Riga

Riga betager som Letlands hovedstad og Europas ubestridte Art Nouveau-hovedstad, hvor over 800 bygninger fremviser ekstravagante, ornamenterede facader med skrigende masker, sanselige blomstermotiver, påfugle, drager og mytologiske figurer, der pryder Alberta ielas koncentrerede arkitektoniske museumsgade fra 1900-tallet og skaber verdens fineste samling af Jugendstil-bygninger, mens den UNESCO-listede middelalderlige gamle bydels kirker fra det 13. århundrede og hanseatiske gildehaller bevarer den tysk-baltiske arv, og Europas største marked spektakulært fylder fem genanvendte tyske Zeppelin-hangarer fra 1. verdenskrig med lettiske madskatte fra røget fisk til mørkt rugbrød.

Letlands hovedstad og største by (ca. 600.000 indbyggere, en af de to største baltiske hovedstæder) genopfandt sig selv bemærkelsesværdigt efter den post-sovjetiske selvstændighed (1991) som et selvsikkert kulturelt knudepunkt og tech-startup-center – 50 års russisk/sovjetisk besættelse (1940-1991 med et kort nazistisk mellemspil) efterlod dystre brutalistiske boligforstæder og undertrykte det lettiske sprog, men den omhyggeligt restaurerede historiske kerne fremviser nu stolt en fornyet lettisk national identitet gennem sproglig genoplivning (trods et 35% russisktalende mindretal), en blomstrende udendørs caf kultur, craft beer-scener og en stærk stolthed over Art Nouveau-arkitekturen som byens varemrke. Den kompakte, bilfrie gamle bydel (Vecrĩga, UNESCO-verdensarv) centrerer sig fotogent omkring den brostensbelagte R
tslaukums (Rådhuspladsen), hvor Sorthovedernes Hus' overdådigt udsmykkede hollandske renæssancefacade i lyserød, guld og grøn, toppet med Skt.

Georg, der dræber dragen (oprindeligt en gildebygning fra 1334, ødelagt under 2. verdenskrigs bombninger og sovjetisk nedrivning, minutiøst genopbygget i 1999), skinner ved siden af Skt. Peters Kirke, hvis 72 meter høje tårn (ca.

67 kr.–75 kr. / €9–€10 for opstigning med elevator) tilbyder fejende 360° panoramaer over de røde tegltage, Daugava-floden og Art Nouveau-distrikterne. Riga Domkirke (Rĩgas Doms), grundlagt i 1211 og den største middelalderkirke i de baltiske lande, huser et berømt orgel fra slutningen af det 19. århundrede med 6.718 piber, et af Europas største historiske orgler (regelmæssige koncerter 75 kr.–149 kr. / €10–€20, tjek programmet).

De maleriske Tre Brødre-huse (middelalderlige købmandsboliger nummer 17, 19, 21 på Mazā Pils iela) repræsenterer Letlands ældste stenbygninger og viser skiftende arkitektoniske stilarter fra det 15. til det 17. århundrede.

Men Rigas arkitektoniske skat ligger for alvor uden for den middelalderlige kerne i Art Nouveau-distriktet (omtrent en tredjedel til 40% af centrum består af Art Nouveau-bygninger fra højkonjunkturen 1896-1914): Alberta iela fremviser arkitekten Mikhail Eisensteins fantastiske, ekstravagante designs i nummer 2, 4, 6, 8 og 13, hvor drager, påfugle, sfinkser, skrigende ansigter og Art Nouveau-jomfruer pryder hver facade i gipsarbejde så detaljeret, at det grænser til det hallucinatoriske – bygningerne husede det rige borgerskab før 1. verdenskrig, men er nu mest lejligheder. Riga Art Nouveau Museum (67 kr. / €9 sommer/37 kr. / €5 vinter i en restaureret lejlighed fra 1903 på Alberta iela 12) lader besøgende træde ind i tidstypiske rum og se, hvordan de rige boede.

Det stemningsfulde Centralmarked (Centrāltirgus, UNESCO-sted sammen med den gamle bydel) optager fem gigantiske genanvendte tyske Zeppelin-hangarer fra 1. verdenskrig nær busstationen og sælger absolut alt: røgede baltiske brislinger og ål, mørkt, tæt rugbrød, ravfarvet honning, syltede grøntsager, sauerkraut, friske bær i sæsonen og kvass (en let gæret rugdrik) – fiskepavillonens udvalg forbløffer, og gastronomihallen serverer billige lettiske klassikere som grå ærter med bacon (pelēkie zirņi) og sklandrausis, søde grøntsagstærter. Den moderne madscene har løftet det traditionelle lettiske køkken: Vincents på Michelin-niveau fremviser baltiske ingredienser med moderne teknik, mens Lido-buffetrestauranter med selvbetjening tilbyder autentisk lettisk hjemmekokkeri (37 kr.–60 kr. / €5–€8 for hele måltider) inklusiv borsjtj, koteletter og kartoffelpandekager.

Black Balsam (Melnais balzams), den legendariske 45% urtelikør med medicinsk bitter smag, indtages rent som shots, blandet i kaffe eller med solbærsaft – en smag man skal vænne sig til, men en lettisk tradition. Nemme dagsture med hyppige tog når feriestedet Jūrmala ved havet (20-50 minutter afhængigt af station, 8,96 kr.–11 kr. / €1,2–€1,5) med 30 kilometer sandstrande ved Østersøen, Art Nouveau-sommervillaer i træ og spakultur, mens Sigulda (1 time) byder på middelalderborge, vandring i Gauja Nationalpark og Gutmanis-grotten med legender. Besøg byen i maj-september for det varmeste vejr (15-23°C), hvilket muliggør den udendørs terrassekultur, som rigaerne omfavner lidenskabeligt med lange lyse sommertimer, eller i december for det stemningsfulde julemarked omkring Domkirken og festlige dekorationer – vinteren fra januar til marts bringer frostgrader (-5 til -15°C) med smuk sne, men bitter kulde.

Med meget overkommelige priser (537 kr. / €72/dag budget, 1.269 kr. / €170/dag mellemklasse), en overvejende engelsktalende yngre generation selvom russisk stadig er almindeligt, en kompleks sovjetisk besættelseshistorie synlig i stalinistiske forstæder i kontrast til Art Nouveau-skønheden, en livlig sommercaf kultur og den hippe alternative scene på Miera iela, hvor unge letter rent faktisk hænger ud, leverer Riga baltisk sofistikering, arkitektonisk pragt og fremragende værdi som den baltiske hovedstad med mest værdi for pengene, der kombinerer Tallinns middelalderlige charme med Vilnius' barok og tilføjer uovertruffen Art Nouveau.