Tbilisi

Tbilisi förtrollar som Kaukasus fascinerande själ, där gamla medeltida kyrkor dramatiskt tronar på sluttningarna, utsmyckade jugendbalustrader hänger över stämningsfulla smala gränder i Gamla stan och traditionella svavelbad ångar inbjudande i hundraåriga badhus som under årtusenden har välkomnat alla från den ryska poeten Pushkin till persiska sidenhandlare. Georgiens dynamiska huvudstad (ca 1,3 miljoner invånare i staden, 1,5 miljoner i storstadsområdet) sträcker sig över den slingrande floden Mtkvari i en naturskön dal omgiven av berg och blandar på ett fascinerande sätt georgisk ortodox kristen tradition med förfallna byggnader från sovjettiden, trendiga hipster-vinbarer och en exceptionell matkultur som kan mäta sig med vilken medelhavsstad som helst – men till priser som verkligen chockerar västeuropéer (utmärkt vin 11 kr–33 kro, fullständig middag på restaurang 56 kr–133 kro, budget 278 kr–500 kro/dag möjligt). Den stämningsfulla gamla stan (Dzveli Tbilisi) ligger pittoreskt samlad kring den imponerande Narikala-fästningen, en gammal citadell från 300-talet som nås med modern linbana (2,50 lari/9 kro) och erbjuder vidsträckt panoramautsikt över terrakottakåpor och den slingrande floden, medan direkt nedanför ligger det historiska svavelbadsdistriktet (Abanotubani) traditionella offentliga badhus med vackra mosaikklädda interiörer och naturligt uppvärmt svavelhaltigt mineralvatten (offentliga bad från cirka ₾5-10, privata rum vanligtvis ₾50-200 per timme beroende på storlek och komfort).

Grand Rustaveli Avenue, Tbilisis eleganta huvudboulevard, visar upp imponerande operahus, teatrar, museer och det magnifika Georgiska nationalmuseet som leder till Frihetstorget, medan den slående ultramoderna Fredsbron (2010) sträcker sig över floden i futuristiskt glas och stål – en medveten symbol för Georgiens ambitiösa framtidsvisioner efter självständigheten från Sovjetunionen. Men Tbilisis verkliga magi ligger i dess fascinerande motsägelser och kontraster: förfallna sovjettida flerbostadshus med tvätt hängande på balkongerna bredvid glänsande nya köpcentra, äldre babushkor som säljer traditionell churchkhela (valnötssträngar överdragna med druvmustkaramell) bredvid trendiga cocktailbarer och 1 500 år gamla kyrkor som samexisterar harmoniskt med undergroundnattklubbar som pumpar techno till gryningen. Den legendariska georgiska vinkulturen präglar starkt den lokala nationella identiteten – Georgien kan med rätta stoltsera med en 8 000 år lång tradition av vinproduktion med hjälp av distinkta qvevri (stora lerkärl som grävs ner i marken för jäsning), och producerar alltmer populära naturliga orange viner och unika druvsorter som nu är trendiga bland sommelierer världen över.

Stämningsfulla vinbarer som Vino Underground och 8000 Vintages serverar bärnstensfärgade viner, rkatsiteli-vita viner och saperavi-röda viner till löjligt billiga priser på 5–10 ₾/22 kr–33 kr per generöst glas, medan traditionella supra-festmåltider innebär utdragna skålar med tamada (skåltalare), khachapuri (ostfyllt bröd, nationalrätt), khinkali (soppklimpar) och floder av vin som flödar fritt. Den karakteristiska maten hyllar unika georgiska smaker: olika varianter av khachapuri (Adjarian båtformad med ägg, Imeretian rund, Megrelian med extra ost), mustig kharcho-soppa, grillade mtsvadi-spett, aubergine med valnötspasta och churchkhela-godis. Viktiga dagsturer med marshrutka-minibussar eller organiserade turer går till UNESCO-listade Mtskheta (20 minuter bort, forna huvudstaden med Jvari-klostret på en kulle och Svetitskhoveli-katedralen från 1100-talet, som i allmänhet är gratis att besöka, även om vissa små museer och kapell kan ta ut en mindre avgift), dramatiska Kazbegi-bergen (3 timmar norrut, Gergeti Trinity Church på 2 170 m med Kazbek-berget på 5 047 m i bakgrunden, vilket skapar Georgiens mest ikoniska utsikt) och vinregionen Kakheti (2 timmar österut, familjevingårdsturer och provsmakningar ₾20-40).

Narikala-fästningen erbjuder upplysta nattutsikter, Dry Bridge-loppmarknaden säljer sovjetiska souvenirer på helgerna och Fabrika-vandrarhemmet/kulturutrymmet har förvandlat en sovjetisk sömnadsfabrik till ett hipstercentrum. Besök landet i maj-juni eller september-oktober för perfekt väder med 18-28 °C och undvik juli-augusti (28-35 °C) och vinterkylan i december-februari (0-10 °C, ibland snö). Med visumfria vistelser på upp till ett år för många nationaliteter (inklusive de flesta europeiska länder samt USA/Storbritannien/Kanada), engelska som talas alltmer, särskilt bland den yngre generationen och turistarbetare, det unika vackra georgiska alfabetet (33 bokstäver, UNESCO:s immateriella kulturarv), anmärkningsvärt säkra gator som känns jämförbara med många västeuropeiska städer trots den komplexa geopolitiska situationen mellan Ryssland och Turkiet, den extraordinärt varma georgiska gästfriheten (tamada-skålarna pågår i timmar) och den berusande kombinationen av forntida historia, sovjetisk nostalgi, naturvinsrevolution och prisvärdhet, erbjuder Tbilisi autentisk kaukasisk kultur, otroligt prisvärda resor, 8 000 år gammal vintradition och genuin värme som förvandlar besökare till passionerade återkommande resenärer som hyllar denna prisvärda pärla som Europas (eller Asiens?) bäst bevarade hemlighet.