti (ritmisch gebakken platbrood, soundtrack van straatvoedsel), terwijl er op het grasveld spontane cricketwedstrijden worden gespeeld. De bijzondere eetcultuur verrast bezoekers: komvormige hoppers (gefermenteerde rijstmeelpannenkoeken) met pittige kokos sambol en gebakken ei vormen het essentiële Sri Lankaanse ontbijt, delicate string hoppers (gestoomde rijstnoedels) met rijke curry's bij lokale eetgelegenheden, verse zeevruchten bij Ministry of Crab en The Lagoon, en de alomtegenwoordige kottu roti die overal verkrijgbaar is, vooral 's avonds laat (LKR 400-800).

Het steeds modernere Colombo komt tot uiting in het grote winkelcentrum Colombo City Centre, boetiekrestaurants in omgebouwde Nederlandse ziekenhuizen en trendy rooftopbars zoals Cloud Red in Cinnamon Red of ON14 met uitzicht over de stad en de oceaan. Handige dagtripjes met de trein, bus of een gehuurde chauffeur brengen je naar nabijgelegen badplaatsen (Negombo 40 minuten ten noorden voor vissersboten en een betaalbaar strand, Mount Lavinia 30 minuten ten zuiden voor een koloniaal hotel en zand), het beroemde Pinnawala Elephant Orphanage waar je babyolifanten de fles kunt geven (2 uur ten noordoosten, toegangsprijs LKR 5.000-6.000), of begin de schilderachtige reis naar het culturele Kandy (3 uur met de toeristische trein), de spectaculaire uitzichtpunten over het theelandschap van Ella (6-8 uur met de trein) of de prachtige stranden in het zuiden (het historische Galle op 2 uur, walvissen spotten in Mirissa op 2,5 uur). Bezoek het land tussen december en maart voor het droogste weer (26-30 °C) en de rustigste zee, perfect voor strandbezoek, en vermijd de zuidwestmoessonregens tussen mei en september die de westkust treffen.

Colombo blijft echter het hele jaar door bezienswaardig, met regelmatig middagbuien. De meeste bezoekers regelen online een ETA voor 30 dagen (meestal US€ 19–€ 46 soms gratis voor bepaalde landen – check altijd de officiële ETA-site voor de huidige tarieven). Engels wordt veel gesproken dankzij het Britse koloniale verleden en de prijzen zijn opvallend budgetvriendelijk (restaurantmaaltijden LKR 800-2.000/€ 2–€ 6 tuk-tukritten LKR 300-1.000/€ 1–€ 3), biedt Colombo een overzichtelijke, betaalbare kennismaking met de Sri Lankaanse cultuur, keuken en het stadsleven, voordat je naar de meer spectaculaire stranden, mistige theeplantages, wildsafari's en oude steden van de culturele driehoek van het eiland gaat.