Tbilisi

Tbilisi förtrollar som Kaukasus fängslande själ där uråldriga medeltida kyrkor tronar dramatiskt på kullar, utsmyckade Art Nouveau-balkonger hänger över stämningsfulla smala gränder i Gamla stan, och traditionella svavelbad ångar inbjudande i sekelgamla badhus som välkomnat allt från den ryska poeten Pusjkin till persiska sidenhandlare under årtusenden. Georgiens dynamiska huvudstad (ca 1,3 miljoner invånare i staden, 1,5 miljoner i storstadsområdet) sträcker sig längs den slingrande floden Mtkvari i en naturskön dal omgiven av berg, och blandar fascinerande georgisk-ortodox kristen tradition med förfallna arkitektur från sovjeteran, trendiga hipster-vinbarer och en exceptionell matkultur som mäter sig med vilken medelhavsstad som helst – men levererar allt till priser som verkligen chockar västeuropéer (utmärkt vin 11 kr–32 kr / ₾3,15–₾9,45, kompletta restaurangmiddagar 53 kr–128 kr / ₾16–₾38, budget 267 kr–480 kr / ₾79–₾142/dag är möjligt). Den stämningsfulla Gamla stan (Dzveli Tbilisi) klustrar sig pittoreskt runt den imponerande Narikala-fästningen, ett gammalt citadell från 300-talet som nås med modern linbana (9,07 kr / ₾2,68) och erbjuder svepande panoramautsikt över terrakottatak och den slingrande floden, medan det historiska svavelbadsdistriktet (Abanotubani) direkt nedanför bevarar traditionella offentliga badhus med vackra mosaikinredningar och naturligt uppvärmt svavelhaltigt mineralvatten (offentliga bad från ca 21 kr–32 kr / ₾6,3–₾9,45, privata rum vanligtvis 171 kr–683 kr / ₾50–₾202 per timme beroende på storlek och komfort).

Den storslagna Rustaveli Avenue, Tbilisis eleganta huvudboulevard, visar upp imponerande operahus, teatrar, museer och det magnifika Georgiska Nationalmuseet som leder till Frihetstorget, medan den slående ultramoderna Fredsbron (2010) bågnar över floden i futuristiskt glas och stål – en medveten symbol för Georgiens ambitiösa framåtblickande strävanden efter sovjetisk självständighet. Ändå ligger Tbilisis sanna magi i dess fascinerande motsatser och kontraster: förfallna lägenhetsblock från sovjeteran med tvätt hängande från balkonger står bredvid glänsande nya köpcentrum, äldre babushkor säljer traditionell churchkhela (valnötssträngar täckta av druvmustgodis) bredvid hippa hantverkscocktailbarer, och 1 500 år gamla kyrkor samexisterar harmoniskt med underjordiska nattklubbar som pumpar technomusik till gryningen. Den legendariska georgiska vinkulturen definierar djupt den lokala nationella identiteten – Georgien hävdar trovärdigt 8 000 år av kontinuerlig vintradition med hjälp av distinkta qvevri (stora lerkärl begravda under jorden för jäsning), vilket producerar alltmer fashionabla naturliga orangeviner och unika druvsorter som nu är trendiga globalt bland sommelierer.

Stämningsfulla vinbarer som Vino Underground och 8000 Vintages serverar bärnstensfärgade viner, rkatsiteli-vita och saperavi-röda för löjligt billiga 21 kr–32 kr / ₾6,3–₾9,45 per generöst glas, medan traditionella supra-fester innebär utarbetade oändliga skålar med en tamada (toastmaster), khachapuri (ostfyllt bröd, nationalrätt), khinkali (soppdumplings) och floder av vin som flödar fritt. Det distinkta köket firar unika georgiska smaker: khachapuri-varianter (adjarisk båtformad med ägg, imeretisk rund, megrelisk med extra ost), matig kharcho-soppa, grillade mtsvadi-spett, aubergine med valnötspasta och churchkhela-godis. Viktiga dagsutflykter via marshrutka-minibussar eller organiserade turer når UNESCO-listade Mtskheta (20 minuter bort, gammal huvudstad med Jvari-klostret på kullen och Svetitskhoveli-katedralen från 1000-talet, i allmänhet gratis inträde även om vissa små museer och kapell kan ta ut blygsamma avgifter), de dramatiska Kazbegi-bergen (3 timmar norrut, Gergeti Trinity Church på 2 170 m med berget Kazbek på 5 054 m som bakgrund, vilket skapar Georgiens mest ikoniska vy) och vinregionen Kakheti (2 timmar österut, familjevingårdsturer och provningar 64 kr–139 kr / ₾19–₾41).

Narikala-fästningen erbjuder upplysta nattvyer, loppmarknaden vid Dry Bridge säljer sovjetiska minnessaker på helgerna, och Fabrika hostel/kulturrum förvandlade en sovjetisk syfabrik till ett hipster-nav. Besök i maj-juni eller september-oktober för perfekt väder på 18-28°C, och undvik juli-augusti-värmen (28-35°C) och vinterkylan i december-februari (0-10°C, enstaka snö). Med visumfria vistelser upp till ett år för många nationaliteter (inklusive större delen av Europa plus USA/UK/Kanada), engelska som talas alltmer särskilt bland den yngre generationen och turistarbetare, det unika vackra georgiska alfabetet (33 bokstäver, UNESCO:s immateriella kulturarv), anmärkningsvärt säkra gator som känns jämförbara med många västeuropeiska städer trots den komplexa geopolitiska situationen inklämd mellan Ryssland och Turkiet, extraordinärt varm georgisk gästvänlighet (tamada-skålar pågår i timmar), och den berusande kombinationen av gammal historia, sovjetisk nostalgi, naturvinsrevolution och prisvärdhet, levererar Tbilisi autentisk kaukasisk kultur, otroligt prisvärt resande, 8 000-årig vintradition och en genuin värme som förvandlar besökare till passionerade återkommande resenärer som hyllar denna prisvärda pärla som Europas (eller Asiens?) bäst bevarade hemlighet.