Vilnius

Vilnius captive les visiteurs avec l'une des vieilles villes baroques les plus impressionnantes d'Europe, où des églises richement ornées aux intérieurs dorés bordent les rues pavées atmosphériques du centre historique classé à l'UNESCO ; le charmant quartier d'artistes indépendant de la République d'Užupis abrite des cafés bohèmes, des galeries et sa propre constitution fantaisiste (incluant des articles appréciés comme « Chacun a le droit d'être heureux » et « Un chat a le droit de ne pas aimer son maître ») ; et le pittoresque château insulaire de Trakai s'élève de manière spectaculaire au milieu d'un lac à seulement 30 minutes, offrant une excursion parfaite. La vibrante capitale de la Lituanie (environ 600 000 habitants, de loin la plus grande ville du pays) préserve magnifiquement un centre historique classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, présentant une architecture harmonieuse gothique, Renaissance, baroque et classique — une affirmation architecturale de l'Église catholique de la Contre-Réforme où les églises rivalisaient de grandeur, créant une silhouette urbaine dominée par 65 églises, monastères et clochers concentrés dans une zone compacte et piétonne. La grande place de la cathédrale de Vilnius (Katedros aikštė) ancre la ville aux côtés de la tour de Gediminas (Gedimino pilies bokštas, environ 5 € l'entrée, montée raide récompensée par la vue) perchée au sommet de la colline du château, offrant des panoramas sur les toits en terre cuite, tandis que le Palais des Grands-Ducs, largement reconstruit, préserve la gloire médiévale et Renaissance du Grand-Duché de Lituanie à l'époque où l'union Lituanie-Pologne était le plus grand État d'Europe.

Les cours intérieures interconnectées de la magnifique université de Vilnius (fondée en 1579, l'une des plus anciennes d'Europe centrale) présentent des couches harmonieuses d'architecture Renaissance, baroque et néoclassique, ouvertes à la promenade respectueuse à travers 13 cours et l'église Saint-Jean. Le quartier absolument charmant d'Užupis incarne une réinvention créative post-soviétique inspirante : historiquement foyer d'une communauté juive puis bidonville négligé de l'ère soviétique, ce quartier riverain a été colonisé par des artistes bohèmes qui l'ont déclaré république indépendante (célébrée chaque 1er avril avec de faux passages de frontières), dotée de sa propre constitution affichée sur des plaques en plus de 30 langues promettant des droits fantaisistes comme « Un chat a le droit de ne pas aimer son maître » et « Un chien a le droit d'être un chien ». La chapelle de la Porte de l'Aurore (Aušros Vartai) conserve l'icône de la Vierge Marie aux vertus miraculeuses attirant les pèlerins catholiques, tandis que l'exquise façade gothique en briques rouges de l'église Sainte-Anne (fin du XVe siècle) aurait fasciné Napoléon, qui souhaitait l'emporter à Paris dans le creux de sa main.

Le poignant Musée des occupations et des luttes pour la liberté (souvent appelé musée du KGB, 6 € l'entrée) occupe l'ancien siège du KGB soviétique où les cellules de torture au sous-sol, la chambre d'exécution et les cellules de prison préservent de manière glaçante les horreurs de l'occupation soviétique et la résistance lituanienne (1940-1991). Le superbe château de Trakai (environ 45 minutes en bus depuis Vilnius pour environ 2 €, entrée 12 € pour les adultes en été / 10 € en hiver) trône sur une île accessible par un pont en bois — cette forteresse gothique romantique en briques du XIVe siècle accueille des tournois médiévaux et des concerts en été. La scène culinaire traditionnelle sert d'authentiques spécialités lituaniennes : les copieux cepelinai (grands dumplings de pommes de terre en forme de zeppelins, farcis à la viande ou au fromage blanc, servis avec de la crème aigre et des lardons), la soupe de betteraves (borscht), le šaltibarščiai (soupe de betteraves froide et rose, parfaite pour l'été, servie avec des pommes de terre chaudes), le kugelis (pudding de pommes de terre) et les viandes fumées.

Avec des prix abordables (environ 170 €–200 €/jour pour un voyage de milieu de gamme incluant hôtels corrects, repas au restaurant et entrées — bien moins cher qu'en Europe occidentale), une population jeune de plus en plus anglophone, une culture de cafés chaleureuse idéale pour les hivers froids, et un esprit lituanien résilient, Vilnius offre un charme est-européen méconnu alliant beauté baroque, histoire soviétique et énergie contemporaine.