Penang

Penang seduz como a lendária capital da comida de rua da Malásia, onde George Town, listada pela UNESCO, preserva sobrados Peranakan desbotados e píeres de clãs atmosféricos sobre palafitas, os vibrantes murais de arte de rua de Ernest Zacharevic criam cenários perfeitos para o Instagram em ruas coloniais, e centros de vendedores ambulantes (hawker centers) movimentados servem char kway teow fenomenal, asam laksa picante e nasi kandar temperado por valores ridiculamente baratos de R$ 9,13–R$ 15 / RM6,88–RM11, rendendo à ilha seu apelido duradouro de 'Pérola do Oriente'. Este encantador estado insular (pop. 1,8 milhão) flutuando na costa noroeste da Malásia conecta-se ao continente através da impressionante Ponte de Penang de 13,5 km (uma das mais longas do Sudeste Asiático quando foi inaugurada em 1985) — o núcleo colonial incrivelmente caminhável de George Town mistura lindamente templos de clãs chineses ornamentados, mesquitas indianas aromáticas e lojas de especiarias de Little India, imponentes edifícios administrativos coloniais britânicos e a arquitetura única do patrimônio chinês Peranakan Straits, criando uma fusão arquitetônica que rendeu a bem merecida designação de Patrimônio Mundial da UNESCO em 2008.

A obsessão pela comida de rua define genuinamente a alma de Penang mais do que qualquer outra coisa: centros de vendedores lendários como Gurney Drive (multidões à noite, brisas oceânicas) e Red Garden (música ao vivo, atmosfera de beer garden) servem dezenas de barracas independentes sob o mesmo teto, criando uma experiência gastronômica de 'escolha sua própria aventura', enquanto pratos icônicos específicos exigem peregrinação — a refrescante sobremesa de gelo raspado do Penang Road Famous Teochew Chendul coberta com geleia verde e açúcar de palma (agora em torno de R$ 5,78–R$ 9,01 / RM4,36–RM6,79, das 11h às 18h de terça a domingo, espere filas), o arroz com curry nasi kandar perfumado do Restaurante Hameediyah (lendário desde 1907, R$ 13–R$ 26 / RM9,72–RM19) e inúmeros especialistas em hokkien mee e char kway teow operando woks em barracas enfumaçadas. No entanto, George Town recompensa o caminhar sem rumo além da comida: as lojas de antiguidades e galerias de arte da Armenian Street, a vila flutuante atmosférica de Chew Jetty, onde clãs chineses ainda vivem em casas de palafitas de madeira tradicionais sobre o porto (a mais turística dos seis píeres de clãs, mas a mais acessível), o espetacular templo do clã Khoo Kongsi (R$ 13 / RM9,72) com dragões de folha de ouro elaborados e entalhes intrincados no telhado que mostram o artesanato chinês, e os famosos murais de arte de rua de Ernest Zacharevic espalhados por toda parte (os icônicos 'Menino na Bicicleta' e 'Crianças no Balanço' na Armenian Street — baixe o mapa no escritório de turismo ou participe de passeios a pé gratuitos). O funicular de Penang Hill (R$ 39 / RM29 ida e volta para adultos / R$ 19 / RM15 para crianças, com opção de Fast Lane por R$ 103 / RM78/8.48 para filas menores, viagem de 5 a 10 minutos pela selva) escapa do calor tropical opressor subindo ao cume de 833m, oferecendo bangalôs coloniais, templos e vistas da cidade/costa melhor aproveitadas no início da manhã (6h-8h) antes que as nuvens cheguem.

O maior complexo de templos budistas do Sudeste Asiático, Kek Lok Si (pátios principais gratuitos, pagode R$ 2,56 / RM1,93, elevador inclinado para a estátua gigante de Kuan Yin cerca de R$ 21 / RM16 ida e volta para adultos), domina a encosta com um pagode de sete andares que mistura estilos arquitetônicos chinês, tailandês e birmanês — espetacular durante o Ano Novo Chinês, quando milhares de lanternas iluminam os terraços. As passarelas suspensas, praias e trilhas na selva do Parque Nacional de Penang ficam a apenas 30 minutos de distância, oferecendo uma fuga para a natureza, enquanto o legado colonial britânico permanece visível no Fort Cornwallis e no layout em grade ordenado de George Town. No entanto, Penang abraçou um multiculturalismo extraordinário que define a sociedade malaia — os mercadores de especiarias e restaurantes do sul da Índia em Little India, o Museu Peranakan de Penang explicando a cultura única dos chineses do Estreito (R$ 32 / RM24) e uma harmonia genuína entre budistas, hindus, muçulmanos e cristãos com templos, mesquitas e igrejas coexistindo pacificamente a poucos quarteirões, criando a atmosfera multicultural mais tolerante do Sudeste Asiático.

Com acomodações muito acessíveis (pousadas R$ 79–R$ 207 / RM60–RM156, hotéis de médio porte R$ 262–R$ 420 / RM197–RM317), comida de rua de classe mundial (R$ 9,01–R$ 19 / RM6,79–RM15 por refeições que satisfazem completamente), praias de ilha tropical em Batu Ferringhi (embora o patrimônio de George Town seja mais atraente que as praias), ônibus locais eficientes (R$ 1,83–R$ 6,09 / RM1,38–RM4,59) e aquela mistura inebriante de charme colonial desbotado, arte de rua vibrante, herança de clãs chineses e uma cultura gastronômica fenomenal que torna Penang indiscutivelmente o melhor destino culinário individual do Sudeste Asiático, George Town oferece imersão cultural, o paraíso da comida de rua e viagens acessíveis em seu melhor estado — facilmente a parada mais essencial da Malásia e que vale 3 a 4 dias de exploração adequada.