Cusco

Cusco fascinerar besökare på djupet som inkafolkets heliga forntida huvudstad och navet i deras vidsträckta imperium, där massiva, precisionsskurna stenväggar sammanfogade helt utan murbruk kantar branta kullerstensgator, imponerande spanska koloniala barockkyrkor medvetet byggda ovanpå förstörda inkatempel för att markera erövring, och en utmanande höjd på 3 400 meter (11 150 fot) orsakar omedelbar andfåddhet och yrsel innan gradvis acklimatisering sker – ändå uthärdar bokstavligen varje besökare villigt den tunna bergsluften för att nå det närbelägna Machu Picchus magnifika citadell i molnskogen, den ultimata pilgrimsfärden. Cusco (med cirka 430 000 invånare i det större stadsområdet), som en gång kallades Qosqo (navet eller centrum) i det mäktiga inkariket Tawantinsuyu som styrde territorier från Ecuador till Chile och omfattade miljontals undersåtar, bevarar extraordinära synliga kulturella lager som spänner över för-inka, inka, spansk kolonialtid och det moderna Peru: den berömda stenen med 12 vinklar, perfekt inpassad i en inkamur, visar upp oöverträffad ingenjörskonst och jordbävningsbeständighet, den storslagna Plaza de Armas tvillingkatedraler i barockstil hyser enorma samlingar av kolonial religiös konst byggda medvetet på inkafolkets ceremoniella marker, och de atmosfäriska hantverkskvarteren i San Blas branta, smala gränder rymmer bohemiska gallerier, hantverksverkstäder och backpacker-kaféer där resenärer som återhämtar sig från höjden planerar flerdagarsvandringar längs Inkaleden. Höjden slår absolut hårt och påverkar alla – för de flesta resenärer rekommenderas det starkt att spendera 2–3 dagar med att acklimatisera sig före seriös vandring; drick kokate, stig gradvis upp från havsnivå, ta det lugnt med alkohol och tala med en läkare i förväg om du överväger receptbelagd höjdmedicin (som acetazolamid) för att förhindra farlig soroche (höjdsjuka) som orsakar huvudvärk, illamående och värre.

Det imponerande Sacsayhuamán, som vanligtvis besöks med Cusco Boleto Turístico (full biljett runt 352 kr / PEN 131 för utlänningar, med billigare delbiljetter för specifika rutter), har massiva sicksackformade försvarsvallar som tornar upp sig över Cusco med enorma 200-tons kalkstensblock transporterade från stenbrott mer än 20 kilometer bort med metoder och tekniker som fortfarande debatteras livligt av arkeologer och ingenjörer. Populära heldagsturer i den Heliga dalen (vanligtvis ~192 kr–256 kr / PEN 71–PEN 95 per person inklusive transport, guide, ibland lunch) besöker Pisacs dramatiska terrasserade ruiner som klamrar sig fast vid bergssidan plus den livliga hantverksmarknaden på söndagar, Ollantaytambos imponerande fästningsruiner där inkafolket faktiskt besegrade de spanska conquistadorerna i en sällsynt seger, och Morays mystiska cirkulära jordbruksterrasser som skapar mikroklimat för experiment med grödor. Ändå kretsar hela Cuscos turismekonomi i grunden kring att erbjuda tillgång till Machu Picchu: dyra tågresor från Ollantaytambo (monopol för PeruRail eller Inca Rail, ungefär 1 227 kr–1 654 kr / PEN 455–PEN 613 tur och retur för turistklass, Vistadome 1 494 kr–1 921 kr / PEN 554–PEN 712, lyxiga Hiram Bingham 5 335 kr+ / PEN 1 978+), obligatorisk buss från Aguas Calientes uppför serpentinvägarna till ruinerna (cirka 235 kr / PEN 87 tur och retur för utländska vuxna, lokalbefolkningen betalar mycket mindre), och förköpta online-entrébiljetter (ungefär 395 kr–523 kr / PEN 146–PEN 194, måste bokas veckor eller månader i förväg för begränsade dagliga tillstånd, olika rutter).

Alternativa klassiska flerdagarsvandringar: den legendariska 4-dagars Inkaleden (vanligtvis runt 5 506 kr–8 355 kr / PEN 2 041–PEN 3 098, boka 6+ månader i förväg inklusive guide, bärare, mat, camping), kortare 2-dagarsversioner (ofta runt 4 588 kr+ / PEN 1 701+), eller alternativa Salkantay- eller Lares-vandringar för att undvika krångel med tillstånd. Den upphöjda matscenen visar upp andinska ingredienser och traditionella rätter förädlade av Lima-utbildade kockar – möra alpackastekar, traditionell cuy (marsvin, helstekt och tittar på dig), mättande quinoasoppor och rocoto relleno (fyllda starka paprikor) i restauranger vid Plaza de Armas som vänder sig till turister, med starka pisco sours som på hög höjd slår märkbart hårdare. San Blas charmiga branta gränder döljer hantverksgallerier som säljer målningar och hantverk, medan den sjudande San Pedro-marknaden säljer påsar med kokablad, färska fruktjuicer, lokala ostar och quinoasorter.

Med kroniska oundvikliga höjdutmaningar, överraskande kalla nätter året runt (5-15°C även på sommaren, uppvärmning ovanligt), omfattande turistinfrastruktur och ständiga turer som betjänar oändliga Machu Picchu-pilgrimer, kostnader högre än i resten av Peru, och den nödvändiga acklimatiseringstiden, levererar Cusco en oumbärlig fördjupning i inka-arvet – den obligatoriska flerdagarsbasen innan man försöker sig på Sydamerikas mest ikoniska arkeologiska vandring och forntida underverk.