Riga

Riga er fascinerende som Letlands hovedstad og Europas ubestridte jugendstilhovedstad, hvor over 800 bygninger prydes af ekstravagante, udsmykkede facader med skrigende masker, sanselige blomstermotiver, påfugle, drager og mytologiske figurer, der pryder Alberta ielas koncentrerede arkitekturmuseum fra 1900-tallet, der udgør verdens fineste samling af Jugendstil-bygninger, mens de UNESCO-fredede middelalderlige kirker og hanseatiske guildhaller fra det 13. århundrede bevarer den baltisk-tyske arv, og Europas største marked spektakulært fylder fem ombyggede tyske Zeppelin-hangarer fra 1. verdenskrig med lettiske madtraditioner fra røget fisk til mørkt rugbrød.

Letlands hovedstad og største by (ca. 600.000 indbyggere, en af de to største baltiske hovedstæder) genopfandt sig selv på bemærkelsesværdig vis efter den sovjetiske uafhængighed (1991) som et selvsikkert kulturelt centrum og center for tech-startups – 50 års russisk/sovjetisk besættelse (1940-1991 med et kort nazistisk intermezzo) efterlod dystre, brutalistiske forstæder og undertrykte det lettiske sprog, men den omhyggeligt restaurerede historiske kerne viser nu stolt den fornyede lettiske nationale identitet gennem sprogets genopblomstring (på trods af en russisktalende minoritet på 35 %), en blomstrende udendørs cafékultur, craft beer-scener og en stærk stolthed over byens jugendstilarkitektur som byens varemærke. Den kompakte, bilfri gamle bydel (Vecrīga, UNESCOs verdensarvssted) er fotogent centreret omkring det brostensbelagte rådhusplads (Rātslaukums), hvor House of Blackheads' kunstfærdigt udsmykkede hollandske renæssancefacade i pink, guld og grønt med St.

Georg, der dræber dragen (oprindeligt et guildhus fra 1344, ødelagt under 2. verdenskrigs bombninger og sovjetisk nedrivning, omhyggeligt genopbygget i 1999), skinner ved siden af St. Peters Kirke, hvis 72 meter høje tårn (ca.

67 kr.–75 kr. at komme op med elevator) tilbyder en fantastisk 360° panoramaudsigt over røde tegltage, Daugava-floden og jugendstilkvartererne. Riga-katedralen (Rīgas Doms), grundlagt i 1211 og den største middelalderkirke i de baltiske stater, huser et berømt orgel fra slutningen af det 19. århundrede med over 6.700 piber, der engang var blandt de største i verden og stadig betragtes som et af de vigtigste historiske orgler overhovedet (regelmæssige koncerter 75 kr.–149 kr., tjek programmet).

De maleriske Tre Brødre-huse (middelalderlige købmandsboliger med numrene 17, 19 og 21 på Mazā Pils iela) er Letlands ældste stenbygninger og viser den arkitektoniske udvikling fra det 15. til det 17. århundrede.

Men Rigas arkitektoniske skat ligger i virkeligheden uden for den middelalderlige kerne i jugendstilkvarteret (ca. en tredjedel-40 % af centrum består af jugendstilbygninger fra boomperioden 1896-1914): Alberta iela viser arkitekt Mikhail Eisensteins fantastiske, ekstravagante designs på nummer 2, 4, 6, 8 og 13, hvor drager, påfugle, sfinkser, skrigende ansigter og jugendstil-jomfruer pryder hver facade i gipsarbejde, der er så detaljeret, at det grænser til det hallucinatoriske – bygningerne husede velhavende borgere før 1. verdenskrig, men er nu for det meste lejligheder.

Riga Art Nouveau Museum (67 kr. om sommeren/37 kr. om vinteren i en restaureret lejlighed fra 1903 på Elizabetes 10b) giver besøgende mulighed for at træde ind i periodens rum og se, hvordan de rige levede. Det stemningsfulde Centralmarked (Centrāltirgus, UNESCO-sted ved siden af den gamle bydel) ligger i fem gigantiske ombyggede tyske Zeppelin-hangarer fra 1. verdenskrig nær busstationen og sælger absolut alt: røget baltisk brisling og ål, mørkt, tæt rugbrød, ravfarvet honning, syltede grøntsager, surkål, friske bær i sæsonen og kvass (let fermenteret rugdrink) – fiskepavillonens udvalg er forbløffende, og gastronomihallen serverer billige lettiske klassikere som grå ærter med bacon (pelēkie zirņi) og sklandrausis søde grøntsagstærter.

Den moderne madscene har løftet det traditionelle lettiske køkken: Michelin-restauranten Vincents fremhæver baltiske ingredienser med moderne teknikker, mens selvbetjeningsrestauranterne Lido tilbyder autentisk lettisk hjemmelavet mad (37 kr.–60 kr. for en fuld måltid) inklusive borscht, svinekoteletter og kartoffelpandekager. Black Balsam (Melnais balzams), den legendariske 45 % urtelikør med medicinsk bitter smag, drikkes ren som shots, blandet med kaffe eller med solbærsaft – en smag, man skal vænne sig til, men som er en lettisk tradition. Med hyppige togforbindelser kan man nemt tage på dagsture til badebyen Jūrmala (30 minutter, 15 kr.–30 kr.) med 30 kilometer sandstrand ved Østersøen, sommervillaer i jugendstil og kurkultur, mens Sigulda (1 time) byder på middelalderborge, vandreture i Gauja Nationalpark og den legendariske Gutmanis-hule.

Besøg landet i maj-september for det varmeste vejr (15-23 °C), der muliggør en udendørs terrassetradition, som rigere omfavner passioneret med lange sommerdage, eller i december for den stemningsfulde julemarked omkring katedralen og festlige dekorationer – vinteren fra januar til marts bringer frostgrader (-5 til -15 °C) med smuk sne, men bitter kulde. Med meget overkommelige priser (261 kr.–447 kr./dag budget, 559 kr.–969 kr. for mellemklassen), en overvejende engelsktalende yngre generation, selvom russisk stadig er udbredt, en kompleks sovjetisk besættelseshistorie, der er synlig i de stalinistiske forstæder, der står i kontrast til jugendstilens skønhed, en livlig sommercafé-terrassetradition og det hippe Miera iela-alternativ, hvor unge lettere faktisk hænger ud, leverer Riga baltisk raffinement, arkitektonisk pragt og fremragende værdi som den mest værdifulde baltiske hovedstad, der kombinerer Tallinns middelalderlige charme med Vilnius' barok, samtidig med at den tilføjer uovertruffen jugendstil.