Penang

Penang heillar sem hin goðsagnakennda höfuðborg götumatar í Malasíu, þar sem George Town, sem er á heimsminjaskrá UNESCO, varðveitir upplitað Peranakan-verslunarhús og andrúmsloftsríkar ættarbryggjur á staurum, líflegar veggmyndir Ernest Zacharevic skapa Instagram-gull um allar nýlendugöturnar, og iðandi götumatarmiðstöðvar (hawker centers) bera fram stórkostlegt char kway teow, bragðmikið asam laksa og sterkt nasi kandar fyrir fáránlega ódýra 217 kr.–362 kr. / RM6,88–RM11, sem hefur gefið eyjunni hið varanlega viðurnefni „Perla Austurlanda“. Þetta dásamlega eyjaríki (íbúafjöldi 1,8 milljónir) sem flýtur undan norðvesturströnd Malasíu tengist meginlandinu með hinni glæsilegu 13,5 km löngu Penang-brú (einni þeirri lengstu í Suðaustur-Asíu þegar hún var opnuð árið 1985) — ótrúlega gönguvænn nýlendukjarni George Town blandar saman á fallegan hátt skrautlegum kínverskum ættarhofum, ilmandi indverskum moskum og kryddbúðum í Litla Indlandi, tignarlegum breskum nýlendustjórnsýslubyggingum og einstökum Peranakan Straits Chinese byggingararfleifð, sem skapar byggingarlistarlega blöndu sem hlaut verðskuldaða tilnefningu á heimsminjaskrá UNESCO árið 2008. Ástríða fyrir götumati skilgreinir sál Penang í raun meira en nokkuð annað: goðsagnakenndar götumatarmiðstöðvar eins og Gurney Drive (kvöldmannfjöldi, hafgola) og Red Garden (lifandi tónlist, bjórgarðsstemning) hýsa tugi sjálfstæðra sölubása undir einu þaki sem skapar „veldu-þitt-eigið-ævintýri“ matarupplifun, á meðan ákveðnir helgisiðir krefjast pílagrímsferða — hinn hressandi Penang Road Famous Teochew Chendul ís-eftirréttur með grænu hlaupi og pálmasykri (nú um 137 kr.–214 kr. / RM4,36–RM6,79, 11:00-18:00 þri-sun, búist við biðröðum), ilmandi nasi kandar karrýhrísgrjón Hameediyah Restaurant (goðsagnakennd síðan 1907, 307 kr.–614 kr. / RM9,72–RM19), og óteljandi hokkien mee og char kway teow sérfræðingar sem sveifla wok-pönnum í reykfylltum sölubásum.

Samt launar George Town stefnulaust flakk út fyrir matinn: fornmunaverslanir og listagallerí á Armenian Street, hið andrúmsloftsríka Chew Jetty vatnsþorp þar sem kínverskar ættir búa enn í hefðbundnum viðarhúsum á staurum yfir höfninni (ferðamannalegasta af sex ættarbryggjum en jafnframt sú aðgengilegasta), hið stórfenglega Khoo Kongsi ættarhof (307 kr. / RM9,72) með vönduðum gullhúðuðum drekum og flóknum þakútskurði sem sýnir kínverskt handverk, og hinar frægu veggmyndir Ernest Zacharevic sem dreifðar eru um allt (hin táknræna „Boy on Bicycle“ og „Children on Swing“ á Armenian Street — hlaðið niður korti frá ferðamálaskrifstofunni eða takið þátt í ókeypis gönguferðum). Tannhjólsbrautin upp Penang Hill (920 kr. / RM29 fyrir fullorðna báðar leiðir / 460 kr. / RM15 fyrir börn, með Fast Lane valmöguleika á 2.454 kr. / RM78/8.48 fyrir styttri biðraðir, 5-10 mínútna ferð í gegnum frumskóginn) flýr kæfandi hitabeltishitann og fer upp í 833m hæð þar sem finna má nýlendubústaði, hof og útsýni yfir borgina og ströndina sem best er að njóta snemma morguns (06:00-08:00) áður en skýin hrannast upp. Stærsta búddahofasamstæða Suðaustur-Asíu, Kek Lok Si (aðalsvæði ókeypis, pagóða 61 kr. / RM1,93, hallandi lyfta að risastórri Kuan Yin styttu um 491 kr. / RM16 báðar leiðir fyrir fullorðna), gnæfir yfir hlíðina með sjö hæða pagóðu sem blandar saman kínverskum, tælenskum og búrmískum byggingarstílum — stórfenglegt á kínverska nýárinu þegar þúsundir lukta lýsa upp pallana.

Canopy-gönguleiðir, strendur og frumskógarstígar Penang-þjóðgarðsins eru í aðeins 30 mínútna fjarlægð og bjóða upp á flótta í náttúruna, á meðan bresk nýlenduarfleifð er enn sýnileg í Fort Cornwallis og skipulögðu götuneti George Town. Samt sem áður hefur Penang tileinkað sér ótrúlega fjölmenningu sem skilgreinir malasískt samfélag — kryddkaupmenn og suður-indverskir veitingastaðir í Litla Indlandi, Penang Peranakan safnið sem útskýrir hina einstöku Straits Chinese menningu (767 kr. / RM24), og ósvikin samvinna Búddista, Hindúa, Múslima og Kristinna þar sem hof, moskur og kirkjur lifa hlið við hlið í sátt og samlyndi innan fárra húsaraða, sem skapar umburðarlyndasta fjölmenningarandrúmsloft Suðaustur-Asíu. Með mjög hagkvæmri gistingu (gistiheimili 1.881 kr.–4.920 kr. / RM60–RM156, milliflokks hótel 6.222 kr.–9.984 kr. / RM197–RM317), heimsklassa götumati (214 kr.–460 kr. / RM6,79–RM15 fyrir máltíðir sem metta þig fyllilega), hitabeltisströndum við Batu Ferringhi (þótt arfleifð George Town sé meira heillandi en strendurnar), skilvirkum strætóum (43 kr.–145 kr. / RM1,38–RM4,59), og þeirri vímugjafa blöndu af upplituðum nýlenduþokka, líflegri götulist, kínverskri ættararfleifð og stórkostlegri matarmenningu sem gerir Penang sennilega að besta mataráfangastað Suðaustur-Asíu, þá býður George Town upp á menningarlega dýpt, himnaríki götumatar og hagkvæm ferðalög eins og þau gerast best — án efa mikilvægasta stoppistöð Malasíu og þess virði að skoða í 3-4 daga.