Siem Reap

Siem Reap is de belangrijkste toegangspoort tot de mooiste archeologische schat van de mensheid, het uitgestrekte tempelcomplex van Angkor, waarvan de met jungle omgeven zandstenen torenspitsen en ingewikkelde bas-reliëfgalerijen de gouden eeuw van het machtige Khmer-rijk vertegenwoordigen, dat zich uitstrekte van de 9e tot de 15e eeuw, toen de Angkor-beschaving een groot deel van het vasteland van Zuidoost-Azië controleerde vanuit hoofdsteden met meer dan 1 miljoen inwoners. Het direct herkenbare silhouet van Angkor Wat met zijn drie torens, omringd door weerspiegelende lotusvijvers bij zonsopgang, zorgt voor magische foto's waarvoor je om 5 uur 's ochtends moet opstaan en je een weg moet banen tussen honderden fotografen met statieven. De buitenmuren van de galerij tonen het hele hindoeïstische epos Ramayana en Mahabharata-gevechtsscènes in steengravures die zo gedetailleerd en uitgebreid zijn dat je letterlijk urenlang moet kijken om de apsara-danseressen, oorlogsolifanten en mythologische verhalen te kunnen waarderen.

Angkor strekt zich echter uit over 400 vierkante kilometer en bevat honderden tempels naast het beroemde trio. De enorme wortels van de zijde-katoenboom en de wurgfiguurboom van Ta Prohm overspoelen op dramatische wijze de stenen gangen in een langzame overname door de natuur, waardoor een buitenaardse sfeer ontstaat (Lara Croft: Tomb Raider-filmlocatie, waardoor het een must is voor Instagram). De 54 torens van Bayon hebben 216 serene stenen gezichten van Avalokiteshvara of koning Jayavarman VII die in alle windrichtingen staren, wat een surrealistisch effect geeft, en het roze zandsteen van het afgelegen Banteay Srei (25 km verderop, je hebt een tuk-tuk nodig) laat het allerbeste Khmer-steenbewerkingsvakmanschap zien in miniatuur tempelafmetingen met devata-houtsnijwerk dat zo gedetailleerd is dat het "juwelen van de Khmer-kunst" wordt genoemd.

Naast het bezoeken van tempels, wat het grootste deel van de reisplannen uitmaakt, is de stad Siem Reap sinds het begin van de jaren 2000 veranderd van een slaperig dorpje in een bruisend toeristisch centrum, met behoud van het Cambodjaanse karakter. De voetgangerszone van Pub Street bruist 's avonds van de energie van backpackers, met happy hour-bier van de tap voor € 0 visvoetspa's en opdringerige verkopers, terwijl de avondmarkten dure zijden sjaals, houtsnijwerk, T-shirts en mogelijkheden om af te dingen. Straatkraampjes en restaurantterrassen serveren Khmer-specialiteiten: amok (in bananenblad gestoomde viscurry), lok lak (in de wok gebakken rundvlees met limoen-peperdip), nom banh chok (rijstnoedels met curry) en fruitshakes.

Apsara klassieke dansdinershows (€ 23–€ 37) brengen de hemelse nimfen die op tempelmuren zijn uitgehouwen tot leven met gedetailleerde kostuums en vingerchoreografie, terwijl Phare Cambodian Circus (€ 17–€ 35) moderne acrobatische voorstellingen biedt die theater en Khmer-verhalen combineren en kansarme jongeren ondersteunen door middel van kunsteducatie – cultureel gezien veel betekenisvoller dan toeristische dansshows. Het Tonlé Sap-meer, het grootste zoetwatermeer van Zuidoost-Azië, waarvan de omvang sterk fluctueert met de moessonseizoenen, onthult drijvende dorpen (€ 14–€ 23 voor een halve dagtour) waar hele Khmer- en Vietnamese gemeenschappen het hele jaar door op woonboten leven – huizen, scholen, winkels, zelfs varkensboerderijen die op vaten drijven – hoewel het toerisme bij sommige exploitanten uitbuitend kan aanvoelen; kies voor door de gemeenschap georganiseerde of gerenommeerde tours als je gaat. Cambodjaanse kooklessen (€ 14–€ 23 voor een halve dag) beginnen met een rondleiding over de ochtendmarkt, waar je lokale ingrediënten leert kennen, voordat je zelf 4-5 gerechten gaat koken.

Bezoek Cambodja tussen november en februari voor het koele, droge seizoen (dagelijkse maximumtemperaturen van 25-30 °C, aangename ochtenden), perfect voor tempelbezoeken bij zonsopgang en hele dagen verkennen zonder moessonregens of extreme hitte. Maart-mei brengt een brute hitte van 32-40 °C, terwijl het moessonseizoen van juni-oktober de tempels dramatisch weelderig en glad maakt met middagbuien, maar de laagste prijzen en de minste drukte biedt, wat avontuurlijke reizigers ten goede komt. Met verplichte Angkor Archaeological Park-passen (€ 34 voor 1 dag, € 57 voor 3 dagen, geldig voor 3 dagen binnen 10 dagen, US€ 67 voor 7 dagen geldig op 7 dagen binnen 30 dagen, foto ter plaatse genomen), tuk-tukverhuur als belangrijkste vervoersmiddel (US€ 14–€ 19 per dag, te onderhandelen met de chauffeur die ook je gids wordt), super betaalbare kosten (US€ 23–€ 37/dag budget, US€ 56–€ 93 middenklasse mogelijk), visum bij aankomst (€ 28 voor de meeste nationaliteiten) met verplicht online immigratie- en douaneformulier voor Cambodja dat sinds september 2024 vóór aankomst moet worden ingevuld, en toegang tot archeologische wonderen die tot de grootste prestaties van de mensheid behoren en waarvoor meerdere dagen nodig zijn om ze goed te kunnen waarderen.

Siem Reap biedt de oude Khmer-beschaving, culturele onderdompeling en budgetvriendelijke Cambodjaanse gastvrijheid, waardoor een van 's werelds belangrijkste archeologische pelgrimsoorden zowel voor backpackers als voor luxe reizigers toegankelijk is.