Riga

Riga fascinerar som Lettlands huvudstad och Europas obestridda jugendhuvudstad, där över 800 byggnader visar upp extravaganta, utsmyckade fasader med skrikande masker, sensuella blommotiv, påfåglar, drakar och mytologiska figurer som pryder Alberta ielas koncentrerade arkitekturmuseum från 1900-talet, vilket skapar världens finaste samling av jugendstilbyggnader, medan de medeltida kyrkorna från 1200-talet och hansastadens gilleshus i den medeltida gamla stan, som är upptagen på UNESCO:s världsarvslista, bevarar det baltiska tyska arvet, och Europas största marknad spektakulärt fyller fem ombyggda tyska Zeppelin-hangarer från första världskriget med lettiska mattalanger från rökt fisk till mörkt rågbröd. Lettlands huvudstad och största stad (ca 600 000 invånare, en av de två största baltiska huvudstäderna) har på ett anmärkningsvärt sätt återuppfunnit sig själv efter den sovjetiska självständigheten (1991) som ett självklart kulturellt centrum och centrum för nystartade teknikföretag – 50 år av rysk/sovjetisk ockupation (1940-1991 med ett kort nazistiskt intermezzo) lämnade efter sig dystra brutalistiska förorter och undertryckte det lettiska språket, men den omsorgsfullt restaurerade historiska stadskärnan visar nu stolt upp en förnyad lettisk nationell identitet genom språkets återuppväckande (trots en 35-procentig rysktalande minoritet), en blomstrande uteserveringskultur, hantverksölscener och en stark stolthet över jugendarkitekturen som stadens varumärke. Den kompakta bilfria gamla stan (Vecrīga, UNESCO:s världsarvslista) är fotogeniskt centrerad kring den kullerstensbelagda rådhusplatsen (Rātslaukums), där Blackheads House med sin utsmyckade holländska renässansfasad i rosa, guld och grönt, krönt med St.

Georg som dräper draken (ursprungligen ett gilleshus från 1344, förstört under andra världskrigets bombningar och sovjetisk rivning, noggrant återuppbyggt 1999) lyser bredvid St. Peterskyrkan, vars 72 meter höga torn (cirka 100 kr–111 kro att åka upp med hiss) erbjuder en fantastisk 360° panoramautsikt över röda tak, floden Daugava och jugenddistrikten. Rigas katedral (Rīgas Doms), grundad 1211 och den största medeltida kyrkan i Baltikum, rymmer en berömd orgel från slutet av 1800-talet med över 6 700 pipor, som en gång var en av de största i världen och fortfarande anses vara en av de viktigaste historiska orglarna överhuvudtaget (regelbundna konserter 111 kr–222 kro, kolla schemat).

De pittoreska Tre bröder-husen (medeltida köpmanshus med numren 17, 19, 21 på Mazā Pils iela) är Lettlands äldsta stenbyggnader och visar den arkitektoniska utvecklingen från 1400- till 1600-talet. Men Rigas arkitektoniska skatt ligger egentligen bortom den medeltida stadskärnan, i jugenddistriktet (ungefär en tredjedel till 40 % av centrum består av jugendbyggnader från boomperioden 1896–1914): Alberta iela visar arkitekten Mikhail Eisensteins fantastiska extravaganta design på nummer 2, 4, 6, 8 och 13, där drakar, påfåglar, sfinxer, skrikande ansikten och jugendflickor pryder varje fasad i så detaljerade gipsarbeten att det gränsar till hallucinatoriskt – byggnaderna inhyste rika borgare före första världskriget, men är nu mestadels lägenheter. Rigas jugendmuseum (100 kro sommaren/56 kro vintern i en restaurerad lägenhet från 1903 på Elizabetes 10b) låter besökarna kliva in i tidstypiska rum och se hur de rika levde.

Den stämningsfulla Centralmarknaden (Centrāltirgus, UNESCO-världsarv intill Gamla stan) upptar fem gigantiska ombyggda tyska Zeppelin-hangarer från första världskriget nära busstationen och säljer absolut allt: rökt baltisk skarpsill och ål, mörkt, kompakt rågbröd, bärnstensfärgad honung, inlagda grönsaker, surkål, färska bär efter säsong och kvass (lätt fermenterad rågdryck) – fiskpaviljongens utbud är häpnadsväckande, gastronomihallen serverar billiga lettiska klassiker som grå ärtor med bacon (pelēkie zirņi) och sklandrausis, söta grönsakspajer. Den moderna matscenen har lyft den traditionella lettiska köket: Vincents, som håller Michelin-nivå, visar upp baltiska råvaror med modern teknik, medan självbetjäningsrestaurangerna Lido erbjuder äkta lettisk husmanskost (56 kr–89 kro för en hel måltid) inklusive borsjtj, fläskkotletter och potatispannkakor. Black Balsam (Melnais balzams), den legendariska 45-procentiga örtlikören med medicinsk bitter smak, dricks ren som shots, blandad med kaffe eller med svartvinbärsjuice – en smak som man måste vänja sig vid, men som är en lettisk tradition.

Enkla dagsturer med täta tågförbindelser tar dig till badorten Jūrmala (30 minuter, 22 kr–44 kro) med 30 kilometer sandstränder vid Östersjön, sommarvillor i jugendstil och spakultur, medan Sigulda (1 timme) erbjuder medeltida slott, vandring i Gauja nationalpark och den legendariska Gutmanisgrottan. Besök landet mellan maj och september för det varmaste vädret (15–23 °C) som möjliggör uteserveringar, något som Rigans invånare omfamnar passionerat med långa sommardagar, eller i december för den stämningsfulla julmarknaden runt katedralen och festliga dekorationer – vintern mellan januari och mars bringar minusgrader (-5 till -15 °C) med vacker snö men bitter kyla. Med mycket överkomliga priser (389 kr–666 kro/dag för budget, 833 kr–1 443 kro för mellanklass), en övervägande engelsktalande yngre generation även om ryska fortfarande är vanligt, komplex sovjetisk ockupationshistoria synlig i stalinistiska förorter som kontrasterar mot jugendstilens skönhet, livlig sommarcafé-terrasskultur och den hippa alternativa scenen Miera iela där unga lettiska människor faktiskt umgås, erbjuder Riga baltisk sofistikation, arkitektonisk prakt och utmärkt värde som den mest prisvärda baltiska huvudstaden som kombinerar Tallinns medeltida charm med Vilnius barockstil och lägger till oöverträffad jugendstil.