Quito

Quito menjulang tinggi sebagai salah satu ibu kota tertinggi di dunia pada ketinggian yang menakjubkan 2.850 meter, di mana gereja-gereja kolonial Spanyol yang megah berkilauan dengan altar barok berlapis emas yang rumit, alun-alun Kota Tua berbatu yang atmosferik dengan sempurna melestarikan arsitektur abad ke-16, dan pada tahun 1978 memperoleh status Warisan Dunia UNESCO yang prestisius sebagai salah satu situs pertama yang terdaftar dalam daftar (dengan nomor pendaftaran 2), dan monumen Garis Khatulistiwa di Ciudad Mitad del Mundo yang secara simbolis menandai lintang 0° (garis khatulistiwa GPS sebenarnya terletak sekitar 240 meter ke utara) memungkinkan pengunjung berdiri di kedua belahan bumi utara dan selatan—semua dibatasi secara dramatis oleh puncak-puncak Andes yang diselimuti salju, termasuk gunung berapi Cotopaxi yang aktif (5.897 m) yang terlihat dari teras restoran di atap pada hari yang cerah. Kota yang memanjang dan sempit (populasi sekitar 2,8 juta di wilayah metropolitan Quito) membentang luar biasa sejauh 50 kilometer dari utara ke selatan di lembah yang indah, terjepit di antara pegunungan, secara fungsional terbagi menjadi kawasan Kota Tua yang atmosferik dengan harta karun kolonialnya dan Kota Baru (kawasan Mariscal Sucre) yang dipenuhi hostel backpacker, agen tur, dan kehidupan malam. Kota Tua yang kompak menampung pemandangan arsitektur yang tak boleh dilewatkan: Plaza Grande (Plaza de la Independencia) menjadi pusat Istana Presiden Carondelet yang megah, Katedral Metropolitan, dan Istana Uskup Agung, tempat presiden secara tradisional melambaikan tangan dari balkon selama upacara pelantikan, Gereja La Compañía de Jesús (sering disebut gereja paling megah di seluruh Amerika Selatan) memukau pengunjung dengan sekitar 7 ton daun emas yang menutupi setiap inci persegi interior barok yang rumit (Rp 94.444 masuk), sementara Basilika del Voto Nacional yang megah menawarkan pendakian menara yang menantang, memerlukan pendakian tangga curam dan sempit ke menara Gotik untuk pemandangan kota yang memukau (Rp 62.963 masuk ke nave + Rp 62.963 tambahan untuk akses menara).

Plaza luas Biara San Francisco secara permanen menjadi tempat para penjual kerajinan tradisional menjual sweater alpaka dan topi Panama (sebenarnya asal Ekuador meskipun namanya Panama!), sementara patung Bunda Maria Quito setinggi 41 meter dari aluminium di Bukit El Panecillo menghadap ke seluruh kota (naik taksi karena lingkungan sekitar tidak aman untuk berjalan sendirian). Kereta gantung TelefériQo yang menegangkan (sekitar Rp 141.667 untuk turis asing, jauh lebih murah untuk warga Ekuador dengan KTP) naik secara dramatis ke ketinggian 4.050 meter Gunung Pichincha—bawa pakaian hangat karena suhu turun drastis, pemandangan menakjubkan di pagi yang cerah, ketinggian benar-benar berdampak berat di sini, pendakian opsional ke ketinggian lebih tinggi untuk pengunjung yang sangat bugar dan sudah beradaptasi. Namun, Quito terutama berfungsi sebagai basis utama untuk perjalanan sehari dan petualangan menakjubkan di Ekuador: Taman Nasional Cotopaxi yang spektakuler (2 jam ke selatan, gunung berapi aktif setinggi 5.897 m, berkuda dan pendakian menantang hingga pos pengamatan 4.800 m), Hutan Awan Mindo yang subur (2 jam ke barat laut, pemangsa kolibri menarik lebih dari 30 spesies, pendakian air terjun, zip-lining kanopi, tur cokelat buatan tangan), pasar tradisional Otavalo yang legendaris (2 jam ke utara, pasar Sabtu yang sangat ramai—tekstil tradisional, kerajinan tangan, hewan, pasar terbesar di Amerika Selatan), danau kawah Quilotoa yang menakjubkan dengan air biru turquoise yang memerlukan pendakian 400m ke permukaan air, serta pemandian air panas Papallacta yang terapeutik.

Scenario kuliner yang kaya menggabungkan pengaruh asli Andes dan kolonial Spanyol: locro de papa (sup kentang krim dengan alpukat dan keju), ceviche segar meskipun berada di daratan (kualitas bervariasi), cuy yang kontroversial (tikus guinea panggang, tradisional namun terutama untuk turis), dan makanan jalanan seperti empanadas de viento (empanada keju goreng) dan llapingachos (pancake kentang-keju). Kota Baru (Mariscal) menjadi pusat infrastruktur backpacker—agen perjalanan yang bersaing untuk pemesanan Galápagos dan Amazon, hostel terjangkau, bar ramai, dan restoran internasional di Plaza Foch yang pejalan kaki, menciptakan tempat nongkrong bagi turis asing. Sebagian besar pelancong independen menghabiskan 2-4 hari strategis di Quito untuk beradaptasi dengan ketinggian sebelum melanjutkan ke penginapan di hutan Amazon, pelayaran Galápagos yang sangat mahal (Rp 4.722.222–Rp 7.870.370 tiket pesawat pulang-pergi ditambah Rp 23.611.111–Rp 78.703.704 untuk pelayaran), pantai di pesisir Pasifik, atau petualangan darat lainnya.

Kunjungan sepanjang tahun berkat iklim musim semi abadi di ketinggian tinggi dengan suhu siang hari sekitar 18-22°C dan malam yang sejuk sekitar 10°C (Quito tidak memiliki musim yang jelas), meskipun bawalah lapisan pakaian hangat untuk malam/pagi yang sejuk dan jaket hujan karena hujan sore sering terjadi, terutama pada periode basah Maret-Mei dan Oktober-November. Sebagian besar pengunjung (termasuk UE/AS/Inggris) mendapatkan visa gratis selama 90 hari, dolar AS sebagai mata uang resmi Ekuador sejak krisis 2000 (memudahkan perencanaan anggaran dan penggunaan ATM bagi warga AS), bahasa Spanyol dominan (bahasa Inggris sangat terbatas bahkan di sektor pariwisata), harga yang sangat terjangkau (makanan Rp 47.222–Rp 125.926 hostel Rp 157.407–Rp 393.519), dan kombinasi esensial antara keindahan kolonial barok, akses tur petualangan, kebutuhan aklimatisasi ketinggian, dan posisi sebagai gerbang, Quito menawarkan perhentian wajib di Ekuador yang menggabungkan warisan kolonial UNESCO dengan basis pemesanan tur petualangan, menjadikannya perhentian pertama yang esensial sebelum destinasi utama Ekuador—kehidupan liar Galápagos, hutan Amazon, dan petualangan Andes—memanggil para pelancong untuk melanjutkan perjalanan.