La Paz

La Paz trotsar tyngdkraften och konventionerna som en av världens högst belägna huvudstäder och Bolivias administrativa regeringssäte, där cirka 800 000+ människor (2,3 miljoner i storstadsområdet inklusive El Alto) lever dramatiskt i en brant kanjon på en hisnande höjd av 3 640 meter (tekniskt sett ligger den konstitutionella huvudstaden Sucre lägre i höglandet, men La Paz är den faktiska regeringsstaden). Genialt sammankopplat med Mi Teleférico-linbanesystemet – världens längsta och högsta urbana linbanenätverk som erbjuder fantastiska dagliga pendlingsresor över adobe-kvarter med den magnifika snötäckta berget Illimani (6 438 m) som dominerar horisonten. Den extraordinära staden sträcker sig dramatiskt nedför omöjligt branta sluttningar från relativt rika kvarter som ligger samlade på lägre höjder i dalgången (där syrebristen är mindre) till El Altos vidsträckta massiva inhemska marknader och flygplats som ligger på 4 150 meters höjd där syret är tunt, vilket skapar ett slående visuellt spektakel där traditionella cholitas (inhemska Aymara-kvinnor som bär karakteristiska bowlerhattar, lager på lager-pollera-kjolar och randiga sjalar) säljer absolut allt från torkade lamafoster (traditionella Pachamama-offer för nya byggnadsgrunder – helt seriöst!) till elektronik och kläder.

Den berömda häxmarknaden (Mercado de las Brujas, Mercado de Hechicería) på turistgatan Calle Sagárnaga är ett perfekt exempel på La Paz fascinerande synkretism som blandar katolska och inhemska Aymara-andinska trosuppfattningar – torkade lamafoster hänger bredvid lyckobringare, aromatiska örter, mystiska drycker och rituella föremål som säljs av försäljare som ceremoniellt välsignar ditt köp med kokablad och besvärjelser. Ändå blomstrar La Paz verkligen som Bolivias främsta centrum för äventyrsturism och budgetbackpackers: den legendariska mountainbikeupplevelsen Death Road (El Camino de la Muerte, Yungas Road) går dramatiskt 3 500 höjdmeter över 64 slingrande kilometer från det kalla La Cumbre-bergspasset (4 700 m) ner till den tropiska djungelstaden Coroico – organiserade reseföretag (514 kr–822 kr inklusive transport, utrustning, guider, lunch) gör denna äkta adrenalinstinna upplevelse som man måste uppleva en gång i livet säkert tillgänglig, även om det olycksbådande namnet härrör från hundratals dödsolyckor före 2006 när den smala grusvägen fungerade som huvudväg innan den nya motorvägen byggdes (nu mestadels säker med enstaka olyckor). Det surrealistiska Valle de la Luna (Månens dal, 30 minuter söderut, inträde 15–20 Bs/21 kr–31 kr) visar upp bisarra eroderade ler- och sandstensformationer som liknar månlandskap och skapar en vandring som känns som en annan värld.

Det innovativa linbanenätverket Mi Teleférico (resorna kostar bara några bolivianos per sträcka) förbinder centrala La Paz med den vidsträckta platån El Alto och erbjuder den absolut billigaste omfattande stadsturen – åk med de natursköna gula eller röda linjerna för att få en vidsträckt utsikt över kanjonen som avslöjar stadens dramatiska topografi. Viktiga dagsturer med buss eller organiserade turer går till den mystiska Titicacasjön (3 timmar, flytande Uros-vassöar och den inhemska Aymara-kulturen, båtturer 308 kr–514 kr), fascinerande Tiwanaku-ruiner från tiden före inkaerna (UNESCO-världsarv, mystiska megalitiska strukturer som är mer än 1 000 år äldre än inkaerna, 2 timmar, 100 Bs inträde) och den mest kända, surrealistiska Uyuni Salt Flats (10-12 timmar med nattbuss eller 1 timmes dyr flygresa) – även om de flesta resenärer bokar flerdagarsutflykter som avgår från själva staden Uyuni. Den karakteristiska matscenen är uppdelad mellan turistiska Sopocachi-kvarterets internationella kaféer och autentiska lokala marknader: oumbärliga salteñas (saftiga empanadas fyllda med köttgryta, som äts försiktigt till frukost eftersom de droppar het vätska, 8-12 Bs), anticuchos (grillade nötköttspett med kryddig jordnötssås, gatumat), söt api morado (het lila majsdryck), mustig chairo-soppa och allestädes närvarande cocate.

De ökända turerna till San Pedro-fängelset, som en gång lockade backpackers, har varit uttryckligen förbjudna sedan 2009 och avråds starkt. Den extrema höjden påverkar verkligen betydligt mer än Quito (2 850 m) eller Cusco (3 400 m) – obligatorisk acklimatisering inkluderar att ständigt dricka cocate (mate de coca, helt lagligt och säljs överallt trots att det är ett kokainderivat, hjälper mot höjden), gå mycket långsamt, stiga gradvis och absolut undvika alkohol de första 2-3 dagarna medan kroppen anpassar sig till den tunna luften. Besök landet under torrperioden maj–oktober för klar himmel (men kalla nätter 0–5 °C, dagar 15–20 °C), vilket är idealiskt för Death Road och utomhusaktiviteter.

Undvik regnperioden november–mars med eftermiddagsregn och ibland översvämningar. Inget visum krävs för de flesta nationaliteter, inklusive EU/USA (90 dagars vistelse), den volatila bolivianska valutan (kolla växelkurserna), minimalt med engelska utanför backpackerturismens bubbla vilket kräver grundläggande spanska, och extremt överkomliga priser som gör det till en av Sydamerikas billigaste storstadsdestinationer (restaurangmåltider 21 kr–41 kr, vandrarhem 82 kr–154 kr, äventyrsturer 308 kr–822 kr). La Paz är Sydamerikas mest unika, utmanande och autentiskt inhemska huvudstad – där Aymara-kulturen dominerar, den extrema höjden sätter besökarna på prov, staden trotsar stadsplaneringslogiken och Bolivias underbart ojämna kanter blir en integrerad del av äventyrsupplevelsen.