Cusco

Cusco fascinerar besökare som den heliga forntida inkahuvudstaden och navet i deras vidsträckta imperium, där massiva, exakt huggen stenmurar utan murbruk kantar branta kullerstensgator, imponerande spanska koloniala barockkyrkor som medvetet byggts ovanpå förstörda inkatempel för att markera erövringen, och den utmanande höjden på 3 400 meter (11 150 fot) höjd orsakar omedelbar andfåddhet och yrsel innan man gradvis acklimatiserar sig – ändå är bokstavligen alla besökare villiga att uthärda den tunna bergsluften för att nå den magnifika molnskogsfästningen Machu Picchu, den ultimata pilgrimsfärden. Cusco (med cirka 430 000 invånare i storstadsområdet), som en gång kallades Qosqo (naveln eller centrum) av det mäktiga Inka-imperiet Tawantinsuyu som styrde territorier från Ecuador till Chile och omfattade miljontals undersåtar, bevarar extraordinära synliga kulturella lager som spänner över tiden före inkaerna, inkaerna, den spanska kolonialtiden och det moderna Peru: Den berömda 12-kantiga stenen som passar perfekt i inka-muren visar på oöverträffad ingenjörskonst och jordbävningssäkerhet, de två barocka katedralerna på den storslagna Plaza de Armas rymmer enorma samlingar av kolonial religiös konst och är medvetet byggda på inka-ceremoniella platser, och de stämningsfulla branta smala gränderna i hantverkskvarteret San Blas rymmer bohemiska gallerier, hantverksverkstäder och backpacker-kaféer där resenärer som återhämtar sig från höjden planerar flerdagars vandringar på Inkaleden. Höjden slår hårt och påverkar alla – för de flesta resenärer rekommenderas det starkt att tillbringa 2-3 dagar med acklimatisering innan man ger sig ut på en seriös vandring.

Drick cocate, stig gradvis från havsnivå, ta det lugnt med alkoholen och prata med en läkare i förväg om du överväger att ta receptbelagda höjdsjukemediciner (som acetazolamid) för att förhindra farlig soroche (höjdsjuka) som orsakar huvudvärk, illamående och värre. Det imponerande Sacsayhuamán, som vanligtvis besöks med Cusco Boleto Turístico (helbiljett kostar cirka 130–150 soles för utlänningar, med billigare delbiljetter för cirka 70 soles för specifika rundor), har massiva zigzagformade försvarsvallar som tornar upp sig över Cusco med enorma 200-tons kalkstensblock som transporterats från stenbrott mer än 20 kilometer bort med metoder och tekniker som fortfarande är omdebatterade bland arkeologer och ingenjörer. Populära heldagsturer i Sacred Valley (vanligtvis S/70-100 / cirka 189 kr–266 kro per person inklusive transport, guide, ibland lunch) besöker Pisacs dramatiska terrasserade ruiner som klänger sig fast vid bergssidan samt den livliga söndagsmarknaden med hantverkare, Ollantaytambos imponerande fästningsruiner där inkafolket faktiskt besegrade de spanska erövrarna i en sällsynt seger, och Morays mystiska cirkulära jordbruksterrasser som skapade mikroklimat för odlingsförsök.

Men Cuscos hela turistekonomi är i grunden inriktad på att ge tillgång till Machu Picchu: dyr tågresa från Ollantaytambo (PeruRail eller Inca Rail har monopol, cirka 1 277 kr–1 721 kro tur och retur för turistklass, Vistadome 1 554 kr–1 998 kro, lyxiga Hiram Bingham 5 550 kr+o), obligatorisk buss från Aguas Calientes uppför serpentinvägarna till ruinerna (cirka 247 kr/90 S/cirka 244 kro tur och retur för utländska vuxna, lokalbefolkningen betalar mycket mindre) och förköpta inträdesbiljetter online (152–200 S/cirka 411 kr–544 kro, måste bokas veckor eller månader i förväg för begränsade dagliga tillstånd, olika rundor). Alternativa klassiska flerdagarsvandringar: den legendariska 4-dagars Inkaleden (vanligtvis 650-900 US-dollar / ungefär 6 660 kr–9 435 kro, boka 6+ månader i förväg inklusive guide, bärare, mat, camping), kortare 2-dagarsversioner (ofta 450-650 US-dollar / ungefär 4 662 kr–6 660 kro) eller alternativa Salkantay- eller Lares-vandringar som undviker krångel med tillstånd. Den högklassiga matscenen visar upp andinska råvaror och traditionella rätter som förädlats av kockar utbildade i Lima – mjälla alpackabiffar, traditionell cuy (marsvin, helstekt och med blicken riktad mot dig), mustiga quinoasoppor och rocoto relleno (fyllda kryddiga paprikor) i restaurangerna på Plaza de Armas som riktar sig till turister, med starka pisco sours som slår extra hårt på hög höjd.

San Blas charmiga branta gränder döljer hantverksgallerier som säljer målningar och hantverk, medan den livliga San Pedro-marknaden säljer påsar med kokablad, färsk fruktjuice, lokala ostar och olika sorters quinoa. Med kroniska oundvikliga höjdutmaningar, överraskande kalla nätter året runt (5-15 °C även på sommaren, uppvärmning är ovanligt), omfattande turistinfrastruktur och ständiga turer som betjänar oändliga pilgrimer till Machu Picchu, högre kostnader än resten av Peru och den nödvändiga acklimatiseringstiden, erbjuder Cusco en viktig fördjupning i inkafolkets arv – den obligatoriska basen för flera dagar innan man försöker sig på Sydamerikas mest ikoniska arkeologiska vandring och antika underverk.