La Paz

La Paz trotsar tyngdlagen och konventioner som en av världens högst belägna huvudstäder och Bolivias administrativa regeringssäte, där cirka 755 000+ människor (runt 2,1 miljoner i storstadsområdet inklusive El Alto) lever dramatiskt i en brant kanjon på den hisnande höjden 3 640 meter (tekniskt sett ligger den konstitutionella huvudstaden Sucre lägre i höglandet, även om La Paz hyser den faktiska regeringen), genialt sammankopplad av linbanesystemet Mi Teleférico – världens längsta och högsta urbana linbanenätverk som erbjuder fantastiska dagliga pendlingar svävande över adobe-kvarter med det magnifika snöklädda berget Mt. Illimani (6 438 m) som en dominerande bakgrund vid horisonten. Den extraordinära staden kaskaderar dramatiskt nerför omöjligt branta sluttningar från de relativt välmående kvarteren samlade på lägre höjder i kanjonens botten (mindre syrebrist) till det utbredda El Altos massiva ursprungsbefolkningsmarknader och flygplats belägen på den syrefattiga höjden 4 150 meter, vilket skapar ett slående visuellt spektakel där traditionella cholitas (aymarakvinnor som bär karaktäristiska katrinplommonhattar, lager-på-lager-kjolar kallade pollera och randiga sjalar) säljer absolut allt från torkade lamafoster (ett traditionellt offer till Pachamama för nya byggnadsgrunder – helt seriöst!) till elektronik och kläder.

Den berömda Häxmarknaden (Mercado de las Brujas, Mercado de Hechicería) på den turistiga Calle Sagárnaga personifierar perfekt La Paz fascinerande synkretism som blandar katolska och andinska aymara-trosuppfattningar – torkade lamafoster hänger bredvid lyckoamuletter, aromatiska örter, mystiska hopkok och rituella föremål som säljs av försäljare som ceremoniellt välsignar ditt köp med kokablad och besvärjelser. Ändå blomstrar La Paz genuint som Bolivias främsta nav för äventyrsturism och centrum för budget-backpackers: den legendariska Dödens väg (El Camino de la Muerte, Yungas Road) erbjuder en mountainbike-upplevelse som faller dramatiska 3 500 höjdmeter över 64 slingrande kilometer från det iskalla bergspasset La Cumbre (4 700 m) ner till den tropiska djungelstaden Coroico – organiserade reseföretag (runt 459 kr–747 kr / BOB 350–BOB 570 inklusive transport, utrustning, guider, lunch) gör denna genuina adrenalinkick på ”bucket-listan” säkert tillgänglig, även om det olycksbådande namnet härstammar från hundratals fordonsdödsfall före 2006 när den smala grusvägen fungerade som huvudväg innan den nya motorvägen kom (nu mestadels säker med enstaka olyckor). Den surrealistiska Valle de la Luna (Måndalen, 30 minuter söderut, inträde runt 19 kr–28 kr / BOB 14–BOB 21) visar upp märkliga eroderade ler- och sandstensformationer som liknar månlandskap och skapar en utomjordisk vandring.

Det innovativa linbanenätverket Mi Teleférico (resor kostar runt 4,27 kr / BOB 3,26 för första linjen, mindre för byten när man stannar inom systemet) förbinder centrala La Paz med den utbredda El Alto-platån och erbjuder den absolut billigaste omfattande stadsturen – åk de natursköna gula eller röda linjerna för svepande flygvyer över kanjonen som avslöjar stadens dramatiska topografi. Viktiga dagsutflykter via bussar eller organiserade turer når den mystiska Titicacasjön (3 timmar till Copacabana, besök Isla del Sol med inkaruiner och aymarakultur, båtturer runt 277 kr–459 kr / BOB 212–BOB 350), de fascinerande förinkaiska ruinerna i Tiwanaku (UNESCO-plats, mystiska megalitstrukturer som föregår inkafolket med 1 000+ år, 2 timmar, runt 128 kr / BOB 98 inträde), och mest känt, de surrealistiska saltöknarna i Uyuni (10-12 timmar med nattbuss eller 1 timmes dyrt flyg) – även om de flesta resenärer bokar flerdagarsturer som avgår från själva staden Uyuni. Den distinkta matscenen är uppdelad mellan det turistiga kvarteret Sopocachis internationella kaféer och autentiska lokala marknader: oumbärliga salteñas (saftiga empanadas fyllda med köttstuvning, som äts försiktigt till frukost då de droppar het vätska, runt 11 kr / BOB 8,14), anticuchos (grillade spett på oxhjärta med kryddig jordnötssås, gatumat), söt api morado (varm lila majsdryck), mättande chairo-soppa och kokate är ständigt närvarande.

De ökända turerna i San Pedro-fängelset som en gång lockade backpackers har varit uttryckligen förbjudna sedan 2009 och avråds starkt ifrån. Den extrema höjden slår genuint betydligt hårdare än i Quito (2 850 m) eller Cusco (3 400 m) – obligatorisk acklimatisering inkluderar att ständigt dricka kokate (mate de coca, helt lagligt och säljs överallt trots att det är ett derivat av kokain, hjälper mot höjdsjuka), gå mycket långsamt, stiga gradvis och absolut hoppa över alkohol de första 2-3 dagarna medan kroppen vänjer sig vid den tunna luften. Besök under torrsäsongen maj-oktober för klar himmel (även om nätterna är kalla 0-5°C, dagarna 15-20°C) vilket är idealiskt för Dödens väg och utomhusaktiviteter, och undvik regnsäsongen november-mars som för med sig eftermiddagsskurar och enstaka översvämningar.

Utan visumkrav för de flesta nationaliteter inklusive EU/USA (90 dagars vistelse), en volatil boliviansk valuta (kontrollera växelkurser), minimal engelska utanför backpacker-bubblan vilket gör grundläggande spanska hjälpsamt, och extremt överkomliga priser som gör det till en av Sydamerikas billigaste storstadsdestinationer (restaurangmåltider runt 19 kr–37 kr / BOB 14–BOB 28, vandrarhem runt 75 kr–139 kr / BOB 57–BOB 106, äventyrsturer runt 277 kr–747 kr / BOB 212–BOB 570), levererar La Paz Sydamerikas mest unika, utmanande och autentiskt inhemska huvudstad – där aymarakulturen dominerar, den extrema höjden testar besökare, staden trotsar stadsplaneringens logik och Bolivias underbart råa kanter blir en integrerad del av en äventyrlig upplevelse.