Bruxelles

Bruxelles équilibre son rôle de capitale politique de l'Europe — siège des institutions de l'UE, du Parlement européen, du quartier général de l'OTAN et de milliers de diplomates internationaux — avec une personnalité belge délicieusement décalée s'exprimant à travers l'art surréaliste, des fresques de bandes dessinées recouvrant les façades des bâtiments, plus de 1 500 variétés de bières et le Manneken Pis, une statue en bronze de 61 cm représentant un petit garçon qui urine et qui est devenue, on ne sait comment, le symbole national. La Grand-Place (Grote Markt) figure parmi les plus belles places du monde, où les maisons des corporations dorées du XVIIe siècle créent un ensemble baroque et gothique classé à l'UNESCO, illuminé d'or la nuit, accueillant la biennale du Tapis de Fleurs (en août des années paires, lorsque des centaines de milliers de fleurs — près d'un million, dont des bégonias et des dahlias — recouvrent les pavés) et un marché de Noël féerique en décembre. Les spécialités belges règnent en maître — des frites belges croustillantes cuites deux fois dans de la graisse de bœuf et servies dans des cornets en papier avec plus de 20 options de sauces, dont la mayo, l'andalouse et la samouraï, d'authentiques gaufres belges vendues dans des échoppes de rue (les gaufres de Bruxelles, plus légères et rectangulaires, et les gaufres de Liège, plus denses avec du sucre perlé), plus de 1 500 variétés de bières allant des bières d'abbaye des moines trappistes (Westvleteren, Chimay, Orval) aux lambics à fermentation spontanée et aux krieks infusées aux fruits, ainsi que des pralines de maîtres chocolatiers comme Neuhaus, qui a inventé le chocolat fourré en 1912, Pierre Marcolini et Wittamer.

L'architecture Art nouveau atteint son apogée avec l'Hôtel Tassel de Victor Horta aux courbes en « coup de fouet » (classé à l'UNESCO, privé), le Musée Horta qui préserve la maison de l'architecte avec son mobilier et ses vitraux d'origine, et la façade en sgraffite de la Maison Cauchie. Les neuf sphères interconnectées de l'Atomium, représentant un cristal de fer agrandi 165 milliards de fois, offrent des vues rétro-futuristes depuis ce vestige de l'Exposition universelle de 1958 haut de 102 mètres (17 € l'entrée). Les musées s'étendent de la collection surréaliste du Musée Magritte (chapeaux melons, pipes, nuages) aux maîtres flamands des Musées royaux des Beaux-Arts (Bruegel, Rubens, van der Weyden), en passant par le Centre Belge de la Bande Dessinée célébrant Tintin, les Schtroumpfs et Lucky Luke.

Des fresques de bandes dessinées ornent plus de 80 bâtiments à travers la ville, formant un parcours en plein air. Le Manneken Pis porte plus de 1 000 costumes alternés tout au long de l'année (robe de mariée, Elvis, Père Noël), sa garde-robe étant exposée au musée GardeRobe MannekenPis, près de la fontaine. Le Delirium Café détient le record Guinness avec plus de 2 000 bières disponibles dans son labyrinthe de caves médiévales près de la Grand-Place.

Les bâtiments modernes en verre et en acier du Parlement européen et de la Commission Berlaymont dans le quartier européen contrastent avec l'Art nouveau présent ailleurs. L'arc de triomphe du parc du Cinquantenaire, le musée de l'aviation et le musée d'histoire militaire occupent d'anciens terrains d'exposition. Les quartiers Saint-Géry et du Sablon proposent des antiquaires, des boutiques de chocolat et des bars branchés.

Avec trois langues officielles (le néerlandais/flamand dans le nord de la Flandre, le français dans le sud de la Wallonie, l'allemand à l'est — Bruxelles étant officiellement bilingue français/néerlandais, ce qui crée des noms de rues doubles), un réseau efficace de métros et de trams, un centre historique compact et accessible à pied à l'intérieur du petit ring, et des excursions d'une journée permettant de rejoindre la ville médiévale de Bruges (1 heure en train) et les canaux de Gand (30 minutes), Bruxelles offre une importance politique européenne, des excentricités belges surréalistes, un paradis de la bière et du chocolat, et une gastronomie de classe mondiale dans une capitale compacte et sous-estimée où bureaucrates et bohémiens coexistent magnifiquement.