Maldives

Les Maldives sont un vrai paradis tropical avec 1 192 îles coralliennes réparties sur 26 atolls, des plages de sable blanc, des lagons cristallins où on peut voir des raies manta et des tortues de mer, et des bungalows sur pilotis au-dessus des eaux turquoise de l'océan Indien qui s'étendent à perte de vue. Cette nation insulaire de faible altitude (environ 515 000 habitants, point culminant à 2,4 mètres au-dessus du niveau de la mer) est confrontée à des menaces existentielles liées au changement climatique, mais reste la destination de lune de miel et de villégiature de luxe la plus prisée au monde. Les complexes hôteliers privés, accessibles uniquement par hydravion ou hors-bord, offrent des fantasmes de naufragés où des majordomes personnels servent du champagne au coucher du soleil.

Malé, la capitale, compte plus de 200 000 habitants sur une petite île centrale d'environ 2 km² (avec plusieurs îles artificielles et satellites dans la ville élargie), avec ses bâtiments colorés, ses marchés aux poissons et le dôme doré de la mosquée du vendredi. Cependant, la plupart des visiteurs se rendent directement dans les îles touristiques via des transferts spectaculaires en hydravion qui révèlent les formations circulaires des récifs coralliens des atolls depuis les airs (278 €–556 € aller-retour). Chaque complexe hôtelier occupe une île entière : les villas sur pilotis avec sol en verre permettent d'observer les poissons tropicaux nager en dessous, les piscines à débordement se fondent dans l'océan et les récifs à quelques pas de la plage permettent aux plongeurs de rencontrer des requins de récif, des raies et des poissons aux couleurs kaléidoscopiques.

La plongée est de classe mondiale : les requins baleines de l'atoll d'Ari (toute l'année), les stations de nettoyage des raies manta de l'atoll de Baa (de mai à novembre, réserve de biosphère de l'UNESCO) et les chenaux où les courants attirent les poissons pélagiques. Mais des options plus abordables ont fait leur apparition : les îles locales de Maafushi et Gulhi accueillent des maisons d'hôtes (37 €–74 €/nuit) qui permettent aux voyageurs de découvrir les Maldives à moindre coût, avec des plages réservées aux bikinis séparées des zones musulmanes locales. La scène gastronomique va des restaurants raffinés des complexes hôteliers au curry de poisson maldivien local (garudhiya) et aux plats à base de noix de coco, le thon frais pêché le matin dominant les menus.

Les plages bioluminescentes de certaines îles brillent de mille feux la nuit, lorsque le plancton scintille à chaque pas. La plage artificielle de Malé, ses bâtiments colorés et la vie locale contrastent avec l'isolement des complexes hôteliers. Avec une chaleur tropicale toute l'année (28-32 °C), une visibilité optimale pour la plongée de novembre à avril et une saison de mousson de mai à octobre qui apporte parfois des tempêtes mais reste magnifique, les Maldives offrent un luxe décontracté et des merveilles sous-marines.