Heraklion

Heraklion on Kreetan vilkas pääkaupunki ja tärkeä portti, jossa Euroopan vanhin kehittynyt sivilisaatio kukoisti upeasti läheisessä Knossoksen palatsissa yli 4000 vuotta sitten pronssikauden aikana. Vaikuttavat venetsialaiset linnoituksen muurit ympäröivät edelleen modernia keskustaa ja suojelevat sitä kuten vuosisatojen ajan, Maailmanluokan Heraklionin arkeologinen museo sisältää ainutlaatuisia minojalaisia aarteita ja esineitä, jotka kilpailevat aidosti Ateenan museoiden kokoelmien kanssa. Kreikan viidenneksi suurin kaupunki (noin 175 000 asukasta kaupungissa, 225 000 suuremmalla kaupunkialueella) täyttää arvokkaan kaksoisroolin: se tarjoaa aitoa kreetalaista kaupunkielämää vilkkaine aamumarkkinoineen, iltaisin kävelykatuineen ja raki-voimalla toimivine perinteisine tavernoineen, joissa paikalliset kokoontuvat, Samalla se toimii täydellisenä tukikohtana, josta voi tutustua suureen osaan Keski- ja Itä-Kreetasta 60–90 minuutin matkan päässä (Matala, Faistos, monet pohjoisrannikon rannat), ja koko päivän retkillä voi vielä päästä kaukaisempiin nähtävyyksiin, kuten Elafonissin vaaleanpunaisille hiekkarannoille tai Samarian rotkoon Heraklionista 3–5 tunnin matkan päässä.

Legendaarinen Knossoksen arkeologinen alue (noin 15 €–20 € riippuen sesongista ja yhdistelmälippuvaihtoehdoista, sijaitsee 5 km kaupungin keskustasta etelään, bussit kulkevat 15–20 minuutin välein; joskus saatavilla on yhdistelmälippuja tai järjestettyjä retkiä noin 20 €–30 € hintaan – tarkista nykyiset viralliset hinnat ja varaa verkossa) paljastaa dramaattisesti laajan pronssikauden minojalaisen palatsikompleksin, jossa brittiläinen arkeologi Sir Arthur Evans rekonstruoi kiistanalaisesti värikkään valtaistuinsalin, monumentaalisen suuren portaikon ja eloisat freskot, jotka kuvaavat härän hyppäämisen rituaaleja ja uivia delfiinejä – vaeltele arviolta 1 300 toisiinsa yhteydessä olevan huoneen joukossa, joissa mahtavat minojalaiset kuninkaat hallitsivat aikoinaan Egeanmerta ja jossa kreikkalaisessa mytologiassa syntyi legendaarinen Minotauruksen labyrintti. Upea Heraklionin arkeologinen museo (noin 12 € aikuisille, 6 € alennettu hinta, ilmainen tiettyinä päivinä) esittelee alkuperäisiä, korvaamattomia Knossoksen freskoja, mystisen Faistoksen levyn, jonka edelleen tulkitsemattomat kuvamerkit hämmentävät tutkijoita, hienoja käärmejumalattaren hahmoja, herkkiä keramiikkaesineitä, kultakoruja ja esineitä, jotka kattavat uskomattomat 5 500 vuotta neoliittisesta ajasta roomalaiseen aikaan. Vaikuttava venetsialainen Koulesin linnoitus (Rocca al Mare, sisäänpääsy noin 10 €) vartioi dramaattisesti vanhan sataman sisäänkäyntiä, jossa Venetsian Pyhän Markuksen siivekäs leijona muistuttaa vierailijoita 465 vuoden venetsialaisesta hallinnosta (1204–1669), kun taas huomattavan ehjät kaupunginmuurit (noin 5 kilometrin ympärysmitta, osia voi kävellä ilmaiseksi) tarjoavat upeat näkymät auringonlaskuun ja osoittavat venetsialaisen sotilastekniikan taituruuden.

Heraklion yllättää vierailijat kuitenkin aidosti muunkin kuin muinaisen arkeologian ansiosta – tunnelmallisella ja vilkkaalla 1866 Street -päivämarkkinalla (ulkoilma, ilmainen, aamuisin paras) myydään perinteistä kreetalaista mizithra-juustoa, vuorilta kerättyjä villiyrttejä, tulista raki-viinaa, tuoreita tuotteita ja paikallisia erikoisuuksia, ja myyjät huutavat hintoja. Historiallinen Morosini-suihkulähde (Leijonien suihkulähde, 1628) sijaitsee vilkkaalla Venizelos-aukiolla (Plateia Venizelou), jota reunustavat perinteiset kafeneiat (kahvilat), jotka ovat täydellisiä ihmisten katseluun, ja yllättävän vilkas yöelämä kuhisee Korai-kadun baareissa ja klubeissa sekä Chandakos-kadun tavernoissa, jotka houkuttelevat nuoria kreetalaisia. Kuuluisa ruokakulttuuri esittelee innokkaasti terveellistä, Unescon tunnustamaa kreetalaista Välimeren ruokavaliota: dakos (ohrajauhoja, joiden päällä on tomaattia, fetajuustoa ja oliiviöljyä), herkullisia kalitsounia (makeita tai suolaisia juustopiirakoita), hitaasti kypsennettyä lammasta tai vuohta villin stamnagathi-vihreän kanssa, chochlioi (etanoita tomaattikastikkeessa tai paistettuina, kreetalainen herkku) ja kermainen graviera-juusto, jonka päälle on ripoteltu kreetalaista timjamihunajaa.

Erinomaisia päiväretkiä ovat Matalassa sijaitsevat kuuluisat hippiluolat kallioissa ja rannalla (1 tunti etelään, arkeologisen alueen sisäänpääsy noin 5 €), dramaattinen Samarian rotko, jossa voi vaeltaa 16 kilometrin pituisen reitin Euroopan pisimmän rotkon läpi (2,5 tuntia länteen reitin alkupisteeseen, sisäänpääsy 5 €, vaativa koko päivän vaellus vain toukokuusta lokakuuhun), Phaistoksen palatsin minojalaiset rauniot, joissa on vähemmän jälleenrakennusta ja dramaattiset näkymät kukkulan laelta (1 tunti etelään, noin 15 €), ja Elafonissin upeat vaaleanpunaiset hiekkarannat (2,5 tuntia). Käy mieluiten huhti-kesäkuussa tai syys-lokakuussa, jolloin lämpötila on ihanteellinen 20–30 °C arkeologisten kohteiden tutkimiseen ja rannalla oleskeluun ilman kesän helteitä (heinä-elokuussa lämpötila nousee usein 35–38 °C:een, mikä tekee keskipäivän nähtävyyksien katselusta uuvuttavaa). Täysin aito, elävä kreetalainen kulttuuri, joka on virkistävän vapaa yliturismista, aidosti edulliset hinnat (60 €–100 €/päivä, joka kattaa majoituksen, erinomaiset ateriat ja kuljetuksen – paljon halvempaa kuin Santorini), vertaansa vailla oleva minolaisen historian merkitys ja arkeologiset aarteet, joita ei löydy mistään muualta maailmassa, sekä uskomaton pääsy rannoille, vuorille ja rotkoihin, jotka ovat kaikki helposti saavutettavissa.

Heraklion on Kreetan helpoimmin saavutettava ja parhaiten liikenneyhteyksillä varustettu kaupunkikeskus, jossa muinainen pronssikauden sivilisaatio sekoittuu täydellisesti aitoon kreikkalaiseen saariseikkailuun.