Muscat

Muscat fascinerar som Gulfregionens mest uppfriskande autentiska och diskret huvudstad, dramatiskt belägen längs 50 kilometer av Omanbukten och Arabiska havets kustlinje, där vitkalkade byggnader bevarar den traditionella låghusarkitekturen som föreskrivs i lag, den magnifika Sultan Qaboos Grand Mosques 50 meter höga kupol och utsökta persiska mattor välkomnar icke-muslimska besökare (vilket är exceptionellt sällsynt i konservativa Gulfstater), och de karga Hajarbergen stupar spektakulärt rakt ner i det turkosa havet och skapar dramatiska fjordliknande klippiga vikar som vaktas av portugisiska fästningar. Omans eleganta huvudstad (1,6 miljoner invånare i storstadsområdet) breder ut sig längs kustslätterna som ligger inklämda mellan kantiga berg och Arabiska havet – till skillnad från Dubais glittrande artificiella överflöd, Dohas moderna ambitioner eller Abu Dhabis rikedomsuppvisning, bevarar Muscat medvetet en diskret elegans där modern utveckling respektfullt integreras med bevarandet av kulturarvet. De gamla handelsvägarna för rökelse doftar fortfarande traditionella souqer, precis som när denna handelsvara gjorde Oman rikt i tusentals år, och en påtaglig känsla av autentisk arabisk kultur kvarstår trots den växande turismen.

Den fantastiska Sultan Qaboos Grand Mosque (fri entré för icke-muslimer lördag–torsdag, 8:30–11:00; stängd på fredagar) imponerar verkligen på besökarna: Golv i italiensk Carrara-marmor, massiva ljuskronor i Swarovski-kristall med 1 122 lampor och världens näst största handvävda persiska matta (som väger 21 ton och har skapats av 600 kvinnor under fyra års arbete) skapar ett islamiskt arkitektoniskt mästerverk – icke-muslimer är välkomna men måste klä sig anständigt (långa byxor, långärmade tröjor; kvinnor måste täcka håret med de scarves som tillhandahålls). Men det autentiska Muscat visar sig verkligen när man vågar sig bortom moskéerna till den stämningsfulla Mutrah Souqs labyrintiska täckta labyrint där försäljare säljer dyrbar rökelse i olika kvaliteter, utsmyckade silverkhanjars (Omans traditionella böjda dolkar), doftande rosenvatten, dadlar och hantverk under intrikat snidade träribbade tak – pruta hårt från 50 % av det ursprungliga priset. Den vackra strandpromenaden Mutrah Corniche sträcker sig vackert förbi de portugisiska tvillingforten Al Jalali och Al Mirani (endast exteriör, stängda för allmänheten) till den livliga fiskmarknaden där dagens fångst glittrar på is och lokala fiskare auktionerar ut sina fångster.

Spektakulära dagsturer tar dig till Omans dramatiska naturunderverk: Wadi Shab (1,5 timmars bilresa) kräver en 45 minuters vandring genom kanjonen längs turkosa pooler som slutar vid smaragdgröna laguner där man kan bada och en dold grottvattenfall som man når genom att simma genom en smal passage (ta med vattentät väska), medan Jebel Shams (Omans "Grand Canyon", 2,5 timmar) erbjuder svindlande vyer som stupar 1 000 meter nerför branta klippor från Arabiens djupaste kanjonkant. Det historiska Nizwa Fort (1,5 timmar inåt landet, inträde 5 OMR) bevarar imponerande 1600-talsarkitektur med massiva cylindriska torn och är värd för den traditionella fredagsmorgonens getmarknad där beduiner i traditionella kläder handlar med boskap. Matscenen blandar på ett utsökt sätt arabiska och indiska influenser: shuwa (ceremoniellt långkokt lamm marinerat i kryddor, inslaget i bananblad, tillagat under jord i sandugnar i 24–48 timmar, vanligtvis reserverat för speciella tillfällen), mishkak kryddade köttspett, klibbigt sött halwa (traditionell dessert gjord på socker, rosenvatten och nötter), doftande majboos-ris och aromatisk kahwa (kardemummakryddat kaffe serverat med dadlar enligt omanska gästfrihetstraditioner).

Det fantastiska Royal Opera House Muscat visar upp modern islamisk arkitektur och huserar opera, balett och arabisk musik av världsklass (biljetter 30-1 110 kr+o, guidade turer cirka 3-4 OMR när inga föreställningar är schemalagda). Besök landet under de idealiska vintermånaderna oktober–mars, då temperaturen ligger på behagliga 20–28 °C, perfekt för vandring i wadis och sightseeing. I april–maj och september stiger temperaturen till 30–38 °C, medan den brutala sommaren juni–augusti (35–45 °C, verkligen farlig hetta) får lokalbefolkningen att fly till svalare berg, vilket gör att denna säsong bör undvikas om man inte bor på luftkonditionerade resorter.

Med en konservativ men genuint välkomnande kultur, spektakulära öken- och bergsäventyr, orörda dyk- och snorklingsplatser i Arabiska havet, obligatoriska klädkoder (axlar och knän ska vara täckta), extremt säkra gator (en av världens lägsta brottsfrekvenser) och priser som är måttliga enligt Gulf-standard men högre än i Sydostasien (budget OMR 30-50/799 kr–1 332 kro/dag, mellanklass OMR 70-120/1 865 kr–3 197 kr/dag) erbjuder Muscat en autentisk arabisk upplevelse utan Dubais själlösa artificiella glans eller Abu Dhabis sterila nyhet, vilket gör den till Mellanösterns mest genuina och kulturellt givande huvudstad för resenärer som söker äkta arabisk kultur tillsammans med dramatisk naturskönhet.