Skopje

Skopje surprinde ca fiind capitala fascinant de eclectică a Macedoniei de Nord, unde vechiul bazar otoman (Čaršija) păstrează o tradiție comercială vibrantă de peste 500 de ani pe străduțe pline de atmosferă, podul iconic Stone Bridge, construit inițial cu 13 arcade de piatră, traversează râul Vardar, conectând simbolic civilizațiile orientale și occidentale, și controversatul proiect guvernamental Skopje 2014, o transformare uriașă care a produs în final aproximativ 136 de clădiri, monumente și fațade noi sau renovate (zeci de statui, fântâni elaborate și structuri neoclasice), transformând îndrăzneț peisajul urban anterior discret într-un parc de sculpturi în aer liber bizar, pe care localnicii îl iubesc cu pasiune ca mândrie națională sau îl urăsc vehement ca pe o grandiozitate kitsch scumpă. Această capitală complexă a Balcanilor (cu o populație de aproximativ 530.000 de locuitori, zona metropolitană având 620.000 de locuitori) a fost reconstruită în mod spectaculos după cutremurul devastator din iulie 1963, care a ucis 1.070 de persoane și a distrus 80% din clădiri, prezentând acum o coliziune arhitecturală discordantă - blocuri funcționale brutaliste de reconstrucție iugoslavă, patrimoniu islamic otoman conservat și o recentă renaștere naționalistă barocă, creând un peisaj urban uneori haotic, dar incontestabil fascinant. Vechea bazar (Čaršija e Vjetër, accesibil gratuit) se numără cu adevărat printre cele mai mari și mai bine conservate bazaruri otomane rămase în Balcani – străduțe înguste pavate cu pietre șerpuiesc pe lângă moschei active cu minarete care cheamă la rugăciune, curți atmosferice de caravanserai și ateliere de artizanat tradițional, unde meșteri pricepuți în lucrul cu cuprul încă mai ciocănesc vasele cu mâna, perpetuând tehnici vechi de secole, în timp ce elegantul Daut Pasha Hamam (impresionantă baie turcească din secolul al XV-lea transformată în galerie de artă contemporană, intrare 100 MKD/8 RON) și frumoasa Moschee Mustafa Pasha prezintă eleganța arhitecturală otomană.

Podul istoric de piatră (reconstruit de mai multe ori de-a lungul secolelor, structura actuală datând în mare parte din 1469) leagă în mod vizibil Vechiul Bazar de controversata Piață Macedonia în stil neoclasic, unde un monument enorm în stilul lui Alexandru cel Mare, înalt de 22 de metri, reprezentând un războinic călare pe un cal care se ridică dramatic, domină fântânile dansante și clădirile guvernamentale recent construite, îmbrăcate în mod ciudat în coloane clasice, în ciuda faptului că sunt complet moderne. Cu toate acestea, Skopje răsplătește cu adevărat explorarea curioasă dincolo de dezbaterea polarizantă privind statuia – uimitorul Canion Matka (la 17 km sud-vest, la 30 de minute cu mașina sau autobuzul, acces gratuit la canion, excursii cu barca aproximativ 15 RON–50 RONo, în funcție de lungime și operator) oferă caiac prin spectaculosul defileu de calcar de 5 kilometri, excursii cu barca la Peștera Vrelo (una dintre cele mai adânci peșteri subacvatice din lume) și Mănăstirea medievală Sf. Andrei, situată spectaculos pe versantul canionului, Crucea Mileniului (66 de metri înălțime, una dintre cele mai mari cruci din lume) de pe Muntele Vodno, la care se poate ajunge cu telecabina (aproximativ 120 MKD/~10 RON dus-întors), care oferă vederi panoramice asupra întregii văi Skopje, care se întinde până în Albania în zilele excepțional de senine, iar ruinele cetății Kale de pe vârful dealului (vizitare gratuită, deschisă în general în timpul zilei) domină valea strategică Vardar, unde romanii, bizantinii și otomanii au domnit succesiv timp de milenii.

Printre muzeele interesante se numără Muzeul Național al Lupta Macedonene (aproximativ 300 MKD/~25 RON pentru vizitatorii străini; mai puțin pentru localnici și studenți, cu un interior din marmură impresionant, dar încărcat politic) și emoționanta Casă Memorială a Maicii Tereza (intrare gratuită; ea s-a născut aici în 1910 într-o familie catolică albaneză). Celebra scenă gastronomică macedoneană servește preparate regionale îndrăgite: tavče gravče (tocană de fasole coaptă lent, servită în vas tradițional de lut, mâncare națională oficială, 200 MKD/16 RON), omniprezentul ajvar (delicioasă pastă din ardei roșu prăjit, care însoțește practic orice) și kebapi la grătar (similar cu ćevapi balcanic, 150-250 MKD) — toate servite în restaurante autentice de familie, precum Pelister și Skopski Merak. Cultura sofisticată a cafenelelor din Skopje rivalizează cu cea din Viena – localnicii socializează ore în șir în fața unei cafele espresso (50-80 MKD/4 RON–7 RON) pe numeroasele terase în aer liber care mărginesc străzile umbrite de copaci din cartierul Debar Maalo, iar rachiul de fructe rakija (40% alcool, diverse arome de fructe) încheie în mod tradițional mesele.

Excursiile de o zi sunt excelente la uimitorul Lac Ohrid, inclus în patrimoniul UNESCO (3 ore, bijuteria coroanei Macedoniei, cu biserici bizantine și ape cristaline), la capitala vecină a Kosovo, Pristina (1,5 ore, ceea ce permite explorarea ușoară peste graniță) și la granița cu Bulgaria. Vizitați orașul în lunile aprilie-iunie sau septembrie-octombrie, când vremea este ideală pentru plimbări, cu temperaturi între 18 și 28 °C, evitând căldura brutală din iulie-august (30-38 °C), în timp ce iarna (noiembrie-martie) aduce temperaturi reci (-2 până la 10 °C). Cu prețuri remarcabil de accesibile (150 RON–275 RON/zi, ceea ce o face una dintre cele mai ieftine capitale din Europa), engleză decentă vorbită de tinerii educați și de lucrătorii din turism, obsesia bizară pentru statui care creează un material absurd infinit, demn de Instagram, și cultura balcanică autentică, fără mulțimile copleșitoare de turiști care se găsesc în alte părți, Skopje este cea mai accesibilă și mai ieftină poartă de intrare în Macedonia de Nord – indiferent dacă iubiți sau urâți estetica neoclasică controversată, moștenirea comercială otomană a vechiului bazar, frumusețea naturală a canionului Matka și costurile extrem de mici, care justifică absolut o vizită din curiozitate.