Athen

Athen står stærkt som den vestlige civilisations fødested og vugge, hvor den storslåede Akropolis hæver sig 156 meter over en livlig moderne metropol med omkring 3,2-3,6 millioner grækere, der aldrig har glemt deres bys ekstraordinære 3.400 år lange arv, der går tilbage til bronzealderens bosættelser. Det ikoniske Parthenon kroner den hellige klippe, og dets elegante doriske søjler er stadig storslåede trods århundreders krige, jordskælv, forurening og det berygtede venetianske bombardement i 1687 – Perikles' visionære tempel til Athena fra 447 f.Kr. består som den vestlige arkitekturs mest karakteristiske ikon og demokratiets evige symbol, der er anerkendt over hele verden.

Det enestående Akropolis-museums (112 kr., glasgulve afslører igangværende arkæologiske udgravninger under bygningen) øverste gallerier viser dyrebare marmorskulpturer og friser fra Parthenon (dem, som Storbritannien ikke kontroversielt fjernede til British Museum), med bevidst tomme udstillingsrum, der markerer værker, der stadig befinder sig i London, hvilket skaber en spids kommentar til debatten om repatriering. De omfattende ruiner af det gamle Agora-marked bevarer de faktiske fodspor fra filosoffer gennem den smukt rekonstruerede Stoa of Attalos, hvor Sokrates, Platon og Aristoteles debatterede grundlæggende vestlig filosofi, mens det bemærkelsesværdigt intakte Hephaestus-tempel (dedikeret til smedeguden) står som Grækenlands absolut bedst bevarede gamle tempel med tag og søjler, der har overlevet årtusinder. Men det moderne Athen trives langt ud over de antikke monumenter – i det stemningsfulde Plaka-kvarter gemmer de smalle gader traditionelle familietaverner, der serverer autentisk moussaka, perfekt grillet blæksprutte og ægte græske salater med cremet feta og Kalamata-oliven uden turistagtig salat.

Det kaotiske loppemarked i Monastiraki i weekenden bugner af vintage-skatte, ortodokse religiøse ikoner, antikke møbler og søndagsantikvitetsjægere, mens de omkringliggende smalle gader byder på Athens bedste souvlaki-boder, der serverer grillet kød i pitabrød for kun 22 kr.–30 kr.o. Livlig gadekunst forvandler dramatisk de rå kvarterer Psyrri og det anarkistiske Exarcheia til vidtstrakte udendørs gallerier med kraftfulde politiske vægmalerier, der dækker bygningernes facader og kommenterer på økonomisk krise, sparepolitik og modstand. Syntagma-pladsen er hjemsted for det neoklassicistiske parlamentsbygning, hvor de karakteristiske evzone-vagter hver time udfører en udførlig vagtparade, hvor traditionelle præsidentvagter i plisserede fustanella-kilte og pompon-sko udfører præcist koreograferede marcheringer, mens denne samme plads fungerede som ground zero for massive protester mod den økonomiske krise i 2010'erne og Syntagma-bevægelsen.

Det enestående Nationale Arkæologiske Museum (ca. 112 kr. for en fuld billet i højsæsonen; billigere om vinteren) huser Grækenlands rigeste samling, der spænder over mere end 5.000 år – den legendariske gyldne maske af Agamemnon fra Mykene, den majestætiske bronze-Poseidon-statue, der er bjærget fra havet, den fascinerende Antikythera-mekanisme (en gammel analog computer fra 100 f.Kr., verdens ældste kendte) og elegante kykladiske marmorfigurer, der inspirerer moderne kunstnere. Moderne atheniere omfavner i stigende grad kosmopolitiske fornøjelser: stilfulde tagterrassebarer med fantastisk udsigt over Akropolis ved solnedgang, forstæder ved havet som Glyfada med strandklubber og svømning kun 30 minutter væk med sporvogn, og en madscene, der spænder fra gyros til 22 kr. på gaden til Spondis raffinerede græske køkken med lokale ingredienser, der er belønnet med Michelin-stjerner.

Det hippe Koukaki-kvarter nær Akropolis-museet byder på ung athensk kreativ energi, uafhængige caféer og overkommelige restauranter uden undertrykkende turistpriser eller gadesælgere. Uundværlige dagsture med bus eller organiserede ture fører til det dramatisk beliggende Poseidon-tempel på klippetoppen ved Kap Sounion (70 km, 90 minutter) for at opleve den legendariske solnedgang over Det Ægæiske Hav indrammet af doriske søjler, det mystiske Delphis gamle orakelhelligdom og Apollontemplet, der klamrer sig til Parnassos-bjerget (180 km, 2,5 timer, 89 kr. i entré) eller de maleriske øer i Den Saroniske Golf med færger – bilfri Hydra med sine kunstnere og æsler, Aeginas berømte pistacienødder og Aphaia-templet eller den fyrretræsklædte Poros. Athen har et velfortjent ry for bykaos, udbredt graffiti og ru kanter, hvilket samtidig er korrekt og vildledende – ja, det centrale Athen ser virkelig ru ud med ufærdige betonbygninger, udbredt gadekunst/graffiti og synlige spor af den økonomiske krise, men denne autentiske råhed giver byen en ægte karakter, hvor det virkelige moderne græske liv fortsætter livligt blandt antikke ruiner i stedet for i en steril turistforlystelsespark.

Skaderne fra den økonomiske krise er stadig synlige, men har paradoksalt nok udløst en kreativ genoplivning af kvartererne og autentiske oplevelser. Besøg byen i de ideelle skuldersæsoner april-juni eller september-oktober, hvor det perfekte vejr på 20-28 °C gør det behageligt at udforske monumenter og spise udendørs, og undgå den overvældende juli-august, hvor den brutale varme på 35-40 °C gør sightseeing midt på dagen til en prøvelse, selvom gadelivet om aftenen blomstrer – vinteren december-februar er overraskende mild (10-18 °C) med lejlighedsvis regn. Med et varmt middelhavsklima, der giver over 300 solskinsdage om året, bemærkelsesværdigt overkommelige priser i forhold til Vesteuropa (restaurantmåltider 112 kr.–186 kr. museer 75 kr.–149 kr. metro 9 kr.), et effektivt metrosystem, der forbinder lufthavnen og de vigtigste seværdigheder, samt atheneres ægte varme gæstfrihed og stolthed over den antikke arv, byder Athen på demokratiets fødested, antik filosofi og de olympiske leges oprindelse, arkæologiske skatte i verdensklasse, moderne græsk kultur, enestående middelhavskøkken og et autentisk solfyldt liv i en fascinerende, men rå hovedstad, der trods bymæssige udfordringer og økonomiske vanskeligheder formår at kombinere en glorværdig fortid med en levende nutid.