Quito

Quito reser sig dramatiskt som en av världens högst belägna huvudstäder på en hisnande höjd av 2 850 meter, där magnifika spanska koloniala kyrkor glittrar med utsmyckade barockaltare i bladguld, stämningsfulla kullerstensbelagda torg i Gamla stan bevarar oklanderligt 1500-talsarkitekturen och fick 1978 prestigefyllda status som UNESCO:s världsarv som en av de allra första platserna som någonsin upptagits på listan (den har nummer 2), Det berömda monumentet över ekvatorn i Ciudad Mitad del Mundo markerar symboliskt 0° latitud (den verkliga GPS-ekvatorn ligger cirka 240 meter norrut) och gör det möjligt för besökare att stå på både norra och södra halvklotet – allt dramatiskt inramat av snötäckta Anderstoppar, inklusive den aktiva vulkanen Cotopaxi (5 897 m) som är synlig från takrestaurangernas terrasser på klara dagar. Den långsträckta, smala staden (med cirka 2,8 miljoner invånare i storstadsområdet Quito) sträcker sig hela 50 kilometer från norr till söder i en vacker dal mellan bergen och är funktionellt uppdelad i den atmosfäriska gamla stadens koloniala skatter och den nya stadens (Mariscal Sucre-kvarteret) koncentration av backpacker-vandrarhem, resebyråer och nattliv. Den kompakta gamla stan koncentrerar arkitektoniska sevärdheter som man inte får missa: Plaza Grande (Plaza de la Independencia) med det imponerande presidentpalatset Carondelet, metropolitankatedralen och ärkebiskopens palats, där presidenter traditionellt vinkar från balkongerna under invigningar.

La Compañía de Jesús-kyrkan (ofta kallad den mest utsmyckade kyrkan i hela Sydamerika) bländar besökarna med cirka 7 ton bladguld som täcker bokstavligen varje kvadratcentimeter av det utsmyckade barocka interiören (62 kr i inträde), och den imponerande Basílica del Voto Nacional erbjuder äventyrliga tornklättringar som kräver att man klättrar uppför branta, smala stegar till gotiska spiror för att få en svindlande panoramautsikt över staden (41 kr i inträde till skeppet + 41 kr extra för tillgång till tornen). San Francisco-klostrets stora torg är ständigt fullt av lokala hantverksförsäljare som säljer alpackatröjor och panamahattar (som trots namnet faktiskt kommer från Ecuador!), medan den enorma 41 meter höga aluminiumstatyn av Jungfru Maria av Quito på El Panecillo-kullen blickar ut över hela staden (ta taxi eftersom området är osäkert att gå i ensam). Den spännande linbanan TelefériQo (cirka 92 kr för utlänningar, betydligt mindre för ecuadorianer med ID) stiger dramatiskt till vulkanen Pichinchas 4 050 meters höjd – ta med varma kläder eftersom temperaturen sjunker betydligt, fantastisk utsikt på klara morgnar, höjden är verkligen påfrestande på denna höjd, valfri vandring ännu högre för mycket vältränade och acklimatiserade besökare.

Quito fungerar dock främst som en viktig bas för Ecuadors häpnadsväckande dagsturer och äventyr: spektakulära Cotopaxi nationalpark (2 timmar söderut, aktiv vulkan som når 5 897 m, ridning och utmanande vandring till 4 800 m högt belägen fristad), frodiga Mindo Cloud Forest (2 timmar nordväst, kolibri-matare som lockar över 30 arter, vandring till vattenfall, zip-lining i trädkronorna, chokladturer med hantverkare), den legendariska Otavalo-marknaden (2 timmar norrut, lördagsmarknad fullpackad med inhemska textilier, hantverk, djur, Sydamerikas mest kända), den fantastiska Quilotoa-kratersjöns turkosa vatten som kräver en vandring 400 meter ner till vattennivån, och de terapeutiska Papallacta-varmkällorna. Den hjärtliga matscenen blandar inflytanden från ursprungsbefolkningen i Anderna och den spanska kolonialtiden: locro de papa (krämig potatissoppa med avokado och ost), färsk ceviche trots att landet är landlockat (kvaliteten varierar), kontroversiell cuy (rostad marsvin, traditionell men främst turistmat) och gatumat som empanadas de viento (stekt ostempanadas) och llapingachos (potatis-ostpannkakor). New Town (Mariscal) koncentrerar den viktigaste infrastrukturen för backpackers – konkurrerande resebyråer som bokar resor till Galápagos och Amazonas, prisvärda vandrarhem, livliga barer, internationella restauranger på gågatan Plaza Foch som skapar en samlingsplats för gringos.

De flesta oberoende resenärer tillbringar strategiskt 2-4 dagar i Quito för att acklimatisera sig till höjden innan de beger sig till Amazonas djungellodger, oöverkomligt dyra Galápagos-kryssningar (3 083 kr–5 139 kr för flyg tur och retur plus 1 500-5 0 kr för kryssningar), stränderna vid Stilla havet eller fortsätter sina äventyr över land. Besök året runt tack vare det höglänta eviga vårklimatet med dagstemperaturer på omkring 18–22 °C och svala kvällar på omkring 10 °C (Quito saknar riktiga årstider), men ta med varma kläder för svala kvällar/morgnar och regnjacka eftersom eftermiddagsregn förekommer ofta, särskilt under de regnigare perioderna mars–maj och oktober–november. De flesta besökare (inklusive EU/USA/Storbritannien) får 90 dagars visumfrihet, amerikanska dollar är Ecuadors officiella valuta sedan krisen 2000 (vilket gör budgetering och bankomater enkla för amerikaner), spanska är det dominerande språket (engelska är ganska begränsat även inom turismen), priserna är anmärkningsvärt överkomliga (måltider 31 kr–82 kr, vandrarhem 103 kr–257 kr) och den viktiga kombinationen av kolonial barock skönhet, tillgång till äventyrsresor, behov av acklimatisering till höga höjder och gateway-positionering.

Quito erbjuder den nödvändiga mellanlandningen i Ecuador som kombinerar UNESCO:s koloniala arv med bokningsbas för äventyrsresor, vilket gör det till en viktig första anhalt innan Ecuadors verkliga höjdpunkter – Galápagos djurliv, Amazonas djungel och Andernas äventyr – lockar resenärerna vidare.