Penang

Penang is een legendarische streetfood-hoofdstad van Maleisië, waar het door UNESCO beschermde George Town vergane Peranakan-winkelpanden en sfeervolle clan-steigers op palen heeft behouden. De levendige straatkunstmuurschilderingen van Ernest Zacharevic zorgen voor Instagram-goud in de koloniale straten, en de drukke hawkercentra serveren geweldige char kway teow, pittige asam laksa en kruidige nasi kandar voor belachelijk goedkope RM 7-12/€ 2–€ 3 waardoor het eiland zijn blijvende bijnaam 'Parel van het Oosten' heeft gekregen. Deze leuke eilandstaat (1,8 miljoen inwoners) voor de noordwestkust van Maleisië is verbonden met het vasteland via de indrukwekkende 13,5 km lange Penang-brug (een van de langste in Zuidoost-Azië toen hij in 1985 werd geopend).De koloniale kern van George Town is super makkelijk te voet te verkennen en heeft een mooie mix van sierlijke Chinese clantempels, geurige Indiase moskeeën en kruidenwinkels in Little India, indrukwekkende Britse koloniale bestuursgebouwen en unieke Peranakan Straits Chinese erfgoedarchitectuur.

Deze architectonische mix heeft in 2008 terecht de status van UNESCO-werelderfgoed gekregen. De obsessie voor straatvoedsel definieert de ziel van Penang meer dan wat dan ook: legendarische hawkercentra zoals Gurney Drive ('s avonds drukbezocht, zeebries) en Red Garden (livemuziek, biertuin-sfeer) bieden onder één dak tientallen onafhankelijke kraampjes waar je je eigen eetavontuur kunt samenstellen, terwijl specifieke iconische gerechten een pelgrimstocht waard zijn — het verfrissende dessert van Penang Road Famous Teochew Chendul, bestaande uit geschaafd ijs met groene gelei en palmsuiker (nu ongeveer RM 4,50-7, dinsdag t/m zondag van 11.00 tot 18.00 uur, reken op wachtrijen), de geurige nasi kandar curry rice van Hameediyah Restaurant (legendarisch sinds 1907, RM 10-20) en talloze hokkien mee- en char kway teow-specialisten die in rokerige kraampjes met hun wokken aan de slag gaan. Maar George Town beloont ook doelloos ronddwalen buiten het eten om: de antiekwinkels en kunstgaleries in Armenian Street, het sfeervolle waterdorp Chew Jetty waar Chinese clans nog steeds in traditionele houten paalwoningen boven de haven wonen (de meest toeristische van de zes clan-steigers, maar ook de meest toegankelijke), de spectaculaire Khoo Kongsi-clantempel (RM 10) met gedetailleerde draken van bladgoud en ingewikkelde dakversieringen die het Chinese vakmanschap laten zien, en de beroemde straatkunstmuurschilderingen van Ernest Zacharevic die overal te vinden zijn (het iconische 'Boy on Bicycle' en 'Children on Swing' in Armenian Street – download de kaart bij het toeristenbureau of doe mee aan gratis wandeltochten).

De kabelbaan van Penang Hill (RM 30 voor volwassenen heen en terug / RM 15 voor kinderen, met Fast Lane-optie RM 80/40 voor kortere wachtrijen, rit van 5-10 minuten door de jungle) biedt verkoeling van de tropische hitte en stijgt naar een hoogte van 833 m, waar je koloniale bungalows, tempels en uitzicht over de stad en de kust kunt bewonderen, het best te genieten in de vroege ochtend (6-8 uur) voordat de wolken zich samenpakken. Het grootste boeddhistische tempelcomplex van Zuidoost-Azië, Kek Lok Si (hoofdterrein gratis, pagode RM 2, hellende lift naar het gigantische Kuan Yin-beeld ongeveer RM 16 retour voor volwassenen), domineert de heuvel met een zeven verdiepingen tellende pagode die Chinese, Thaise en Birmese architecturale stijlen combineert – spectaculair tijdens Chinees Nieuwjaar, wanneer duizenden lantaarns de terrassen verlichten. De canopy walks, stranden en junglepaden van Penang National Park liggen op slechts 30 minuten afstand en bieden een ontsnapping naar de natuur, terwijl het Britse koloniale erfgoed nog steeds zichtbaar is in Fort Cornwallis en de ordelijke rasterindeling van George Town.

Toch omarmt Penang het buitengewone multiculturalisme dat de Maleisische samenleving kenmerkt: de specerijenhandelaren en Zuid-Indiase restaurants in Little India, het Penang Peranakan Museum dat de unieke Straits Chinese cultuur uitlegt (RM 25), en de echte harmonie tussen boeddhisten, hindoes, moslims en christenen, met tempels, moskeeën en kerken die vreedzaam naast elkaar bestaan en zo de meest tolerante multiculturele sfeer van Zuidoost-Azië creëren. Met zeer betaalbare accommodaties (pensions € 14–€ 37 middenklassehotels € 46–€ 74), streetfood van wereldklasse (RM 7-15 voor een maaltijd waar je helemaal vol van raakt), tropische eilandstranden in Batu Ferringhi (hoewel het erfgoed van George Town aantrekkelijker is dan de stranden), efficiënte lokale bussen (RM 1,40-4,70) en die bedwelmende mix van vervaagde koloniale charme, levendige straatkunst, Chinese clanerfgoed en fenomenale eetcultuur die Penang misschien wel tot de beste culinaire bestemming van Zuidoost-Azië maken, biedt George Town een culturele onderdompeling, een paradijs voor straatvoedsel en betaalbaar reizen op zijn best – zonder twijfel de meest essentiële stop in Maleisië en zeker 3-4 dagen verkennen waard.