Katmandu

Kathmandu lumoaa välttämättömänä porttina Himalajalle, missä Swayambhunathin muinainen kultainen stupa, jota kruunaavat kaikkinäkevät Buddhan silmät, isännöi röyhkeitä apinoita, jotka varastavat välipaloja kuuluisilla 365 askeleella noustessa Apinatemppelin kukkulalle. Durbar-aukion monitasoiset pagoditemppelit esittelevät monimutkaisia Newari-puukaiverruksia ja eroottisia veistoksia huolimatta vuoden 2015 sydäntäsärkevistä maanjäristystuhoista, jotka kaatoivat useita rakenteita. Thameliin kaupunginosan kaoottinen reppumatkailijoiden paratiisi varustaa Everestin perusleiriin, Annapurna Circuitille ja Langtangin laakson seikkailuihin suuntaavat vaeltajat varustekaupoillaan, lupavirastoillaan ja opaspalveluillaan.

Nepalin pääkaupunki ja suurin kaupunki (noin 850 000 asukasta varsinaisessa kaupungissa, 4 miljoonaa suur-Kathmandun laaksossa) sijaitsee 1 400 metrin korkeudessa laaksossa, jota ympäröivät Himalajan jättiläiset – kirkkaat loka-marraskuun ja maalis-huhtikuun aamut paljastavat upeat kaukaiset lumihuippuiset vuoret kattoravintoloista ja hotellien terasseilta luoden dramaattisen taustan. Kaupunki toimii ensisijaisesti vaellusten ja vuorikiipeilyn logistisena keskuksena, jossa varustevuokraamot, rekisteröidyt opasyritykset ja hallituksen lupatoimistot valmistelevat Himalajan seikkailuja, mutta Kathmandun laakson seitsemän merkittävää UNESCOn maailmanperintökohdetta (Kathmandun, Patanin ja Bhaktapurin Durbar-aukiot sekä Swayambhunath, Boudhanath, Pashupatinath ja Changu Narayan) palkitsevat ehdottomasti kulttuurisen tutkimusmatkailun myös ei-vaeltajille tai sopeutujille. Valtavan Boudhanath-stupan valkoinen kupoli (yksi maailman suurimmista buddhalaisista stupista) houkuttelee tiibetinbuddhalaisia pyhiinvaeltajia ja kastanjanruskeisiin kaapuihin pukeutuneita munkkeja, jotka kiertävät stupaa myötäpäivään pyörittäen rukousmyllyjä suitsukkeiden palaessa ja rukouslippujen liehuessa keskustornista – ympäröivä tiibetiläinen pakolaisyhteisö ylläpitää luostareita, ravintoloita, jotka tarjoilevat aitoja momoja ja thukpaa, sekä kauppoja, jotka myyvät tiibetiläisiä käsitöitä.

Pyhä Pashupatinathin temppelikompleksi pyhän Bagmati-joen ghateilla isännöi ulkoilma-hindukrematointiseremonioita, joissa hautajaisroviot palavat jatkuvasti – ei-hindut eivät saa mennä sisään kultakattoiseen päätemppeliin, mutta he voivat kunnioittavasti seurata voimakkaita kuolemanrituaaleja joen vastarannalta (sisäänpääsy noin 6,7 € / NPR 1 148 ulkomaalaisilta). Kathmandun Durbar-aukio (noin 7,2 € / NPR 1 234 sisäänpääsy ulkomaalaisilta, maanjäristyksessä vaurioituneet rakenteet jälleenrakennuksen alla) säilyttää keskiaikaisen kuninkaallisen palatsikompleksin, monimutkaiset pagoditemppelit ja Kumari Gharin, jossa asuu Nepalin elävä jumalatar (Kumari) – nuori tyttö, jota palvotaan hindujumalatar Talejun inkarnaationa ensimmäisiin kuukautisiin asti ja joka ilmestyy toisinaan yläikkunaan, vaikka valokuvaaminen on kielletty. Silti Kathmandun todellisuus hyökkää valmistautumattomien vierailijoiden kimppuun: tukahduttava pöly ja ajoneuvojen saasteet, anarkistinen liikenne, jossa jalankulkijat väistelevät moottoripyöriä, toistuvat sähkökatkot jopa hotelleissa, kaduilla näkyvä raastava köyhyys ja maanjäristyksen jälkeiset traumat, jotka vaikuttavat yhä infrastruktuuriin.

Paremmin säilyneet sisarkaupungit, kuten Patan (Lalitpur, 30 minuuttia etelään taksilla 3 € / NPR 514, paikallisbussilla 0,2 € / NPR 34), esittelevät ylivertaista Newari-arkkitehtuuria vähemmillä maanjäristysvaurioilla ja turistihäirinnällä sekä erinomaisen Patan-museon, kun taas keskiaikainen Bhaktapur (1 tunti bussilla 0,3 € / NPR 51, sisäänpääsy noin 10 € / NPR 1 714 ulkomaalaisilta) tuntuu aidosti ajalta pysähtyneeltä autottomine mukulakiviaukioineen, keramiikkapajoineen, joissa käsityöläiset pyörittävät savea käsipyörillä, ja kuuluisine kermaisine juju dhau (kuningasviili) -jogurtteineen, joita myydään terrakottakulhoissa. Ruokakulttuuri tarjoilee tuhtia dal bhatia (linssejä, riisiä, vihannescurrya, pikkelssiä – perinteinen nepalilainen ateria, joka syödään kahdesti päivässä), höyrytettyjä tai paistettuja momoja (tiibetiläis-nepalilaisia nyyttejä puhvelinlihalla, kanalla tai vihanneksilla, noin 0,59–1,18 10 € / NPR 1 714 kappaletta) ja perinteisiä Newari-erikoisuuksia, kuten choilaa (maustettua grillattua puhvelinlihaa) ja baraa (mustalinssipannukakkuja). Vieraile loka-marraskuussa kirkkaimpien taivaiden, miellyttävien 12–23 °C lämpötilojen ja monsuunin jälkeisen raikkauden vuoksi, mikä tekee tästä ehdottoman vaellussesongin huipun, jolloin lupien kysyntä kasvaa ja Thamel täyttyy, tai maalis-toukokuussa kevään alppiruusujen kukinnan aikaan, jolloin sää lämpenee 15–28 °C:een (59–82 °F), vaikka näkymät voivat olla utuisia – monsuuni kesä-syyskuussa tuo mukanaan tulvivia sateita, iilimatoja poluille ja vuoret peittäviä pilviä.

Viisumi saavuttaessa (noin 26 15 € / NPR 2 571 päivältä, noin 43 30 € / NPR 5 142 päivältä käteisellä lentokentällä), erittäin halvat kustannukset (14 €–37 € / NPR 2 399–NPR 6 341 päivässä mahdollista), 1 400 metrin korkeus, joka tarjoaa hyvän tukikohdan sopeutumiseen ennen siirtymistä paljon korkeammalle vaelluksilla, kiehtova hindu-buddhalainen kulttuurifuusio ja asema välttämättömänä Himalajan vaellusporttina tekevät Kathmandusta paikan, joka tarjoaa kaoottista hengellistä intensiteettiä, vaellusta edeltävää valmistautumista, Newari-arkkitehtuuriperintöä ja pääsyn maapallon korkeimmille vuorille saasteista, köyhyydestä ja kärsivällisyyttä koettelevista infrastruktuurihaasteista huolimatta.