Mascate

Mascate cautiva como la capital más auténtica y discreta de la región del Golfo, situada a lo largo de 50 kilómetros de costa del Golfo de Omán y el Mar Arábigo, donde los edificios encalados conservan la arquitectura tradicional de baja altura exigida por la ley, la magnífica cúpula de 50 metros de altura de la Gran Mezquita del Sultán Qaboos y las exquisitas alfombras persas dan una notable bienvenida a los visitantes no musulmanes (algo excepcionalmente raro en los conservadores estados del Golfo), y las escarpadas montañas Hajar se sumergen espectacularmente en el mar turquesa, creando dramáticas ensenadas rocosas similares a fiordos, custodiadas por fortalezas portuguesas. La elegante capital de Omán (1,6 millones de habitantes en el área metropolitana) se extiende a lo largo de las llanuras costeras encajadas entre montañas escarpadas y el mar Arábigo, a diferencia del deslumbrante exceso artificial de Dubái, la ambición moderna de Doha o la ostentación de riqueza de Abu Dabi. Mascate mantiene deliberadamente una elegancia discreta, donde el desarrollo moderno se integra respetuosamente con la preservación del patrimonio, las antiguas rutas comerciales del incienso aún perfuman los zocos tradicionales, como lo hacían cuando este producto hizo rica a Omán durante milenios, y persiste una sensación palpable de auténtica cultura árabe a pesar del creciente turismo.

La impresionante Gran Mezquita del Sultán Qaboos (entrada gratuita para los no musulmanes de sábado a jueves, de 8:30 a 11:00; cerrada los viernes) sorprende genuinamente a los visitantes: los suelos de mármol italiano de Carrara, las enormes lámparas de cristal Swarovski con 1122 luces y la segunda alfombra persa tejida a mano más grande del mundo (que pesa 21 toneladas y fue creada por 600 mujeres que trabajaron durante 4 años) crean una obra maestra de la arquitectura islámica. Los no musulmanes son bienvenidos, pero deben vestir con recato (pantalones largos, mangas largas; las mujeres deben cubrirse el cabello con los pañuelos que se les proporcionan). Sin embargo, la auténtica Mascate se revela realmente más allá de las mezquitas, en el laberíntico zoco cubierto de Mutrah, donde los vendedores ofrecen resina de incienso de diferentes calidades, ornamentados khanjars de plata (las tradicionales dagas curvas de Omán), fragante agua de rosas, dátiles y artesanía bajo techos de celosía de madera intrincadamente tallados.

Hay que regatear con fuerza, empezando por el 50 % del precio inicial. El pintoresco paseo marítimo de Mutrah Corniche se extiende maravillosamente pasando por los fuertes gemelos portugueses Al Jalali y Al Mirani (solo exteriores, cerrados al público) hasta el bullicioso mercado de pescado, donde las capturas diarias brillan sobre el hielo y los pescadores locales subastan sus capturas. Las espectaculares excursiones de un día permiten llegar a las impresionantes maravillas naturales de Omán: Wadi Shab (a 1,5 horas en coche) requiere una caminata de 45 minutos por el cañón siguiendo las piscinas turquesas que terminan en lagunas esmeraldas aptas para el baño y una cascada escondida en una cueva a la que se accede nadando a través de un estrecho pasaje (lleva una bolsa impermeable), mientras que Jebel Shams (el «Gran Cañón» de Omán, a 2,5 horas) ofrece unas vistas vertiginosas que se precipitan 1000 metros por los acantilados escarpados desde el borde del cañón más profundo de Arabia.

El histórico fuerte de Nizwa (a 1,5 horas hacia el interior, entrada 5 OMR) conserva una impresionante arquitectura del siglo XVII con una enorme torre cilíndrica y acoge el tradicional mercado de cabras de los viernes por la mañana, donde los beduinos, vestidos con trajes tradicionales, comercian con ganado. La gastronomía combina deliciosamente las influencias árabes e indias: shuwa (cordero asado lentamente, marinado en especias, envuelto en hojas de plátano y cocinado bajo tierra en hornos de arena durante 24-48 horas, típicamente reservado para ocasiones especiales), brochetas de carne especiadas mishkak, halwa dulce y pegajoso (postre tradicional elaborado con azúcar, agua de rosas y frutos secos), el fragante arroz majboos y el aromático kahwa (café con especias de cardamomo servido con dátiles según las tradiciones de hospitalidad omaníes). La impresionante Ópera Real de Mascate muestra la arquitectura islámica contemporánea y alberga óperas, ballets y actuaciones de música árabe de talla mundial (entradas entre 30 y 100 €+, visitas guiadas alrededor de 3-4 OMR cuando no hay actuaciones programadas).

Visita el país en los meses de invierno, de octubre a marzo, cuando las temperaturas son agradables, entre 20 y 28 °C, perfectas para practicar senderismo por los wadis y hacer turismo. De abril a mayo y en septiembre, las temperaturas suben hasta los 30-38 °C, mientras que el brutal verano de junio a agosto (35-45 °C, un calor realmente peligroso) hace que los lugareños huyan a las montañas más frescas, por lo que es mejor evitar esta temporada a menos que te alojes en complejos turísticos con aire acondicionado. Con una cultura conservadora pero genuinamente acogedora, espectaculares aventuras en el desierto y la montaña, buceo y snorkel en las cristalinas aguas del mar Arábigo, códigos de vestimenta modestos obligatorios (hombros y rodillas cubiertos), calles extremadamente seguras (una de las tasas de criminalidad más bajas del mundo) y precios moderados para los estándares del Golfo, aunque más altos que en el sudeste asiático (presupuesto de 30-50 OMR/72 €–120 € al día, gama media de 70-120 OMR/168 €–288 € al día), Mascate ofrece una auténtica experiencia árabe del Golfo sin el brillo artificial y sin alma de Dubái ni la novedad estéril de Abu Dabi, lo que la convierte posiblemente en la capital más genuina y culturalmente gratificante de Oriente Medio para los viajeros que buscan la verdadera cultura árabe junto con una espectacular belleza natural.