Vilnius

Vilnius fortryller besøgende som en af Europas mest imponerende barokke gamle byer, hvor kunstfærdigt udsmykkede kirker med forgyldte interiører ligger langs stemningsfulde brostensbelagte gader i det UNESCO-fredede historiske centrum. Det charmerende, selvudnævnte republikken Užupis, et uafhængigt kunstnerkvarter, er hjemsted for bohemeagtige caféer, gallerier og sin egen finurlige forfatning (herunder elskede artikler som 'Alle har ret til at være lykkelige' og 'En kat har ret til ikke at elske sin ejer'), og det maleriske Trakais eventyrlige ø-slot rejser sig dramatisk fra det omgivende søvand kun 30 minutter væk, hvilket skaber perfekte dagsture. Litauens livlige hovedstad (ca.

600.000 indbyggere, hvilket gør den til landets suverænt største by) bevarer på smukkeste vis et fantastisk historisk centrum, der er opført på UNESCOs verdensarvsliste, og som viser en harmonisk blanding af gotisk, renæssance, barok og klassisk arkitektur – den katolske kirkes arkitektoniske statement fra modreformationen, hvor konkurrerende kirker kappedes om storhed og skabte en dramatisk skyline domineret af 65 kirker, klostre og klokketårne koncentreret i et kompakt område, der kan gennemkøres til fods. Den storslåede Vilnius Katedralplads (Katedros aikštė) ligger ved siden af det karakteristiske Gediminas-tårn (Gedimino pilies bokštas, ca. 60 kr. i entré, stejl stigning belønnet med udsigt), der dramatisk troner på toppen af Castle Hill og tilbyder en fantastisk panoramaudsigt over terrakotta-tagene, mens det omfattende rekonstruerede kongelige palads for storhertugerne bevarer Litauens storhertugdømmes middelalderlige og renæssancemæssige pragt, da Litauen-Polen var Europas største stat.

Den smukke Vilnius Universitets atmosfæriske sammenhængende gårdhave (grundlagt i 1579, en af Centraleuropas ældste universiteter) viser harmoniske lag af renæssance-, barok- og neoklassisk arkitektur, der er frit tilgængelig for respektfuld vandring gennem 13 sammenhængende gårdhave og St. John's Church. Det absolut charmerende Užupis-kvarter er indbegrebet af inspirerende post-sovjetisk kreativ genopfindelse: tidligere det marginaliserede jødiske ghetto og senere et forsømt slumkvarter fra sovjettiden, er dette atmosfæriske kvarter ved floden nu koloniseret af boheme-kunstnere, der har erklæret det for en uafhængig republik (fejret hvert år den 1.

april med simulerede grænseovergange) med sin egen forfatning, der er vist på plakater på over 30 sprog og lover finurlige rettigheder som "En kat har ret til ikke at elske sin ejer" og "En hund har ret til at være en hund." Kapellet Gates of Dawn (Aušros Vartai) bevarer det mirakelagtige ikon af Jomfru Maria, der tiltrækker katolske pilgrimme, mens St. Anne's Church's udsøgte gotiske facade af røde mursten (slutningen af 1400-tallet) angiveligt fascinerede Napoleon, der ønskede at tage den med tilbage til Paris i sin håndflade. Det tankevækkende Museum of Occupations and Freedom Fights (ofte kaldet KGB-museet, ca.

45 kr. i entré) ligger i det tidligere sovjetiske KGB-hovedkvarter, hvor torturceller, henrettelseskammer og fængselsceller i kælderen på skræmmende vis bevarer minderne om den sovjetiske besættelses gru og den litauiske modstand (1940-1991). Det imponerende Trakai Island Castle (ca. 30 minutter med bus fra Vilnius, ca.

75 kr.–89 kr. i entré for voksne, 45 kr. for studerende) ligger malerisk på en ø, som man kommer til via en træbro – den romantiske gotiske murstensfæstning, der oprindeligt blev bygget i det 14. århundrede, er vært for middelalderlige turneringer, håndværksmesser og koncerter i stemningsfulde gårdhave i sommermånederne. Den solide traditionelle madscene serverer autentiske, mættende litauiske specialiteter: solide cepelinai (store kartoffelboller formet som zeppelinere, fyldt med kød eller ostemasse, serveret med creme fraiche og baconstykker, tunge men lækre), borscht-roesuppe, šaltibarščiai (forfriskende kold lyserød roesuppe, perfekt til sommeren, serveret med varme kartofler), kugelis (kartoffelbudding) og røget kød.

Med virkelig overkommelige priser (335 kr.–559 kr./dag for mellemklasse rejser, der dækker anstændige hoteller, restaurantmåltider og entrebilletter – meget billigere end Vesteuropa), en stadig mere engelsktalende ung befolkning, især på caféer og i turistområder, en vidunderlig hyggelig cafékultur, der er perfekt til kolde vintre med intime rum og fremragende kaffe, en modstandsdygtig og stolt litauisk ånd, der overvandt den sovjetiske besættelse, smukt bevarede barokke kirker og en autentisk baltisk atmosfære, byder Vilnius på en undervurderet østeuropæisk charme, der kombinerer barok arkitektonisk skønhed, sovjetisk historie, kreativ moderne energi og overkommelige priser.