Kraków

Kraków fascinerar som Polens kulturella och tidigare kungliga huvudstad, en mirakulöst välbevarad medeltida stad som till stor del undgick förstörelse under andra världskriget (till skillnad från Warszawa, som förstördes till 80 %) tack vare att den tyska ockupationsmakten etablerade sitt högkvarter här, vilket bevarade 1200-talskyrkor, renässansens klädsal och den kullerstensbelagda Rynek Główny som förblir anmärkningsvärt intakt. Huvudtorget (Rynek Główny) är med sina 40 000 m² ett av Europas största medeltida torg, där trumpetaren i St. Mary's Basilica spelar Hejnał-signalen varje timme från det högre tornet (och avbryter plötsligt mitt i melodin för att hedra en trumpetare från 1200-talet som sköts i halsen när han varnade för mongolernas invasion).

I renässansarkaden Sukiennice finns souvenirbutiker och ett konstgalleri på övervåningen, och i det underjordiska Rynek-museet (24 PLN/61 kr) kan man se medeltida gator och marknadsstånd som grävts fram 4 meter under nuvarande nivå. Wawel-slottet och katedralen tronar på en kalkstenskulle ovanför floden Vistula och har i århundraden fungerat som plats för polska kungars kröning och begravning. I de kungliga kamrarna visas gobelänger och tronrummet (30 PLN/78 kr).

Wawel-katedralen rymmer polska monarkers gravar och nationalhjältar, kröningssvärdet Szczerbiec visas i kronjuvelerna och den eldsprutande Wawel-drakens grotta nedanför underhåller barn med en staty som sprutar riktiga lågor var 5:e minut. Det tidigare judiska kvarteret Kazimierz, som en gång var hem för 65 000 judar före Förintelsen, har förvandlats från inspelningsplats för Schindlers lista (fabriksmuseet är nu öppet för 32 PLN/82 kr) och postkommunistiskt förfall till Krakows hippaste stadsdel, där sju bevarade synagogor samexisterar med vintagebarer, gatukonstgränder, veganska kaféer och klezmermusik som strömmar ut från stämningsfulla restauranger på Plac Nowys cirkulära före detta rituella slakterimarknad, som nu säljer zapiekanki (polska baguettepizzor för 10-15 PLN). Staden hedrar sin mörka historia på ett ansvarsfullt sätt – Auschwitz-Birkenaus koncentrationsläger, som är ett UNESCO-världsarv, ligger 70 km västerut nära Oświęcim och erbjuder allvarliga dagsutflykter (organiserade turer kostar 180-250 PLN/444 kr–611 kr inklusive transport och guide) som informerar om förintelsens grymheter där 1,1 miljoner människor dog.

Ändå blomstrar Kraków med ungdomlig energi från över 150 000 studenter vid dess universitet (inklusive Jagiellonian, grundat 1364, ett av Europas äldsta) som fyller mjölkbarer (bar mleczny) som serverar billig polsk husmanskost – pierogi-dumplings för 15–25 PLN/33 kr–56 kro, żurek sur rågsoppa i brödskålar, placki potatispannkakor – hantverksölpubar som sprider sig i Kazimierz tidigare industriområden och klubbar i ruinstil i byggnader från kommunisttiden som konkurrerar med Berlins scen. Wieliczka saltgruva sträcker sig 135 meter ner genom 178 mil tunnlar till underjordiska kapell som helt och hållet är huggen ur bergsalt under 700 år, inklusive St. Kingas kapell med ljuskronor, altaren och reliefen av den sista måltiden, alla skulpterade ur salt (guidade turer kostar vanligtvis omkring 110–140 PLN beroende på säsong och språk, boka i förväg).

Polska maträtter är mycket mer än bara pierogi – smakrik żurek-soppa, oscypek-rökt fårost som grillas och serveras med tranbärssås enligt Górale-höglandstraditionen, obwarzanek-pretzels från gatukärror (Krakows svar på bagels), zapiekanki-baguetter och mustig bigos-jägarstuvning. Besök staden i april–juni eller september–oktober för milt väder med 12–22 °C, även om julmarknaderna i december runt Rynek Główny skapar en magisk atmosfär. Med överkomliga priser (måltider 40–80 PLN/100 kr–200 kr, hotell 444 kr–1 110 kr, öl 12–18 PLN/33 kr–44 kr), medeltida prakt som mirakulöst bevarats intakt, en hjärtskärande historia om Förintelsen som konfronteras ärligt, en livlig studentenergi och ett exceptionellt värde som gör det till en av Europas mest budgetvänliga kulturhuvudstäder, erbjuder Kraków polsk själ, kungligt arv och äkta centraleuropeisk karaktär utan den turistiska överbelastningen i Prag eller Wien.