Cracovie

Cracovie, l'ancienne capitale royale et culturelle de la Pologne, est une ville médiévale super bien conservée qui a échappé en grande partie aux destructions de la Seconde Guerre mondiale (contrairement à Varsovie, détruite à 80 %) grâce à l'occupation allemande qui y a établi son quartier général, préservant ainsi les églises du XIIIe siècle, la halle aux draps Renaissance et la place Rynek Główny pavée, qui reste remarquablement intacte. La place du marché principal (Rynek Główny) est l'une des plus grandes places médiévales d'Europe avec ses 40 000 m², où le trompettiste de la basilique Sainte-Marie joue toutes les heures le clairon Hejnał depuis la tour la plus haute (interrompant brusquement la mélodie pour commémorer un trompettiste du XIIIe siècle qui a été tué d'une balle dans la gorge alors qu'il avertissait de l'invasion mongole). L'arcade Renaissance de la Halle aux draps (Sukiennice) abrite des stands de souvenirs et une galerie d'art à l'étage, tandis que le musée souterrain Rynek (24 PLN/6 €) dévoile des rues médiévales et des étals de marché excavés à 4 mètres sous le niveau actuel.

Le château et la cathédrale de Wawel couronnent une colline calcaire au-dessus de la Vistule, servant de lieu de couronnement et de sépulture des rois polonais pendant des siècles. Les chambres royales présentent des tapisseries et la salle du trône (30 PLN/7 €). La cathédrale de Wawel abrite les tombes des monarques polonais et des héros nationaux, l'épée de couronnement Szczerbiec est exposée dans le trésor de la couronne, et la grotte du dragon de Wawel, qui crache du feu, divertit les enfants avec une statue qui crache de vraies flammes toutes les 5 minutes.

L'ancien quartier juif de Kazimierz, qui abritait 65 000 Juifs avant l'Holocauste, est passé du lieu de tournage de La Liste de Schindler (musée de l'usine désormais ouvert pour 32 PLN/7 €) et du déclin post-communiste au quartier le plus branché de Cracovie, où sept synagogues survivantes coexistent avec des bars vintage, ruelles ornées de street art, cafés végétaliens et musique klezmer émanant des restaurants atmosphériques de Plac Nowy, l'ancienne halle circulaire de l'abattoir rituel qui vend désormais des zapiekanki (pizzas polonaises sur baguette pour 10-15 PLN). La ville honore son histoire sombre de manière responsable : le mémorial du camp de concentration d'Auschwitz-Birkenau, site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, se trouve à 70 km à l'ouest, près d'Oświęcim, et propose des excursions d'une journée qui donnent à réfléchir (visites organisées entre 180 et 250 PLN/40 €–55 € avec transport et guide) qui renseignent sur les atrocités de l'Holocauste, où 1,1 million de personnes ont trouvé la mort. Pourtant, Cracovie rayonne grâce à l'énergie juvénile de plus de 150 000 étudiants issus de ses universités (dont l'université Jagellonne, fondée en 1364, l'une des plus anciennes d'Europe) qui envahissent les bars à lait (bar mleczny) servant des plats polonais réconfortants et bon marché : des pierogi (raviolis) pour 15-25 PLN/3 €–5 €, de la soupe au seigle aigre (żurek) servie dans des bols en pain, des galettes de pommes de terre (placki) — les pubs proposant des bières artisanales qui prolifèrent dans les anciens espaces industriels de Kazimierz, et les clubs de style « ruine » dans des bâtiments de l'ère communiste qui rivalisent avec la scène berlinoise.

La mine de sel de Wieliczka descend à 135 mètres de profondeur à travers 286 kilomètres de tunnels jusqu'à des chapelles souterraines entièrement sculptées dans le sel gemme depuis plus de 700 ans, dont la chapelle Sainte-Kinga avec ses lustres, ses autels et son relief représentant la Cène, tous sculptés dans le sel (visites guidées généralement entre 110 et 140 PLN selon la saison et la langue, à réserver à l'avance). La cuisine polonaise va bien au-delà des pierogi : soupe żurek savoureuse, fromage de brebis fumé oscypek grillé et servi avec une sauce aux canneberges selon la tradition montagnarde Górale, bretzels obwarzanek vendus dans les chariots de rue (l'équivalent des bagels à Cracovie), baguettes zapiekanki et copieux ragoût de chasseurs bigos. Visitez la ville entre avril et juin ou entre septembre et octobre pour profiter d'une température clémente de 12 à 22 °C, même si les marchés de Noël de décembre autour de Rynek Główny créent une atmosphère magique.

Avec des prix abordables (repas entre 40 et 80 PLN/9 et 18 €, hôtels entre 40 et 100 €, bière entre 12 et 18 PLN/3 et 4 €), une magnificence médiévale miraculeusement préservée, une histoire bouleversante de l'Holocauste abordée avec honnêteté, l'énergie vibrante des étudiants et son rapport qualité-prix exceptionnel en font l'une des capitales culturelles les plus abordables d'Europe. Cracovie offre l'âme polonaise, l'héritage royal et le caractère authentique de l'Europe centrale sans l'affluence touristique de Prague ou de Vienne.