Jeju Island

Jeju fascinerar som Sydkoreas främsta smekmånadsö och inhemska turistparadis, där Hallasan-bergets 1 950 meter höga vulkaniska kon (Koreas högsta topp) dominerar horisonten och reser sig från öns centrum. Seongsan Sunrise Peaks dramatiska tuffkrater reser sig vertikalt från havet och skapar ett av Koreas mest ikoniska naturliga landmärken, och Manjanggul Lava Tubes 7 kilometer långa underjordiska passage (1 km öppen för besökare för 4 000 won i inträde) visar den råa geologiska kraften i detta trippelkronade vulkaniska underland som är upptaget på UNESCO:s lista (världsarv, biosfärområde, global geopark). Koreas största ö (670 000 invånare på cirka 1 830 km²) ligger 90 km söder om fastlandet och har utvecklat en unik kultur som skiljer sig tydligt från fastlandet – de matriarkala haenyeo-dykarna (UNESCO:s immateriella kulturarv) är fridykande mormödrar i 60-årsåldern-80-talet skördar de sjöborrar och abalone från 10-20 meters djup medan de håller andan utan syrgastankar.

Den distinkta Jeju-dialekten är fortfarande nästan obegriplig för koreaner från Seoul trots att de har samma skriftsystem, och den speciella visumfria inresestatusen lockar kinesiska paketresenärer och koreanska nygifta i stora skaror. Hallasan Nationalparks utmanande vandring till toppen (gratis inträde, 9-10 timmar tur och retur via Seongpanak- eller Gwaneumsa-lederna, mycket ansträngande med höjdskillnader och stenig terräng) når Koreas högsta punkt och belönar vältränade vandrare med utsikt över kratersjön Baengnokdam. Kortare och lättare Eorimok- eller Yeongsil-leder (3-4 timmar) når vackra utsiktspunkter utan att nå toppen, vilket tillfredsställer mindre ambitiösa vandrare.

Seongsan Ilchulbong (Sunrise Peak, UNESCO, 5 000 won i inträde) belönar en brant 30-minuters klättring uppför 600 trappsteg till kraterkanten på den utdöda vulkaniska tuffkonen med en hisnande 360° utsikt över havet – kom före gryningen (cirka 05:30 på sommaren, 06:30 på vintern) för att se den spektakulära soluppgången över Stilla havet som gett platsen dess namn. Det vulkaniska arvet manifesteras överallt på Jeju: Manjanggul Lava Tubes katedralstora gångar som bildades för 200 000 år sedan av flytande basaltisk lava har en 7,6 meter hög lavakolonn (världens största), Cheonjiyeon-vattenfallet och Jeongbang-vattenfallet (Koreas enda vattenfall som faller direkt i havet) har båda en liten inträdesavgift på 2 000 won, svarta basaltiska vulkaniska stenmurar som delar upp gröna fält och skapar schackbrädemönster, och ikoniska harubang-statyer (farfar) med utstående ögon som vaktar portarna som symboler för öns fruktbarhet. Oförstörda stränder kantar kusten och erbjuder badmöjligheter från juni till september: Hyeopjae Beach (väster) och Hamdeok Beach (nordost) har vit sand och smaragdgrönt vatten, vilket är sällsynt i Korea och perfekt för familjer, medan Jungmun Beach (söder) lockar surfare året runt, och de dramatiska 20 meter höga basaltkolonnerna vid Jusangjeolli visar upp sexkantiga formationer.

Olle Trail-nätverkets 26 olika vandringsleder på totalt 425 km omger hela ön och förbinder fiskebyarna, vulkankonerna och kustklipporna. Varje led tar 4–8 timmar att gå, är väl markerad med bandsymboler och visar upp olika landskap på Jeju. Matscenen hyllar öns jordbruks- och havsrikedomar: Jeju svart fläsk (heukdwaeji) grillat vid bordet är öns signaturrätt (25 000–40 000 won per person), Haenyeo-dykarna säljer ultrafärska skaldjur, inklusive sjöborre, abalone och bläckfisk, hallabong-mandariner (en citrusfrukt som odlas på Jeju), abalone-gröt och restauranger som serverar rå fisk (hoe).

Eftersom det är absolut nödvändigt att hyra bil, eftersom bussarna går sällan och inte passerar de flesta vackra kustnära platserna (50 000–80 000 won/dag, internationellt körkort krävs, GPS är viktigt), den överväldigande inhemska turismen som skapar en infrastruktur inriktad på koreanska besökare (begränsad engelska), vulkaniska landskap och lavatunnlar som fascinerar geologiintresserade, och det subtropiska klimatet som gör det till Koreas varmaste region, även om det fortfarande finns fyra årstider, Jeju Island erbjuder vulkanäventyr, koreansk strandsemester, haenyeo-kulturarv och smekmånadsromantik för dem som är villiga att ta sig an biluthyrning och språkbarriärer.