Bruxelles

Bruxelles jongle entre son rôle de capitale politique de l'Europe, où se trouvent les institutions de l'UE, le Parlement européen, le siège de l'OTAN et des milliers de diplomates internationaux, et sa personnalité belge délicieusement excentrique qui s'exprime à travers l'art surréaliste, les fresques murales inspirées de bandes dessinées qui recouvrent les façades des bâtiments, plus de 1 500 variétés de bières et le Manneken Pis, une statue en bronze de 61 cm représentant un petit garçon en train d'uriner, qui est en quelque sorte devenue le symbole national. La Grand-Place (Grote Markt) est l'une des plus belles places du monde, où les maisons de guilde dorées du XVIIe siècle forment un ensemble baroque et gothique classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, illuminé la nuit, qui accueille tous les deux ans le Tapis de fleurs (en août les années paires, lorsque plus de 750 000 bégonias recouvrent les pavés) et un marché de Noël magique en décembre. Les spécialités belges règnent en maître : les frites belges croustillantes, frites deux fois dans de la graisse de bœuf et servies dans des cornets en papier avec plus de 20 sauces au choix, dont la mayonnaise, l'andalouse et la samouraï, les authentiques gaufres belges vendues dans les stands de rue (les gaufres de Bruxelles sont plus légères et rectangulaires, les gaufres de Liège sont plus denses et recouvertes de sucre perlé), plus de 1 500 variétés de bières, des bières d'abbaye des moines trappistes (Westvleteren, Chimay, Orval) aux lambics fermentés spontanément et aux krieks infusées de fruits, et les pralines des maîtres chocolatiers comme Neuhaus, qui a inventé le chocolat fourré en 1912, Pierre Marcolini et Wittamer.

L'architecture Art nouveau atteint son apogée avec l'Hôtel Tassel de Victor Horta (classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, privé), le musée Horta qui préserve la maison de l'architecte avec son mobilier d'origine et ses vitraux, et la façade en sgraffite de la Maison Cauchie. Les neuf sphères interconnectées de l'Atomium, qui représentent un cristal de fer agrandi 165 milliards de fois, offrent une vue rétro-futuriste depuis ce vestige de l'Exposition universelle de 1958, haut de 102 mètres (entrée à 18 €). Les musées comprennent la collection surréaliste du Musée Magritte (chapeaux melons, pipes, nuages), les maîtres flamands des Musées royaux des Beaux-Arts (Bruegel, Rubens, van der Weyden) et le Centre belge de la bande dessinée qui célèbre Tintin, les Schtroumpfs et Lucky Luke.

Des fresques murales représentant des bandes dessinées ornent plus de 50 bâtiments à travers la ville, formant un parcours en plein air. Le Manneken Pis porte plus de 1 000 costumes qui changent tout au long de l'année (robe de mariée, Elvis, Père Noël) et sa garde-robe est exposée au musée Maison du Roi sur la Grand-Place. Le Delirium Café détient le record Guinness avec plus de 2 000 bières disponibles dans son labyrinthe de caves médiévales près de la Grand-Place.

Les bâtiments modernes en verre et en acier du Parlement européen et de la Commission Berlaymont dans le quartier européen contrastent avec l'Art nouveau ailleurs. L'arc de triomphe, le musée de l'aviation et le musée d'histoire militaire du parc du Cinquantenaire occupent l'ancien parc des expositions. Les quartiers Saint-Géry et Sablon regorgent de boutiques d'antiquités, de chocolateries et de bars branchés.

Avec trois langues officielles (le néerlandais/flamand dans le nord de la Flandre, le français dans le sud de la Wallonie, l'allemand à l'est - Bruxelles est officiellement bilingue français/néerlandais, ce qui explique les doubles noms de rues), un réseau de métro et de tramway efficace, un centre historique compact et praticable à pied dans le petit ring, et des excursions d'une journée vers la ville médiévale de Bruges (1 heure en train) et les canaux de Gand (30 minutes), Bruxelles offre une importance politique européenne, des excentricités surréalistes belges, un paradis de la bière et du chocolat, et une gastronomie de classe mondiale dans une capitale compacte et sous-estimée où les bureaucrates et les bohèmes coexistent à merveille.