San José

San José este capitala funcțională a Costa Ricăi, unde majoritatea călătorilor petrec puțin timp înainte de a pleca spre adevăratele atracții ale țării – fluxurile de lavă ale vulcanului Arenal, tirolienele din pădurea tropicală Monteverde, plajele și fauna sălbatică din Manuel Antonio, broaștele țestoase marine din Tortuguero sau valurile din Guanacaste – însă orașul (cu o populație de 2,2 milioane de locuitori) oferă o escală plăcută cu Muzeul Aurului Precolumbian (peste 10.000 de artefacte din aur, 15 dolari), interiorul ornamentat al Teatro Nacional din secolul al XIX-lea (o operă finanțată din cafea, care rivalizează cu teatrele europene, tururi de 10 dolari) și tarabele haotice din Mercado Central, care servesc casado (un fel de mâncare tipic pentru prânz, cu orez, fasole, banane, salată și carne, la un preț de 4-6 dolari). Reputația Costa Ricăi de „Elveția Americii Centrale” provine din abolirea armatei (1949), democrația stabilă, populația educată și accentul pus pe ecoturism, care a fost pionier în turismul durabil înainte ca acesta să devină la modă. Expresia „pura vida” (viață pură) definește filosofia costaricană — o atitudine relaxată, pozitivă, fără griji, care pătrunde în viața de zi cu zi, unde vizitatorii stresați se relaxează în câteva zile.

San José se află la 1.150 m în valea centrală, oferind un climat temperat (15-27 °C pe tot parcursul anului) în comparație cu coastele umede. Majoritatea călătorilor zboară la SJO, poate înnoptează lângă aeroport, apoi închiriază o mașină sau iau un autobuz către destinații: Arenal (la 3 ore nord, vulcan activ, izvoare termale, poduri suspendate), Monteverde (la 4 ore nord, pădure tropicală, tiroliană, poduri, quetzali), Manuel Antonio (la 3,5 ore sud, plaje în parcul național, maimuțe, leneși), coasta Caraibelor (excursii pe canalul Tortuguero, orașul Puerto Viejo cu plaje reggae) sau Pacific Guanacaste (orașele Tamarindo și Nosara, renumite pentru surfing). Observarea faunei sălbatice este excelentă: leneși, tucani, papagali macaw roșii, broaște otrăvitoare, maimuțe (urlătoare, păianjen, capucine), cuiburi de broaște țestoase marine — tururile cu ghid îmbunătățesc considerabil observarea animalelor.

Activitățile variază de la tiroliană prin coronament la rafting pe ape rapide (râul Pacuare), surfing pe ambele coaste, snorkeling și relaxare în cabane din pădurea tropicală, unde alarmele maimuțelor urlătoare înlocuiesc ceasurile cu radio. Țara concentrează o biodiversitate incredibilă pe o suprafață de 51.000 km² (mai mică decât West Virginia) — 6% din biodiversitatea mondială pe 0,03% din suprafața terestră, cu 25% protejată ca parcuri naționale și rezervații. Cu toate acestea, Costa Rica nu este ieftină – infrastructura turistică a ridicat prețurile la niveluri apropiate de cele din SUA: bugetul este de 370 RON–556 RON/zi, incluzând cazarea, mesele, activitățile, cu mașini de închiriat de 185 RON–370 RON/zi și benzină de 23 RON/galon.

Mulți turiști rezervă stațiuni de plajă all-inclusive sau cabane de aventură (694 RON–1.852 RON/noapte) cu mese și activități incluse. Limba engleză este larg vorbită (cel mai înalt nivel din America Centrală), dolarul american este acceptat alături de colones, drumurile sunt excelente (conform standardelor din America Centrală), iar siguranța turiștilor fac din Costa Rica cea mai accesibilă destinație din regiune. Fără viză necesară pentru majoritatea naționalităților (90 de zile), statutul stabil al țării și reputația de siguranță „Elveția”, San José servește ca poartă de acces către una dintre cele mai importante destinații de ecoturism din lume, unde aventurile în pădurea tropicală și relaxarea pe plajă se îmbină sub filosofia pura vida.