Bilbao

Bilbao séduit en tant que ville industrielle du Pays basque renaissant grâce à une architecture audacieuse, où le musée Guggenheim de Frank Gehry, recouvert de titane, ondule de manière incroyable le long du Nervión, scintillant au soleil comme des écailles de poisson, où les bars à pintxos regorgent de petites assiettes créatives mettant en valeur le génie culinaire basque, et où une fierté régionale farouche imprègne chaque pavé de cette capitale basque fièrement non espagnole. Cette ville du nord (345 000 habitants) est passée d'un port de construction navale rouillé avec une rivière polluée à une destination culturelle incontournable grâce au célèbre « effet Bilbao ».: l'ouverture spectaculaire du musée Guggenheim en 1997 a déclenché une rénovation urbaine de 1,5 milliard d'euros, avec notamment la passerelle blanche Zubizuri de Calatrava, qui ressemble à une voile, les entrées futuristes en verre de la station de métro de Norman Foster, qui émergent comme des bulles transparentes, et la régénération du front de mer, qui a transformé une friche industrielle en promenades dans un parc. Le Guggenheim accueille des expos temporaires d'art contemporain (les billets coûtent environ 15 € pour les adultes, avec des tarifs réduits pour les étudiants et les seniors) sous ses courbes emblématiques recouvertes de titane, conçues par Gehry, tandis que la sculpture florale Puppy de Jeff Koons (environ 12 mètres de haut avec des dizaines de milliers de fleurs qui changent au fil des saisons) garde l'entrée et attire les foules sur Instagram.

Le bâtiment lui-même est un chef-d'œuvre, les collections intérieures étant secondaires. Mais l'âme authentique de Bilbao vit dans le centre médiéval « Siete Calles » (Sept Rues) du Casco Viejo, où les bars à pintxos bordent les arcades de la Plaza Nueva sous les façades néoclassiques du XIXe siècle. Commandez un vin blanc txakoli frais servi à hauteur et dégustez de petites assiettes créatives en passant d'un bar à l'autre : bacalao pil-pil (morue dans une émulsion d'huile d'olive), gilda (brochette d'anchois, d'olives et de poivrons nommée d'après Rita Hayworth) et tortilla española dans des variantes allant du classique à la truffe, pour 2 à 4 € par pintxo.

La culture basque est plus profonde que l'identité régionale espagnole : les habitants parlent l'euskara (la plus ancienne langue d'Europe, sans lien avec aucune autre), les montagnes verdoyantes de l'intérieur de l'Euskadi entourent le paysage urbain industriel, et l'équipe de football de l'Athletic Club de Bilbao maintient depuis 1912 une politique unique consistant à ne faire jouer que des joueurs basques (ou ceux formés dans le système académique basque), faisant de chaque match une question de fierté culturelle au stade San Mamés, surnommé « La Catedral ». Les musées vont du Musée basque, qui explore l'identité régionale (entrée à quelques euros, gratuite certains jours), au Musée des Beaux-Arts, qui possède une collection exceptionnelle de maîtres espagnols (El Greco, Velázquez, Goya) — temporairement gratuit pendant sa rénovation, auparavant environ 10 €. La promenade du front de mer de la Ría de Bilbao relie le quartier moderne d'Abandoibarra, en passant devant la sculpture géante de Louise Bourgeois représentant une araignée (Maman), au musée maritime, tandis que le funiculaire d'Artxanda (environ 1 € avec une carte Barik, ou 3 à 5 € pour les tickets occasionnels) monte jusqu'au point de vue du mont Artxanda pour offrir une vue panoramique sur la ville, particulièrement belle au coucher du soleil.

Les excursions d'une journée permettent de rejoindre l'ermitage spectaculaire de San Juan de Gaztelugatxe, situé sur une île rocheuse reliée par un pont de pierre de 241 marches (45 minutes en voiture, entrée gratuite mais réservation en ligne obligatoire en haute saison)—lieu de tournage de Game of Thrones pour Dragonstone—et l'élégante ville de Saint-Sébastien (Donostia) avec sa plage en forme de croissant, La Concha, et ses pintxos encore plus réputés (100 km, 1 h à 1 h 30 en bus, 7 à 12 €). La scène gastronomique célèbre la domination de la cuisine basque : Bilbao compte plusieurs étoiles Michelin, mais les bars à pintxos du quartier offrent un plaisir culinaire tout aussi intense pour une fraction du prix des restaurants gastronomiques, avec des repas complets composés de petites assiettes à 2 €–4 € et de vin txakoli au verre, pour un total de 20 €–30 €. La région viticole de La Rioja se trouve à 90 minutes au sud et propose des visites de bodegas et l'hôtel Marqués de Riscal, conçu par Gehry.

Visitez la région entre avril et juin ou entre septembre et octobre pour profiter d'une température idéale de 15 à 23 °C, parfaite pour déguster des pintxos et se promener au bord de l'eau. Bilbao bénéficie d'un climat atlantique plus pluvieux que celui de la Méditerranée espagnole. Les mois de juillet et août sont les plus chauds, mais aussi les plus pluvieux, et correspondent à la saison des festivals basques.

L'anglais y est moins parlé qu'à Barcelone (le basque et l'espagnol dominent), l'ambiance est plus industrielle et chic que la grandeur de Madrid, les prix sont 30 % moins chers que dans les pièges à touristes de la côte (70 à 100 € par jour, y compris les festins de pintxos et le Guggenheim) et l'identité basque est très forte, vous êtes d'abord en Euskadi et ensuite en Espagne. Bilbao offre une richesse culturelle, une architecture époustouflante, des pintxos de classe mondiale et un caractère régional authentique qui récompense les voyageurs en quête de substance plutôt que d'hédonisme balnéaire.