Bath

Bath est la plus belle ville géorgienne de Grande-Bretagne, avec une architecture super cohérente. Ses élégants bâtiments en pierre calcaire couleur miel descendent en cascade sur les collines verdoyantes, et ses thermes romains, super bien conservés, sont alimentés par des sources chaudes naturelles à 46 °C qui bouillonnent depuis l'Antiquité. L'univers de Jane Austen, à l'époque de la Régence, prend vie dans les élégantes rues en croissant et les salles de réception sophistiquées.

Cette petite ville classée au patrimoine mondial de l'UNESCO (environ 95 000 habitants), située dans la campagne du Somerset, préserve plus de 2 000 ans d'histoire sociale et de culture balnéaire. Les Romains ont construit le magnifique complexe thermal autour des seules sources chaudes naturelles de Grande-Bretagne vers 60-70 après J.-C. (billets adultes à partir d'environ 20 £ ; prix dynamique selon la date, audioguide inclus, prévoir 90 minutes minimum), les moines bénédictins médiévaux ont entretenu les eaux thérapeutiques curatives pendant le Moyen Âge, et l'élégante haute société géorgienne a transformé Bath au XVIIIe siècle en la destination thermale la plus en vogue de Grande-Bretagne, où le légendaire dandy Beau Nash régnait en tant que « roi de Bath » autoproclamé, dictant la mode, les mœurs et les calendriers sociaux.

L'emblématique Royal Crescent, avec son arc majestueux de 30 maisons mitoyennes en terrasse (construites entre 1767 et 1775), s'étend majestueusement sur la pelouse du musée n° 1 Royal Crescent (billets pour adultes à partir d'environ 11 £ ; billets à tarif réduit et billets familiaux disponibles) qui préserve les intérieurs géorgiens d'époque, tandis que le Circus adjacent, à l'architecture parfaite, crée une terrasse résidentielle géorgienne circulaire complète (conçue par John Wood, achevée en 1768). L'exceptionnel pont Pulteney enjambe la rivière Avon et est bordé de boutiques intégrées à sa structure, ce qui en fait l'un des quatre seuls ponts-boutiques au monde (les autres se trouvent à Florence, Venise et Erfurt), tandis que le magnifique plafond gothique perpendiculaire en voûte en éventail de l'abbaye de Bath s'élève au-dessus de la place du centre-ville où des artistes de rue divertissent les passants. Jane Austen a vécu à Bath de 1801 à 1806 (malheureusement, elle préférait la campagne), et c'est là qu'elle a situé Persuasion et Northanger Abbey.

Visitez le Jane Austen Centre (environ 15 £ pour les adultes) et promenez-vous dans les lieux de ses romans, notamment le Royal Crescent, les Assembly Rooms et la Pump Room, où la société géorgienne venait prendre les eaux. Le Thermae Bath Spa moderne (environ 42,50 £ en semaine / 48,50 £ le week-end pour une séance de 2 heures, réservation à l'avance) permet aux visiteurs d'aujourd'hui de se baigner dans une piscine sur le toit avec vue sur les toits de Bath, tout en profitant des mêmes eaux minérales géothermiques à 46 °C que les Romains avaient découvertes 2 000 ans plus tôt. Au-delà de son architecture uniforme en pierre couleur miel, Bath surprend par son patrimoine culinaire : la maison historique de Sally Lunn (ouverte depuis 1680 dans le plus ancien bâtiment) sert les célèbres petits pains sucrés, les Bath Buns, qui ont vu le jour ici comme friandise géorgienne, et deux poids lourds de la gastronomie : l'Olive Tree, étoilé au Michelin, et le Menu Gordon Jones, favori des menus dégustation surprises (répertorié dans le Guide mais non étoilé), qui élèvent la cuisine britannique moderne.

Parmi les musées, on trouve l'excellent Holburne Museum, avec ses collections d'art et d'arts décoratifs (collection permanente gratuite), le Museum of Bath Architecture, qui explique la construction de la ville, et l'ancien Fashion Museum, maintenant fermé et qui se prépare à rouvrir dans un nouveau bâtiment au centre-ville vers 2030. Des excursions d'une journée pratiques, en bus ou en train, permettent de rejoindre le mystique Stonehenge (90 minutes, 35 £ + excursions), le port animé de Bristol et le pont suspendu de Brunel (30 minutes), ainsi que les pittoresques villages en pierre couleur miel des Cotswolds, tels que Castle Combe et Bibury (1 à 1,5 heure). Visitez la ville entre mai et septembre pour profiter du temps le plus chaud (15-23 °C), idéal pour les promenades au bord de la rivière et les repas en plein air.

Cependant, la compacité remarquable de Bath et la densité de ses attractions en intérieur (bains romains, salles de réunion, musées) rendent les visites vraiment agréables tout au long de l'année, malgré le climat humide de la Grande-Bretagne. En décembre, vous pourrez profiter des marchés de Noël pleins d'ambiance. À environ 1h30 en train rapide depuis Londres Paddington (à partir de 20-25 £ environ en achetant à l'avance), le centre compact de la ville, entièrement accessible à pied, ne mesure que 2 kilomètres de diamètre.

Il est agréable de ne pas y trouver de chaînes de restaurants, mais plutôt des salons de thé indépendants et des pubs traditionnels. La ville entière, et non pas seulement certains monuments, est classée au patrimoine mondial de l'UNESCO. Elle offre une combinaison unique d'histoire romaine, d'architecture géorgienne parfaite, de références littéraires à Jane Austen et de culture thermale contemporaine.

Bath offre une élégance raffinée, 2 000 ans de tradition thermale et un charme typiquement britannique dans le cadre du plus beau paysage urbain géorgien d'Angleterre.