Quito

Quito reser sig dramatiskt som en av världens högst belägna huvudstäder på en hisnande höjd av 2 850 meter, där magnifika spanska kolonialkyrkor glittrar med utarbetade barockaltare i bladguld, stämningsfulla kullerstensbelagda torg i Gamla stan oklanderligt bevarar 1500-talsarkitektur som gav staden dess prestigefyllda status som UNESCO-världsarv 1978 som en av de allra första platserna som någonsin skrevs in på listan (den bär inskriptionsnummer 2), och det berömda ekvatorlinjemonumentet vid Ciudad Mitad del Mundo som symboliskt markerar 0° latitud (den sanna GPS-ekvatorn ligger cirka 240 meter norrut) tillåter besökare att stå på både norra och södra halvklotet – allt dramatiskt inramat av snöklädda andinska toppar, inklusive den aktiva vulkanen Cotopaxi (5 897 m) som är synlig från takrestaurangernas terrasser under klara dagar. Den långsträckta, smala staden (cirka 2,8 miljoner invånare i Stor-Quito) sträcker sig anmärkningsvärda 50 kilometer i nord-sydlig riktning i en naturskön dal inklämd mellan berg, och är funktionellt uppdelad i Gamla stans stämningsfulla koloniala skatter och Nya stans (stadsdelen Mariscal Sucre) koncentration av backpacker-vandrarhem, resebyråer och nattliv. Den kompakta Gamla stan koncentrerar sevärdheter man inte får missa: Plaza Grande (Plaza de la Independencia) förankrar det imponerande presidentpalatset Carondelet, Metropolitankatedralen och Ärkebiskopens palats där presidenter traditionellt vinkar från balkongerna under installationer, kyrkan La Compañía de Jesús (ofta kallad den mest utsmyckade kyrkan i hela Sydamerika) bländar absolut besökare med cirka 7 ton bladguld som täcker bokstavligen varje kvadratcentimeter av den utarbetade barockinteriören (55 kr / $6,07 inträde), och den imponerande Basílica del Voto Nacional erbjuder äventyrliga tornklättringar som kräver uppstigning via branta smala stegar till gotiska spiror för svindelinducerande panoramautsikt över staden (37 kr / $4,06 inträde till mittskeppet + 37 kr / $4,06 extra för tillgång till tornen).

San Francisco-klostrets stora torg hyser ständigt ursprungsbefolkningens hantverksförsäljare som säljer alpackatröjor och Panamahattar (faktiskt av ecuadorianskt ursprung trots namnet!), medan kullen El Panecillos enorma 41 meter höga aluminiumstaty av Jungfrun av Quito blickar ut över hela staden (ta taxi då området är osäkert för promenader ensam). Den spännande linbanan TelefériQo (runt 83 kr / $9,13 för utlänningar, betydligt mindre för ecuadorianer med ID) stiger dramatiskt till vulkanen Pichinchas höjd på 4 050 meter – ta med varma lager då temperaturen sjunker avsevärt, fantastisk utsikt på klara morgnar, höjden känns verkligen av här, valfri vandring ännu högre för mycket vältränade och acklimatiserade besökare. Ändå fungerar Quito främst som ett viktigt basläger för Ecuadors häpnadsväckande dagsutflykter och äventyr: spektakulära Cotopaxi nationalpark (2 timmar söderut, aktiv vulkan som når 5 897 m, ridning och utmanande vandring till en tillflyktsort på 4 800 m), frodiga Mindo Cloud Forest (2 timmar nordväst, kolibrimatare som lockar 30+ arter, vattenfallsvandringar, ziplining i trädkronorna, hantverksmässiga chokladturer), den legendariska ursprungsbefolkningens marknad i Otavalo (2 timmar norrut, lördagsmarknaden är absolut fullpackad – textilier, hantverk, djur, Sydamerikas mest kända), den fantastiska kratersjön Quilotoas turkosa vatten som kräver en vandring ner 400 m till vattennivån, och de terapeutiska varma källorna i Papallacta.

Den rejäla matscenen blandar influenser från andinsk ursprungsbefolkning och spansk kolonialtid: locro de papa (krämig potatissoppa med avokado och ost), färsk ceviche trots att staden saknar kust (kvaliteten varierar), kontroversiell cuy (grillat marsvin, traditionellt men främst för turister), och gatumat som empanadas de viento (friterade ostempanadas) och llapingachos (potatis- och ostplättar). Nya stan (Mariscal) koncentrerar nödvändig backpacker-infrastruktur – konkurrerande resebyråer som bokar Galápagos och Amazonas, prisvärda vandrarhem, livliga barer och internationella restauranger på den gågatsvänliga Plaza Foch som skapar ett tillhåll för utlänningar. De flesta oberoende resenärer tillbringar strategiska 2–4 dagar i Quito för att acklimatisera sig till höjden innan de beger sig till Amazonas djungellodger, de mycket dyra Galápagos-kryssningarna (2 753 kr–4 588 kr / $304–$507 för flyg tur och retur plus 13 764 kr–45 881 kr / $1 520–$5 065 för kryssningar), Stillahavskustens stränder eller fortsätter sina äventyr landvägen.

Besök staden året runt tack vare det eviga vårklimatet på hög höjd med dagstemperaturer runt 18-22°C och svala kvällar runt 10°C, men ta med varma lager för svala kvällar/morgnar och en regnjacka då eftermiddagsskurar förekommer ofta, särskilt under de blötare perioderna mars–maj och oktober–november. De flesta besökare (inklusive från EU/USA/Storbritannien) får 90 dagar visumfritt, US-dollar är Ecuadors officiella valuta sedan krisen år 2000 (vilket gör budgetering och uttagsautomater enkla för amerikaner), språket är övervägande spanska (engelska är ganska begränsad även inom turismen), anmärkningsvärt överkomliga priser (måltider 28 kr–74 kr / $3,06–$8,13, vandrarhem 92 kr–229 kr / $10–$25), och med den nödvändiga kombinationen av kolonial barockskönhet, tillgång till äventyrsturer, behovet av höjdacklimatisering och dess position som port, levererar Quito ett nödvändigt stopp i Ecuador som kombinerar UNESCO-listat kolonialt arv med en bas för bokning av äventyrsturer, vilket gör det till ett oumbärligt första stopp innan Ecuadors sanna höjdpunkter – Galápagos djurliv, Amazonas djungel och andinska äventyr – lockar resenärer vidare.