Vilnius

Vilnius captive les visiteurs en tant que l'une des vieilles villes baroques les plus impressionnantes d'Europe, où des églises richement décorées avec des intérieurs dorés bordent les rues pavées pleines de charme du centre historique classé au patrimoine mondial de l'UNESCO. Le charmant quartier artistique indépendant d'Užupis, qui s'est autoproclamé république, abrite des cafés bohèmes, des galeries et sa propre constitution fantaisiste (avec des articles très appréciés tels que «Tout le monde a le droit d'être heureux » et « Un chat a le droit de ne pas aimer son propriétaire ») et le pittoresque château de Trakai, qui s'élève de façon spectaculaire sur une île au milieu d'un lac, à seulement 30 minutes de là, ce qui en fait une excursion parfaite pour la journée. La capitale animée de la Lituanie (environ 600 000 habitants, ce qui en fait de loin la plus grande ville du pays) préserve magnifiquement un centre historique classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, qui présente une architecture gothique, Renaissance, baroque et classique, témoin de l'architecture de l'Église catholique de la Contre-Réforme, où les églises rivales se sont livrées à une course à la grandeur, créant une ligne d'horizon spectaculaire dominée par 65 églises, monastères et clochers concentrés dans une zone compacte et accessible à pied.

La grande place de la cathédrale de Vilnius (Katedros aikštė) domine toute la ville, à côté de la tour Gediminas (Gedimino pilies bokštas, entrée à environ 8 €, montée raide récompensée par une vue imprenable) perchée de façon spectaculaire au sommet de la colline du château, offrant une vue panoramique sur les toits en terre cuite, tandis que le palais royal des grands-ducs, largement reconstruit, préserve la gloire médiévale et Renaissance du grand-duché de Lituanie, à l'époque où la Lituanie-Pologne était le plus grand État d'Europe. Les cours interconnectées de la magnifique université de Vilnius (fondée en 1579, l'une des plus anciennes universités d'Europe centrale) présentent quant à elles une harmonieuse combinaison d'architecture Renaissance, baroque et néoclassique. Elles sont librement accessibles et invitent à une promenade respectueuse à travers 13 cours connectées et l'église Saint-Jean.

Le quartier absolument charmant d'Užupis incarne la réinvention créative inspirante de l'après-soviétique : autrefois ghetto juif marginalisé, puis bidonville négligé de l'ère soviétique, ce quartier bohème au bord de la rivière a été colonisé par des artistes qui l'ont déclaré république indépendante (célébrée chaque année le 1er avril avec des passages de frontières fictifs) dotée de sa propre constitution affichée sur des plaques en plus de 30 langues et promettant des droits fantaisistes tels que « Un chat a le droit de ne pas aimer son propriétaire » et « Un chien a le droit d'être un chien ». La chapelle des Portes de l'Aurore (Aušros Vartai) conserve l'icône de la Vierge Marie, à laquelle on attribue des miracles, qui attire les pèlerins catholiques, tandis que la superbe façade gothique en briques rouges de l'église Sainte-Anne (fin du XVe siècle) aurait fasciné Napoléon, qui aurait voulu la ramener à Paris dans sa paume. Le musée de l'Occupation et des Luttes pour la Liberté (souvent appelé musée du KGB, entrée à environ 6 €) occupe l'ancien siège du KGB soviétique, où les cellules de torture, la chambre d'exécution et les cellules de prison au sous-sol témoignent de manière effrayante des horreurs de l'occupation soviétique et de la résistance lituanienne (1940-1991).

Le magnifique château de l'île de Trakai (à environ 30 minutes en bus de Vilnius, entrée à environ 10 €–12 € pour les adultes, 6 € pour les étudiants) est situé sur une île pittoresque accessible par une passerelle en bois. Cette forteresse gothique romantique en briques, construite au XIVe siècle, accueille des tournois médiévaux, des foires artisanales et des concerts dans ses cours pleines de charme pendant les mois d'été. La cuisine traditionnelle copieuse propose des spécialités lituaniennes authentiques et réconfortantes : les cepelinai (grosses boulettes de pommes de terre en forme de zeppelins, farcies de viande ou de fromage blanc, servies avec de la crème fraîche et des morceaux de bacon, lourdes mais délicieuses), le bortsch (soupe de betteraves), le šaltibarščiai (soupe froide rafraîchissante à base de betteraves roses, parfaite pour l'été, servie avec des pommes de terre chaudes), le kugelis (pudding de pommes de terre) et les viandes fumées.

Avec des prix vraiment abordables (45 à 75 € par jour pour un voyage de gamme moyenne comprenant des hôtels corrects, des repas au restaurant et des entrées, ce qui est beaucoup moins cher qu'en Europe occidentale), une population jeune de plus en plus anglophone, en particulier dans les cafés et les zones touristiques, une culture de café merveilleusement chaleureuse, parfaite pour les hivers froids, avec des espaces intimes et un excellent café, un esprit lituanien résilient et fier qui a surmonté l'occupation soviétique, des églises baroques magnifiquement préservées et une atmosphère balte authentique, Vilnius offre un charme est-européen sous-estimé, combinant la beauté de l'architecture baroque, l'histoire soviétique, l'énergie créative contemporaine et des prix abordables.