Vilnius

Vilnius fängslar besökare som en av Europas mest imponerande barockstäder, där rikt utsmyckade kyrkor med förgyllda interiörer kantar stämningsfulla kullerstensgator i det UNESCO-listade historiska centret. Det charmiga, självutnämnda konstnärskvarteret Republiken Užupis hyser bohemiska kaféer, gallerier och sin egen lekfulla konstitution (inklusive älskade artiklar som 'Alla har rätt att vara lyckliga' och 'En katt har rätt att inte älska sin ägare'), medan det pittoreska Trakais sagolika ö-slott reser sig dramatiskt ur sjön bara 30 minuter bort och skapar perfekta dagsutflykter. Litauens livliga huvudstad (ca 600 000 invånare, vilket gör den till landets i särklass största stad) bevarar vackert ett fantastiskt UNESCO-världsarv med en harmonisk blandning av gotisk, renässans-, barock- och klassicistisk arkitektur – motreformationens katolska kyrkas arkitektoniska styrkebesked där konkurrerande kyrkor tävlade i storslagenhet och skapade en dramatisk skyline dominerad av 65 kyrkor, kloster och klocktorn koncentrerade i ett kompakt, promenadvänligt område.

Det storslagna katedraltorget (Katedros aikštė) förankrar hela staden bredvid det karaktäristiska Gediminastornet (Gedimino pilies bokštas, ca 534 kr / €50 inträde, brant klättring som belönas med utsikt) som tronar dramatiskt på slottskullen och erbjuder vidsträckt panoramautsikt över terrakottatak, medan det omfattande rekonstruerade Storfurstarnas palats bevarar Litauens medeltida och renässansglans från tiden då Litauen-Polen var Europas största stat. Det vackra Vilnius universitets stämningsfulla sammanlänkade innergårdar (grundat 1579, ett av Centraleuropas äldsta universitet) visar upp harmoniska lager av renässans-, barock- och nyklassisk arkitektur och är öppet för respektfulla vandringar genom 13 gårdar och S:t Johanneskyrkan. Det absolut charmiga Užupis-distriktet förkroppsligar en inspirerande postsovjetisk kreativ nystart: historiskt hem för en judisk gemenskap och senare en försummad sovjetisk slum, har bohemiska konstnärer nu koloniserat detta stämningsfulla område vid floden och utropat det till en självständig republik (vilket firas varje 1 april med skämtsamma gränskontroller) komplett med en egen konstitution på över 30 språk som lovar nyckfulla rättigheter som "En katt har rätt att inte älska sin ägare" och "En hund har rätt att vara en hund." Gryningsportens (Aušros Vartai) kapell bevarar den mirakulösa Jungfru Maria-ikonen som lockar katolska pilgrimer, medan S:t Annas kyrkas utsökta gotiska röda tegelfasad (sent 1400-tal) sägs ha trollbundit Napoleon så pass att han ville bära med den hem till Paris i sin handflata.

Det tankeväckande Museet för ockupation och frihetskamp (ofta kallat KGB-museet, 64 kr / €6 inträde) ligger i det faktiska före detta sovjetiska KGB-högkvarteret där tortyrceller i källaren, en avrättningskammare och fängelseceller på ett skrämmande sätt bevarar minnet av den sovjetiska ockupationens fasor och det litauiska motståndet (1940–1991). Det fantastiska Trakai-slottet (cirka 45 minuter med buss från Vilnius för ca 21 kr / €2, inträde 128 kr / €12 vuxna sommar / 107 kr / €10 vinter) ligger pittoreskt på en ö som nås via en träbro – en romantisk gotisk tegelfästning ursprungligen byggd på 1300-talet som står värd för medeltida turneringar, hantverksmässor och konserter på de stämningsfulla borggårdarna under sommarmånaderna. Den rejäla traditionella matscenen serverar autentisk litauisk husmanskost: mättande cepelinai (stora potatisdumplings formade som zeppelinare, fyllda med kött eller ostmassa, serverade med gräddfil och bacon, tungt men utsökt), borsjtj-rödbetssoppa, šaltibarščiai (uppfriskande kall rosa rödbetssoppa perfekt för sommaren, serverad med varm potatis), kugelis (potatispudding) och rökt kött.

Med genuint överkomliga priser (runt 1 814 kr–2 134 kr / €170–€200/dag för medelklassresande inklusive bra hotell, restaurangbesök och inträden – mycket billigare än Västeuropa), en alltmer engelsktalande ung befolkning särskilt på kaféer och i turistområden, en underbart mysig kafékultur perfekt för kalla vintrar med intima lokaler och utmärkt kaffe, en motståndskraftig och stolt litauisk anda som övervann den sovjetiska ockupationen, vackert bevarade barockkyrkor och en autentisk baltisk atmosfär, levererar Vilnius en underskattad östeuropeisk charm som kombinerar barock arkitektonisk skönhet, sovjetisk historia, kreativ samtida energi och prisvärdhet.